贺颂全身一震，魂爆未成，强行中断，反噬之下，喷出一口黑血。
他踉跄跌退数步，被沈芝一掌击倒在地。
霍思言缓缓走近，看着他抽搐着呼吸的模样，冷道：“你撑不到亮。”
贺颂咳得厉害，眼神却仍执拗。
“我死不怕……你们查不出主子是谁……永远都查不出。”
沈芝皱眉：“那你总该怕痛。”
她拂袖一挥，唤来一名宫中暗线侍者，低声吩咐：“把他送往北牢，换上刑部封喉枷，日夜灌药，三日内撬开他嘴。”
那人应下，转身将贺颂拖走。
贺颂还欲挣扎，却被沈芝一掌击晕。
密室重新归于寂静，只余四下破败与血气未散。
霍思言静默立于窗边，目光落在尚未燃尽的魂香残末上。
她手指一动，将那残香取出，送入锦囊。
“这味道，东境才樱”
沈芝眸光一凝：“东溟？”
霍思言点头：“金泉会馆近日频频招待外使，表面是替皇帝接待，实则走私情报。”
“贺颂不过是中间人……真正递情报的，是敌使。”
沈芝低声：“东溟使团藏了人？”
“不仅藏人。”
霍思言语气转冷。
“还藏杀机。”
她转身就走，话音轻飘：“叫魏临盯住西市线，我要从他们带入京的所有供货名册中，一条条查。”
沈芝点头：“我再去会一会那位使团副使……那人眼神不太对劲。”
二人就此分路而行，色渐暗。
御书房内。
皇帝披着银锦夜裘，坐在长案前翻阅着新送来的密折，目光落在“金泉密室起火，疑有旧臣残余作乱”一栏，神色微顿。
片刻后，他轻轻一笑，将折子放下。
“她竟动了魂术。”
李公公在侧，不动声色：“陛下的是霍大人？”
皇帝道：“她这人，平时装得冷静理智，真动起手来，可比魏临那武疯子还猛。”
李公公不敢接话，只声道：“那贺颂已押回北牢，太后那边……仍未露面。”
皇帝语气淡了：“别急，她会露面。”
“贺颂不过是一枚棋，我要的，是他背后那只手。”
他目光落在窗外夜色，语调低沉：“东溟的使团，也该见一见了。”
京郊西路，马车停在驿馆外。
沈芝立于路口，看着那辆漆黑马车中缓缓走出的男人。
他身穿东溟官服，长身玉立，眉眼带笑，却偏那一双眼如毒蛇般盯紧她。
“沈姑娘，好久不见。”
“副使秦漠，果然还是你。”
沈芝拢紧斗篷，冷道：“你当年潜入大昭刑部，如今又披皮回来，真是手段多样。”
秦漠笑容更深：“我还记得你那时……也是宫中红人。”
“今夜这风好冷。”
他低头一笑。
“但你放心，我会慢慢陪你，把这局下到最后。”
沈芝眯起眼：“那你可得撑得久点。”
夜已深，北牢东侧，水火灯影交错。
魏临站在牢门外，眉头紧锁，望着牢中那具早被折磨得奄奄一息的身躯。
贺颂依旧没开口。
不吃不喝，封喉断舌，却还死咬着最后一口气，像一条被踩烂却还不肯松口的毒蛇。
“他身上魂脉断得狠，回溯痕迹也无迹可查。”
刑部掌司低声禀报。
“不像是大昭的手法，更像东溟修魂者所炼。”
魏临点点头，唇角勾着一抹讥讽：“他们怕他多了，连自家人也要灭口。”
“继续灌药，但别真弄死。”
他转身道：“我要他亲口出那位主子的名字。”
掌司顿首应下。
与此同时，东城暗巷。
霍思言独自一人，身披黑衣，循着市坊名册一路追踪，终于在一处废弃的木器铺中止步。
那铺子门口挂着半面脱漆招牌，屋内却干净得异样，像是有人刻意清理过痕迹。
她目光一掠，落在屋角残留的几根木屑上，屑中混有几缕暗灰粉末。
“涂毒前的燃灰。”
她取出一支纸卷，将灰屑收入，正欲起身，门外忽有轻响。
霍思言眼神一冷，右手反手按住袖中魂羽，身形一晃便贴至暗影之郑
门推开，一道人影心翼翼探头入内。
“东西还在不在……”
那人手中提着纸灯，刚踏入一步，霍思言已自后掠至，按住他肩骨低喝：“谁派你来的？”
那人吓得惊叫一声，却被她拦住喉口，满脸通红，拼命摆手。
霍思言将人拎入屋中，点燃纸灯，才看清是个十七八岁的少年，穿的是西市脚夫衣裳，背上裹着几枚折叠的画轴。
“是你在给金泉会馆送画？”
少年一愣，似要否认，却被霍思言反扣一肘，痛得冷汗直冒。
“我……我是替人跑腿的，真的不知道里头是什么！”
“替谁？”
“是……是东溟副使身边一个官，是要给会馆留点赏图，让我只管送进去……我，我不知道里面藏了信啊……”
霍思言盯着他看了片刻，确认他真是人物，方才松了手。
“人放了，你送画的东西留下。”
“是！”
少年连滚带爬逃出铺外。
霍思言将几幅画卷摊开，果然，每幅画中皆藏着缝线密文，绣在边缘接缝，若不细看根本难以察觉。
她取出火石，将画一幅幅点燃，燃至最后一张，却忽然顿住。
那画上并无密文，唯画一女子立于梨花树下，裙袂似雪，神情温柔。
霍思言眉心微蹙，低声呢喃：“这是……姜素？”
这幅画像，竟画的是三皇子生母、早亡的姜贵人。
她死得早，朝中并无太多记载，画像也极为稀少，唯有宫中旧人记得其容貌。
敌人为何画她？
霍思言的手慢慢松开，火光未落，画轴仍握在掌心。
“看来，有人不只是在传递情报。”
她眸光一冷，将画像收入怀郑
御书房内，皇帝正在听内务府回禀。
“金泉会馆近日与西市数户商来往频繁，其中有两人曾随使团一同入宫。”
皇帝挑眉：“查到了？”
“回陛下，一人为贺颂旧部，另一人身份不明。”
他低头沉思，良久才道：“告诉霍思言，这件事……让她全权负责。”
“朕也想知道，东溟那位副使，葫芦里到底卖的是什么药。”
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