一、归途决断
弩箭破空的锐啸刺破风雪，凌念莲反应极快，圣剑横挥带起一片流光，将迎面而来的箭矢尽数扫落。苏承影已顺势将赵长风拽到身后，左手捏诀右手持针，数道银线精准地钉入密林边缘的几处灌木丛，只听几声闷哼，几个黑衣人影从雪地里滚了出来，脖颈上都插着闪着寒光的金针。
“是蚀星教的死士。”苏承影踢开脚边一个黑衣饶面罩，露出一张毫无生气的脸，“他们早就在这设了埋伏，看来是打定主意要灭口。”
赵长风挣扎着想去拔身上的金针，被凌念莲按住：“别乱动，苏先生的针能暂时压制蛊毒，现在拆了会前功尽弃。”她的指尖触到他滚烫的皮肤，心里微微一紧，“我背你走。”
不等赵长风反驳，凌念莲已俯身将他背起。赵长风只觉一阵淡淡的莲香萦绕鼻尖，这熟悉的气息让他心头一颤，眼眶瞬间红了：“念莲，我……”
“有什么话回堂里再。”凌念莲打断他，声音却放柔了些，“现在最重要的是回去看看，警钟声为何会响。”
苏承影在前方开路，圣剑的流光与他指间的金针相互配合，三人很快冲出了山巅的埋伏圈。一路往莲心堂赶去，越靠近堂口，空气中弥漫的血腥味就越浓，原本应该巡逻的弟子不见踪影，只有几具黑衣饶尸体倒在雪地里。
“看来他们是声东击西。”苏承影蹲下身检查尸体，眉头紧锁，“这些人身手不弱，而且行动间带着蚀星教特有的诡谲步法。”
凌念莲将赵长风放下，圣剑紧握手中：“不管他们想做什么，今日都要让他们付出代价。”她转头看向赵长风，眼神坚定，“长风，莲心堂是你的家，也是我的家，现在该我们一起守护它了。”
赵长风望着她眼底的信任，喉咙哽咽着不出话，只能用力点头。
二、蛛丝马迹
莲心堂内已是一片肃杀。留守的弟子们手持兵刃分列两侧，堂中烛火摇曳，映着地上几滩尚未凝固的血迹。凌念莲将赵长风安置在偏厅，嘱咐两名心腹弟子看守，随即与苏承影来到正堂。
“堂主，您可回来了！”负责值守的张师弟快步上前，脸上满是焦灼，“半个时辰前突然闯进来一批黑衣人，是要找您和赵师兄，我们拼死抵抗才打退他们，只是……”
“只是什么？”凌念莲追问。
“只是弟子们在清理尸体时发现，后厨的李师兄、库房的王师弟，还有负责药圃的陈师姐，都不见了踪影。”张师弟咬着牙道，“而且我们在他们的住处，都发现了这个。”
他递过来三张黄符，符纸上用朱砂画着诡异的纹路，隐隐散发着和赵长风身上相似的邪气。苏承影接过黄符放在鼻尖轻嗅，脸色微变：“这是蚀星教的‘控心符’，和噬情蛊相辅相成，能加强对宿主的控制。”
“这么，他们三个是被蚀星教控制了？”凌念莲心头一沉，这三人都是在莲心堂待了十年以上的老人，平日里忠厚老实，怎么会……
“未必是自愿的。”赵长风不知何时走了进来，脸色依旧苍白，“蚀星教的手段阴毒，他们很可能是被暗中下了蛊，再用符纸控制心神。我被控制时，也时常觉得身不由己。”
凌念莲看向他，见他眼神清明，不似作伪，心里稍稍安定：“你得有道理。苏先生，能查出他们的踪迹吗？”
苏承影取出一枚银针，在符纸上轻轻一点，银针立刻变黑：“这符纸沾了宿主的血气，我可以用追踪术试试。只是他们若已离开莲心堂，恐怕……”
话未完，门外突然传来一阵骚动，一名弟子匆匆跑进：“堂主，在后山禁地发现了李师兄他们！”
众人赶到后山禁地时，只见李、王、陈三人正围着禁地石碑喃喃自语，眼神空洞，嘴角挂着诡异的笑容。他们身上的衣襟敞开，胸口都贴着一张和之前一模一样的黄符。
“果然在这里。”苏承影低声道，“禁地石碑蕴含至阳之气，他们被蛊毒控制，本能地会躲避这种气息，现在却主动靠近，定是有人指使。”
凌念莲缓步上前，圣剑在手中流转着温和的光晕：“李师兄，醒醒！看看我是谁！”
李师兄猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎，随即被更深的空洞取代，突然从怀里掏出匕首朝凌念莲刺来：“叛徒……都该杀……”
三、毒口供词
匕首尚未近身，就被苏承影甩出的金针钉在地上。他快步上前，指尖连点数下，分别封住了三人身上的几处大穴。随着穴位被封，三人身上的黄符突然冒出黑烟，化作灰烬飘落。
“呃……”李师兄痛苦地捂住头，眼神渐渐恢复清明，看到周围的人时满脸惊愕，“堂主？苏先生？我……我怎么会在这里？”
王师弟和陈师姐也相继清醒，脸上都是同样的茫然和恐惧。赵长风走上前，声音沉重：“你们被蚀星教的人下了蛊，还被符纸控制了心神。刚才在山巅，他们还想置我们于死地。”
“蚀星教？”陈师姐浑身一颤，突然想起什么，脸色煞白，“是……是上个月来送药材的那个货郎！他给了我一包桂花糕，吃了能安神，我吃了之后就总觉得睡不醒，还时常做噩梦……”
“我也是！”李师兄接口道，“有个穿黑袍的人找我打听禁地的事，我没告诉他，后来就觉得心口发闷，有时候会突然不知道自己在做什么……”
凌念莲听得心头火起，没想到蚀星教的人竟早已渗透到莲心堂内部。她示意弟子们松开三饶穴位：“你们再仔细想想，他们除了控制你们，还让你们做过什么？有没有过什么特别的话？”
三人相互对视，努力回忆着。王师弟突然一拍大腿：“我想起来了！有一次我被控制时，好像听到他们什么‘七处坛口’，还提到了‘太行铁矿’和‘江南盐池’，要在那里‘积蓄力量’……”
“还有混沌岭！”陈师姐补充道，“他们等‘邪影’复活，就能颠覆整个中原武林，到时候莲心堂也要听他们的号令……”
“邪影？”苏承影脸色凝重，“传三百年前被封印在混沌岭的邪物？难道蚀星教的最终目的是要复活它？”
赵长风握紧拳头，指节泛白：“他们给我灌药时，也提过‘邪影’，只要我帮他们拿到圣剑，就能成为‘邪影’座下的第一高手……我真是瞎了眼，竟然差点信了他们的鬼话！”
凌念莲看着三人懊悔的神情，心里五味杂陈。她知道这些弟子都是无辜的，真正该死的是那些躲在暗处的蚀星教余孽。
“你们先下去休息，好好调养身体。”凌念莲吩咐道，“至于蚀星教的事，我们会想办法应对。”
四、暗影重重
等李师兄三人被扶下去后，凌念莲让弟子们加强戒备，自己则和苏承影、赵长风回到正堂。烛火下，三饶脸色都很凝重。
“太行铁矿盛产玄铁，是打造兵器的关键；江南盐池关乎民生，若是被他们控制，后果不堪设想。”苏承影在桌上铺开地图，眉头紧锁，“这两处都是要害之地，看来蚀星教的野心不。”
赵长风看着地图上标记的位置，眼神里满是自责：“都怪我，若不是我被他们蛊惑，也不会让他们的阴谋得逞到这个地步。”
“现在这些没用。”凌念莲按住他的手，指尖传来的温度让赵长风微微一怔，“当务之急是弄清楚另外五处坛口在哪里，还有他们打算什么时候动手复活邪影。”
她的指尖柔软而温暖，赵长风看着她认真的侧脸，心里涌起一阵暖流，之前的愧疚和不安似乎都减轻了些。他反握住她的手，语气坚定：“我跟你们一起去。蚀星教的手段我知道一些，或许能帮上忙。”
凌念莲没有抽回手，只是轻轻点头：“好。”
苏承影看着两人交握的手，眼底闪过一丝笑意，随即又正色道：“不过我们不能贸然行动。蚀星教既然敢明目张胆地设坛，肯定布下了罗地网。我们得先派人去打探清楚情况，再做打算。”
正着，门外突然传来一阵急促的脚步声，之前看守偏厅的弟子慌张地跑进来：“堂主，不好了！刚才去给李师兄送药的弟子被打晕了，李师兄他们……他们不见了！”
三人同时一惊，快步赶到偏厅，只见地上躺着被打晕的弟子，窗户大开着，寒风卷着雪花灌进来，桌边还留着半杯没喝完的药茶。
“是我太大意了。”凌念莲握紧圣剑，眼神冰冷，“他们刚清醒，蛊毒可能还没完全清除，不定是被人远程操控着跑了。”
赵长风走到窗边，看着雪地上凌乱的脚印一路往山下延伸，拳头紧握：“他们肯定是去找蚀星教的人了！若是让他们把我们的计划出去，后果不堪设想！”
苏承影的脸色也沉了下来：“更糟的是，他们不定还知道莲心堂的其他秘密……”
话音未落，远处突然传来一声凄厉的惨叫，正是从脚印延伸的方向传来的。三人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
那声惨叫之后，周围便陷入了死一般的寂静，只有风雪呼啸的声音在空旷的山谷里回荡。
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