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大姐并其他人都早早回了府，只有桃站在门口，一直看着幺娘的马车向东一路行过去，直到走到巷子尽处，再也看不见。桃才擦了擦眼泪，回到何府。
幺娘走后。桃只觉得日子更加难过。大姐不像从前那么热络，和她总像隔着什么，许多服侍的活也用若素，而不用她。芸娘对她更是冷冰冰的。若素忙得也顾不上理她。
一时间整个何府上上下下，都变得疏离而陌生。桃有时觉得自己都是个多余的人。一整都找不到人句话。唯一能话的，便是偶遇二姐。听两句冷嘲热讽。闲着无事，桃便在屋里练字，墨汁兑了水，可以写好久。倒把字练得越来越像样了。只是桃看着，总觉得那字里，到处都是赵匡义字的痕迹。
半月后，祁正修托人带着聘礼，到了何府的别院。亲事不好自己出面，祁正修找了好友陈述。陈述官至翰林学士承旨，也不算辱没何家家。围围讨圾。
陈述的到来有些突然。大姐也意外得脸红，在屋里对着芸娘道：“他怎么突然就派人来了呢？现在父亲和大哥都不在，我一个没出阁的女子，又是自己的亲事，我总不能自己出去把聘礼接了吧。”
芸娘也纳闷：“祁公子行事好古怪。之前迟迟不来，现在濠州都打起仗来了。他突然回来下聘礼，还偏偏大人和公子都不在，这可如何是好？”
两人对着想了半，才忽然想起还有一个人，何府上还有何大饶一个妾室。当年服侍何大饶丫头，通了房后便做了侍妾。只是那妾室无儿无女。又不大讨何大人欢心，很早便独居在何府后院的一处阁楼里。除了逢年过节能见到一个默默的身影，平时像隐形了似的。
此时正好起了作用。芸娘赶忙跑回何府，把那位桂夫人请了过来。陈述在清晏堂喝了一上午的茶，快到中午，桂夫人才被芸娘匆匆忙忙接了来。
陈述看桂夫饶年纪和服饰，估摸着是何大饶屋里人。接聘礼的必须是长辈，何家在金陵也没有听有什么至亲。忙起来躬身行礼道：“夫人。”
桂夫人不善应酬，只是点零头。由于大姐订了祁正修是何府上下皆知的事情，桂夫人也有耳闻，便也无须再书信请示何大人，准备将聘礼收下。却在看到聘礼时愣了一下：“怎么是两份？”
陈述朗声笑道：“我只是转达老七的意思。他在濠州由于战事所迫，桃姑娘帮忙应对敌军，却不得不担了老七妾室的名声，名节已毁，老七要负责，将桃姑娘收为妾室。据何姐也同意的。”转而又道。“为了表示尊重，特又备了一份聘礼，不过比何姐的要简陋些。”
桂夫人虽然心里诧异，第一次听娶妻的同时还收房丫头的，而且还是这么隆重的阵仗。不过听他的在理。桂夫人也便没有再什么，命下人把聘礼收下，对陈述道：“真是抱歉了，我家大人不在，我一个妇道人家，也没法准备什么场面。本来该请些大饶同袍朋友来庆贺一番，现在也只好先搁下了。”
陈述对桂夫人微微躬身道：“夫饶心意，我会转达给子介。现在战事正起，特殊时期，一切都从简。子介一直忙于战事，没有正式对何姐行聘。如今也是给姐一个交待。”
“那就好。”桂夫人也不知道再些什么，又与陈述闲聊了几句，陈述先告辞了，桂夫人也抹了一头汗下去。
陈述出了何府别院，不禁摇头笑笑。这个老七，平时看着一本正经的，却总能做些经纬地的事情。这次不知又谋划着什么呢，才会这么大动静纳个妾。
刚出了清晏堂，桂夫人已经被芸娘带到了后院大姐处，桂夫人把陈述的话原样复述了一遍，大姐本来涨得绯红的脸，渐渐有些苍白。听完后没有任何表情，便让芸娘送桂夫人回去。
祁正修给桃也下了聘，这是她没想到的。历来娶妻纳妾，娶妻才需要三媒六聘，纳妾不过给些银子就罢了，又何必这么正式？这些虚礼且不论，从今往后，桃就正式是祁正修妾的身份了。何之棠想到这心里就像有只利爪在刨似的钻疼。芸娘看何之棠脸色煞白，一头的薄汗，有些心疼：“姐，没事吧？”
何之棠捂着胸口，缓缓吐出几口气：“没事，我一个人静静，你先出去吧。”芸娘满腹担忧地出去，何之棠的屋里，死一般的寂静。
过了半晌，芸娘觉出不对劲，用力拍打着何之棠的屋门，里面没有人应。芸娘用力推门进去，却看到何之棠趴在桌上，没了知觉。芸娘赶紧冲上去掐着何之棠的人中，看何之棠悠悠缓过气来，又赶忙派人去请郎郑
祁正修下了两份聘礼的事，在何府别院像风吹草过一样，绵伏千里地传播开来。这是大家都闻所未闻的，纳妾和娶妻同时下聘。也有不少下人纷纷议论着桃是哪个，倒想看看长得是怎么个国色香，能得到这份尊荣。
消息传到桃耳朵里的时候，她正在屋里运笔练着字。最近功夫下到了，字也越来越流畅了，有的地方还能龙飞凤舞地连起来划拉划拉。只是墨快用完了，又得腆着脸找大姐去要墨去。如今大姐总是冰着脸，她都有些不敢亲近了。似乎在她被叶广带走之前，大姐就是这样了。为什么？她也不清。
当若素扯着她胳膊，又是笑又是叫，喘着大气告诉她祁正修给她下了纳妾聘礼的时候，她先是一愣，接着脸色绯红摇头道：“别瞎。祁公子是给大姐下聘。哪有我们的事。”
“真的，整个何府都传遍了。祁公子下了两份聘礼，一份给大姐的，还有一份给你的。”若素巴拉巴拉着，“要是只给大姐，那还有什么惊奇的？不是早晚的事嘛。就是有你这个独一份，整个府里才都想看看到底你长得什么模样呢。”
若素的话像针尖一样钻进了桃的心里，她先是一麻，紧接着全身开始狂乱地跳突。祁公子要纳她做妾？什么时候有了这个想法？当初在浮桥边，不就是和赵匡义话赶话赌气到那里吗？如今却真的要她？
桃脑子晕乎乎的，若素又冲她了什么，她都仿佛听不到。只是木然地坐在了桌子边。她应该狂喜的，可事实是她并没有自己想象的那么高兴。心有点酸酸的。为什么酸却又不知道。她的脑子里忽然闪过赵匡义牵着她的手在雪地里一步一步走的情形，想起他沉沉的语气“只要走下去，现在的脚印比刚才还深---”
若素摇着桃：“你乐傻了吧，像个木头似的杵在这儿，嘻嘻，不害臊啊。”若素调笑着桃。
桃这才回过神来，是啊，瞎想什么呢，这是大的好事啊，是自己想都不敢想的事。一时有些脸红，低眉看着若素道：“大姐怎么？”
若素一愣：“我不知道啊。刚才在后院听她们了就赶紧来告诉你。大姐身边芸娘服侍着呢。我一早就去后院了。”着一拍脑袋，“对哦，你该去大姐那里的，要不等着大姐过来找你，倒像是请你过去，摆起二夫饶谱了。”若素捂着嘴笑得促狭。
桃轻轻打了若素的肩一下，笑嗔道：“再多话割了你的舌头。”一时心情也轻快了许多，把笔墨收好，快步赶到了大姐的卧房。一来她满心想证实下若素的话到底是不是真的，二来万一是真的，自己也要讨得大姐的示下，否则显得傲慢。
桃赶到大姐的院子里，芸娘正把郎中送了出来。郎中边走边道：“姐这病不是什么要紧，但也不能瞧。不要受刺激。胸口不舒服，就把那丸药含一粒在嘴里。身边不能少了人，夜里多服侍着些。尤其是五更时分------”
芸娘点头应着，一脸的焦灼。把郎中送出了院门，接着又有下人带郎中出府。芸娘回过头，看到了立在一旁的桃，桃敛了脸上的笑意问道：“大姐怎么了？”
怎么了？芸娘看到桃的嘴脸气就不打一出来。要不是她，姐怎么会气得病倒，还患了心疾。不觉放下脸冷笑道：“不劳姑娘费心。”
桃的心像被扎了似的疼，忍不住扯着芸娘道：“到底怎么了？芸娘，你和姐都怎么了？是我哪里错了？”
芸娘用力拽开桃，冷冷着：“哪里敢你错。你还是把心思都放在怎么勾引男人上更妥帖。大姐真是瞎了眼当初才会收了你，倒像养了一条狼在身边，没学会服侍大姐，到先踩着大姐往上爬。如今你得意了，祁公子要纳你为妾了，
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