过了几日，朱高炽辞别了临安公主与常孤雏，带了两个伴当、几名护卫，自盖州动身，往北平而去。
这日刚蒙蒙亮，辽国公府的门便开了。
朱高炽一身青布棉袍，外罩件素色披风，腰间系着条同色腰带，脚下蹬着双厚底棉靴，看着倒比在京里时添了几分利落。
常孤雏亲自送他到府门外，临安公主又塞了些亲手做的点心，再三叮嘱路上仔细，莫要贪快。朱高炽一一应了，躬身拜别，方上了马车。
马车是寻常样式，只是车厢里铺了厚厚的棉垫，角落里放着个暖炉，倒也不冷。
车外，两名伴当骑着马，一前一后护着，护卫们则牵着马步行，一行人不紧不慢地出了盖州城。
此时正是腊月，北风刮在脸上像刀子割一般，路旁的树枝光秃秃的，田地早已歇了农，一眼望去，尽是枯黄的草。
走了约莫两个时辰，日头渐渐升高，风也了些。
朱高炽掀开车帘一角，见路边有个的驿站，便让停下歇息。
驿站里只有个老卒，见他们一行人气度不凡，忙引着到屋里坐，又烧了壶热茶来。
朱高炽取了些碎银给他，老卒千恩万谢地接了，又去灶上寻了几个热馒头。
伴当取了馒头，就着热茶递给朱高炽，他也不嫌弃，掰了半个慢慢吃着，问那老卒：“往前去北平，这一路好走么？”
老卒叹道：“回公子的话，这几日还好，没下大雪，路还算平。只是过了前面的黑风口，有段路不好走，听前些日子有毛贼出没，公子们得仔细些。”
朱高炽点点头，谢了老卒，又歇了片刻，便吩咐启程。
到了黑风口，果然见路边有几棵歪脖子树，风从石缝里钻出来，呜呜作响。
护卫们都握紧了腰间的刀，打起十二分精神。
好在一路行去，并未见什么人影，出了风口，众人都松了口气。
傍晚时分，到了一个镇。
镇上只有一家客栈，朱高炽便让众人住下。
店家见他们人多，忙腾出最好的两间上房。
晚饭时，店家端上一锅热腾腾的羊肉汤，配着刚出炉的烧饼。
朱高炽喝了碗汤，暖意从肚子里散开，倒驱散了不少寒气。
夜里，他躺在炕上，听着窗外的风声，心里却想着北平的事。
自离家赴京，已有半年多，不知父王的身子是否康健，母妃是否还时常牵挂。
这般想着，渐渐有了睡意。
次日一早，还没亮，众人便又起身赶路。
如此晓行夜宿，非止一日。
这日午后，远远望见一道城墙，护卫指着道：“公子，前面就是北平城了！”
朱高炽掀帘望去，只见那城墙高大雄伟，在阳光下泛着青灰色的光。
他不由得坐直了身子，脸上露出几分急切的笑意。
马车轱辘碾过北平城的青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，朱高炽掀开车帘，望着熟悉又陌生的街景，不由得长舒一口气。离家半载，城中景象虽无大变，可入眼处，总觉比记忆中又旧了几分。
街旁的房屋多是土坯墙，顶上覆着灰瓦，不少人家的墙皮已斑驳脱落，露出里面的黄土。
偶有几处砖瓦房，也是样式陈旧，墙缝里还塞着枯草。
脚下的路更是坑洼不平，昨日刚下过些雪，融化后积成水洼，马车驶过，溅起泥水，引得路边行人纷纷躲闪。
朱高炽看着这一切，心里头却忍不住想起辽东的景象。
前几日在盖州及沿途所见，真真让他开了眼界。
那辽东的路，竟是用水泥铺就的，平平整整，别坑洼，连半道车辙都少见，下雨不泥泞，刮风不起尘，马车走在上面，稳当得能端住一碗水。
再看那房屋，十户里倒有七八户是砖瓦房，墙砌得方方正正，顶上瓦垄整齐，有的人家还在院墙上抹了白灰，看着就亮堂。
街边的铺子也多是青砖大瓦房，门脸开阔，不像北平这般局促。
他记得在盖州城里，连寻常百姓家都有像样的窗棂，糊着白净的纸，夜里点起灯，光都透着亮。
可北平这边，不少人家还是用破布糊窗，风一吹就哗啦啦响。
还有那辽东的街道，两旁栽着树，虽已落叶，可树干都修得整齐，路边还有排水沟，雪水雨水顺着沟流走，从不积在路面。
哪像北平，一到雨雪，路就成了泥塘。
正想着，马车过了钟鼓楼。
这里算是北平热闹处，可瞧着也不如辽东的市集规整。
街边贩支着简陋的摊子，吆喝声虽热闹，可摊架多是破旧的木板，货物也摆得杂乱。
朱高炽记得辽东的市集，摊位都是统一搭的木棚，泥土地面还铺了碎石，看着清爽，买东西也方便。
“公子，前面就快到王府了。”护卫在车外提醒道。
朱高炽“嗯”了一声，收回目光，心里头感慨万千。
父王镇守北平多年，殚精竭虑，可这城貌终究是慢了些。
辽东那边，听这些年新法子、新物件层出不穷，单是那水泥路和砖瓦房，就不知让百姓少受多少罪。
若北平也能学着辽东的法子，好好整治一番，百姓的日子定能更舒坦些。
他望着远处王府的飞檐，心里暗暗琢磨：此番回来，定要把辽东所见所闻细细与父王听，或许，北平也能有那般新气象。
正思忖间，马车已到王府门前，朱漆大门缓缓打开，熟悉的景致映入眼帘，可朱高炽的心绪，却已被辽东的新貌勾着，久久不能平静。
朱高炽刚进燕王府大门，也顾不得掸去身上的风尘，便径直往徐妙云的寝院去。
穿过几重回廊，远远就见院里的腊梅开得正盛，寒香阵阵。
守在门口的侍女见了他，忙笑着往里通报：“夫人，大公子回来了！”
里屋传来一阵轻响，徐妙云已快步迎了出来。
她身着家常的湖蓝色锦缎袄裙，头上只簪了支碧玉簪，见朱高炽立在廊下，眼圈先红了，几步上前拉住他的手，上下打量个不停。
“我的儿，可算回来了！”徐妙云的声音带着些微颤，指尖抚过他的脸颊，又捏了捏他的胳膊，眉头不由得蹙起，“怎么瘦成这样？下巴都尖了，身上的肉也少了，在辽东求学，定是受了不少苦吧？”
朱高炽忙笑道：“母妃莫要担心，孩儿吃得好睡得好，许是路上赶路清减了些。辽东的先生教得用心，孩儿学问长了不少，这瘦点算什么。”
“学问长进是好，可身子是本钱。”徐妙云拉着他往里走，屋里烧着炭火，暖意融融，“快坐下歇歇，我让厨房炖了鸡汤，这就给你端来。你在辽东住得惯吗？那边气比北平还冷，衣裳够不够穿？先生严不严？”
一连串的问话，句句都是牵挂。
朱高炽挨着她坐下，一一答道：“辽东住得惯，先生虽严，却极有学问，待学生们也宽厚。府里给备的衣裳够暖，那边还有火炕，夜里睡觉不冷。就是……时常想着母妃做的点心，外面的总差着点味道。”
徐妙云被他逗笑了，用手指点零他的额头：“就你嘴甜。早几日就想着你该回来了，我让厨下做了你爱吃的芙蓉糕、桂花酥，都给你留着呢。”
着便唤侍女去取。
她又细细问起辽东的景致、同去的伴读，还有路上的见闻。
朱高炽拣着有趣的话，讲辽东的水泥路有多平整，砖瓦房有多亮堂，徐妙云听得认真，不时点头：“听着倒真是不错，能让百姓住得安稳，路走得舒坦，都是好事。”
正着，侍女端来鸡汤，金黄的汤面上浮着层油花，香气扑鼻。
徐妙云亲自盛了一碗，递到他手里：“快趁热喝，补补身子。看你这手，冻得有些红，定是路上没少受风寒。”
朱高炽捧着热汤，暖意从指尖传到心里，喝了一口，便道：“还是母妃这里的汤最香。孩儿不在家，母妃也要保重身子，莫要太过操劳。”
“我身子好着呢，倒是你，”徐妙云看着他喝汤的模样，眼神里满是疼惜，“回来就好，在家多住些日子，我让厨房给你做好吃的，定要把你这身肉给补回来。”
朱高炽笑着应下，心里头暖烘烘的。
半年来的奔波与思念，在这一刻都化作了踏实。
窗外寒风依旧，屋里却因这母子相见的温情，满是融融暖意。
午后的日头斜斜挂在上，朱棣身披铠甲，带着朱高煦从营中回来。
刚到王府门口，就见管事迎上来，笑着回话：“王爷，大公子回来了，一早就进府了。”
朱棣眼睛一亮，嘴角咧开个笑来，拍了拍身上的尘土，对身旁的朱高煦道：“你大哥这子，定是先奔你母妃院里去了。走，咱爷俩也去瞧瞧。”
朱高煦性子跳脱，听闻大哥回来，早按捺不住，嚷嚷道：“爹，我就大哥这几日该到了，果然回来了！我得问问他辽东有没有好玩的！”
着便往前蹿，被朱棣一把拉住：“急什么，你大哥刚回，总得先跟你母妃话。”
父子俩一前一后往徐妙云院里去，离着老远就听见屋里传来话声。
朱棣推门而入，只见朱高炽正陪着徐妙云话，桌上摆着点心。
“哟，这不是我那大儿么？”朱棣嗓门洪亮，一进门就笑道，“回了家也不先去给你老子报个信，倒先钻你母妃这里来了。”
朱高炽见是朱棣，忙起身行礼：“父王。”
徐妙云嗔怪地看了朱棣一眼：“孩子刚回，一路辛苦，先歇歇怎么了？你倒来挑理。”
又招呼朱高煦，“煦儿也来坐。”
朱高煦早凑到朱高炽身边，拉着他的胳膊问：“大哥，辽东好不好玩？听那边路都是平的，比北平好走多了？”
朱棣在主位坐下，喝了口徐妙云端来的茶，道：“你大哥回来，先让他喘口气。炽儿，在辽东半年，学问没落下吧？那边的事，回头细细跟我。”
朱高炽应道：“父王放心，孩儿每日都有温书。辽东的见闻，正想跟父王细呢。”
屋里一时热闹起来，朱棣问着军营的事，徐妙云着家里的琐碎，朱高炽一一应答，朱高煦在旁插科打诨，一家人聚在一处，满室都是融融的暖意。
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