雪落未歇，夜深如墨。
霍思言带着沈芝与谢知安回到金麟卫右院时，阙无闻已被彻底封魂禁制，幽锁于地牢最深处。
她站在密室中，指尖尚余一缕未散的魂光，青白微弱，却夹杂着某种从未见过的阴翳气息。
“他的是蛊？”
谢知安眉头紧皱。
“可魂术之法虽诡，历来未有与蛊毒并行之例。”
沈芝亦沉声道：“西溟人习蛊，擅用虫，控制意志……若真与魂术相合，那便不是旧术死灰，而是全新造化。”
霍思言未语，只望着那团魂光良久不动。
那团魂光极轻，若非她魂识精绝，只怕都察觉不到。
可偏偏在她手中一握，竟生出如毒蛇吞骨般的黏缠之福
“不是外蛊。”
她忽然开口。
“这蛊……是在魂根里种出来的。”
沈芝呼吸一紧：“你是，那些魂者，从出生起，就被种了蛊？”
霍思言抬眼：“不全是人。”
“我方才探查到……那魂光之中，似有一缕异兽精魄，与人魂融合。”
“像是……魂兽衍生的根蛊，被灌入体内，取代其魂根。”
谢知安骇然：“那他们岂不是早已非人？”
“若有人掌控此术，便等于养出一批批……傀儡。”
霍思言沉声道：“不止是傀儡。”
她声音低下去：“这便是他为何守着东厂十年。”
“朝中魂术禁令固在，唯东厂可例调密卷，太后亦暗许此洒阅外域卷宗。”
“他要的是人。”
“从各地调魂根异者入京，以养魂为名，实则试种蛊印。”
沈芝神色复杂：“也就是……我们此前查出的魂术复苏，不过是蛊术借壳。”
“这条线……通往西溟。”
“也通往太后。”
霍思言语气森然：“若非她点头，他岂敢在京中建蛊塔？”
谢知安开口：“可太后为何不自己动手？她既要魂术，为何还假手西溟？”
霍思言缓缓道：“因为太后怕。”
“魂术之根无法控。”
“她只要魂术之利，却不要魂术之人。”
“所以她引西溟来，用他们的法子，做自己的军。”
“她以为能控得住，却不知她放出的……是一条不会回头的蛇。”
密室一时沉寂。
风雪声透过砖墙，仿佛隐隐传来某种低吟浅唱。
沈芝忽然低声：“那祁风……”
霍思言：“若我所料不错，他应在西溟与京中之间。”
“真正的魂塔，不在宫内，而在民间。”
“我们以为他潜藏朝局，却不知他早已另起炉灶。”
“而蛊魂之根，或许已落入……最不该落的人手里。”
谢知安皱眉：“我们接下来如何查？”
霍思言目光一凝：“不查。”
两人一惊。
霍思言看着他们，语气冷静异常。
“我们不动，此刻若再深入，只会打草惊蛇。”
“沈芝，你进宫，盯住太后动静。”
“谢知安，你入坊市，查金银药行三年内来往账册。”
“若有洒动大量异血蛊虫，却又不见供药之地，那便是线头。”
两人齐齐点头，眼中俱是冷芒。
霍思言看向密室尽头，昏暗中，那牢笼中的阙无闻早已昏死不醒。
她低声道：“此事刻不容缓。”
三日后，东城坊剩
谢知安一袭青衫，隐身于药行之间。他身后跟着两名金麟卫暗探，神色警觉，来回穿梭。
“主官，昨夜咱们查的那家润泽堂，账册确有调拨异常。
三年里，有两批银票流向不明，接货方署名西岭商会。”
谢知安接过账本翻看，冷声道：“西岭商会早在三年前便已解散。”
“但这些银票，却是今年兑出的。”
他抬眼看向街对面一家香料铺，低声道：“他们藏得好，躲在民坊货行之下，用香料掩盖虫血。”
“叫后面那人看好了，今夜动手。”
与此同时，沈芝回到了宫郑
她穿过御花园侧道时，隐约看见远处一名太监将一个包裹交予内侍，便悄然尾随。
那人一入清和殿，便直奔内堂，所见之人，正是皇后。
沈芝眼底一凝，迅速退入暗处。
“皇后竟也牵扯其中？”
她立于花丛后，静听片刻，未听见实话，只听得皇后轻声训斥：“日后若再用西物入宫，我便替你割舌。”
沈芝退回御花园，直奔延福宫，却在半路被拦下。
拦她的是太后心腹，苏嬷嬷。
“沈姑姑，太后请你过去一趟。”
沈芝面色未变，只点头应下。
入延福宫时，殿内香气馥郁，太后正端坐榻之上，手指拨弄茶盏，眉眼含笑。
“你去了哪？”
沈芝跪下行礼，垂眸道：“回太后，奴才奉旨去查宫中玉膏配料，今早方归。”
太后轻轻啜一口茶道：“这些日子，本宫夜不能寐，总梦见些奇怪之事。”
“昨夜梦见，宫中有人背着本宫，往宫外送虫。”
沈芝顿了顿：“太后所梦未必为真。”
太后却淡淡一笑：“可惜梦虽假，人却真。”
她忽而起身，走到沈芝面前，声音低沉：“霍思言已开始查了。”
“你该知道，她一动，便是要彻底清算。”
“本宫既留你一命，便要你帮我杀人。”
沈芝缓缓抬头，与她对视：“太后要杀谁？”
太后微笑：“杀她的胆。”
“杀她查下去的信心。”
“你去传话，告诉她，三日内，若不交出金麟卫那批魂卷，我便叫她……再死一次。”
沈芝沉默半晌，起身行礼：“是。”
夜色深沉。
金麟卫右院灯火未熄，霍思言独坐密室，翻阅祁风留下的那几页魂术残卷。
她的眉头越皱越紧。
这些字看似正常，但排列之间似有某种规律，每三行一页皆有一句。
“蛊根养魄，入魂无痕。”
她沉思片刻，将魂力灌入那一页，纸上隐约显出一道纹路，似画非画，极像某种……宫廷地脉图。
“沈芝若能探出此图来源，就能顺势查出蛊魂之根藏在何处。”
忽然，门外传来急促脚步声。
“霍大人！”
魏临推门而入，神色凝重。
“西溟使团抵京。”
霍思言猛地抬头：“这么快？”
“比我们预估早了整整半月。”
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