安庆行辕的书房，仿佛成了一个不断接收坏消息的漩涡中心。
与李鸿章因杀降、饷银而产生的龃龉尚未化解，空气中还残留着那份疏离带来的寒意，一道更加凌厉、更加致命的打击，便如同淬了冰的匕首，从曾国藩绝未预料到的方向，狠狠刺来！
这一日，曾国藩正在批阅京前线送来的、关于吉字营因瘟疫和强攻导致士气持续低迷、急待补充饷银兵员的告急文书，眉头锁成死结。
亲兵统领李臣典却面无人色，几乎是跌撞着冲进书房，手中高举一份盖着江西巡抚衙门火漆的紧急公文，声音因极度的愤怒与惊惶而扭曲：
“大帅！江西……江西巡抚沈葆桢，突然行文各府县，并通报我军粮台——截留本月所有经江西解往京前线的协饷、厘金，共计纹银四十五万两！言称‘赣省防务吃紧，匪患未靖，本地饷需尚且不敷，无力再协济外省’！”
“什么？！”
饶是以曾国藩如今的心境，闻此噩耗，也不禁浑身剧震，霍然站起，眼前一阵发黑！案头的笔墨纸砚被带得一阵乱响。
沈葆桢？！怎么可能是他？！
沈葆桢，字幼丹，福建侯官人，林则徐之婿。
此人并非曾国藩嫡系，但过往颇有清誉，能力出众，曾国藩对其也颇为赏识，甚至在其出任江西巡抚一事上，曾于暗中有所助力。
江西乃湘军早期根本之地，虽然后来重心东移，但江西的粮饷通道，一直是支撑曾国藩大军，特别是如今围攻京的曾国荃部的重要命脉之一！
沈葆桢坐镇江西，曾国藩虽未将其视为绝对心腹，却也认为至少是可以合作、理应同舟共济的同僚。
岂料，在这个京战事最吃紧、吉字营因瘟疫和血战已近强弩之末、全军上下眼巴巴盼着江西饷银如同久旱盼甘霖的节骨眼上，沈葆桢竟会突然反手一刀，悍然截饷！
这不是简单的推诿或拖延，而是公开的、彻底的断绝！
无异于在曾国藩背后，在他全力扑向京这只巨兽时，突然抽掉了他脚下最关键的一块垫脚石！
“理由？‘赣省防务吃紧’？”曾国藩一把夺过公文，目光如电，急速扫过那些冠冕堂皇却冰冷彻骨的字句，气得手指都在发抖，“石达开早已远走西南，江西境内长毛余孽，不过疥癣之疾！何来‘吃紧’？何至‘不敷’？！这分明是……托辞！”
瞬间，无数念头在他脑海中电闪而过。
沈葆桢此人，虽有才干，但性子刚直，甚至有些执拗，并非善于变通、甘居人下之辈。他敢如此行事，背后必有倚仗！
是朝中有人授意？还是他窥见了朝廷对曾国藩功高震主的深深忌惮，想要借此踩上一脚，向朝廷表忠，为自己谋取政治资本？
抑或，两者兼而有之？
一股冰冷彻骨的寒意，从曾国藩脚底直窜顶门。
这已不仅仅是江西一省的饷银问题，这是朝廷政治风向彻底转变的明确信号！
是那些隐藏在紫禁城重重宫阙之后、对汉臣手握重兵早已寝食难安的满洲亲贵们，以及那些嫉妒湘军之功、不满曾国藩权势的朝臣们，开始联手发力，要对他这个“中兴名臣”进行政治上的钳制与扼杀！
沈葆桢，不过是被推上前台、执行这阳谋的一把刀！这一刀，砍的不是他的军队，而是他的命脉！
让他眼睁睁看着前方将士因缺饷而溃散，看着唾手可得的“首功”化为泡影，甚至可能因“督师不力”、“贻误战机”而获罪！
阳谋，之所以可怕，就在于它堂堂正正，让你无处可避！沈葆辙以“地方防务”为由截饷，合情合理，至少表面无懈可击。
曾国藩若强行催逼，便是“不关方安危”、“与同僚争利”，徒惹非议；若上书弹劾沈葆桢，则正中某些人下怀，必然引来更多攻讦，陷入无休止的朝堂口水战，而京战事一刻也等不得！
进退维谷！左右皆绝！
“噗——！” 急怒攻心之下，曾国藩喉头一甜，又是一口鲜血喷出，溅在沈葆桢那封冰冷的公文上，点点猩红，触目惊心。他踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳。
体内那原本因近日战事不顺、内部龃龉而略显烦躁的蟒魂，此刻仿佛感应到了宿主所面临的、这种来自权力体系内部的、无形却致命的扼杀，骤然爆发出前所未有的狂怒与暴戾！
“嘶昂——！”
一声唯有曾国藩自己能“听”见的、充满了被侵犯领地与生存受到威胁的尖锐嘶鸣，在他识海深处炸响！
那盘踞的蟒魂疯狂扭动，冰冷的能量不再沿着有序的经脉流转，而是如同失控的洪流，在他四肢百骸内横冲直撞！皮肤之下，传来一阵阵仿佛被无形巨手扼住七寸、鳞片倒竖、几欲爆裂的剧痛与窒息感！
蟒性凶戾，独尊自我，最恨束缚与背叛。沈葆桢这背后一刀，朝廷这落井下石的阳谋，彻底激发了蟒魂最原始、最暴虐的反抗意志！
它传递来一种近乎毁灭的冲动，想要撕碎这该死的官场规则，想要碾平一切阻碍，想要用最直接、最血腥的方式，夺回属于它的“猎物”与“领地”！
然而，现实是冰冷的枷锁。
曾国藩死死咬住牙关，用残存的理智与“敬胜怠，义胜欲”的箴言，疯狂压制着体内那几乎要破体而出的凶兽。
他知道，此刻若顺从蟒魂的暴戾，与朝廷公开决裂，或强行以兵威压迫江西，那才真是万劫不复！不仅一世功名尽毁，更可能将整个湘军集团拖入绝境。
他喘着粗气，额头上青筋暴起，冷汗涔涔而下。目光死死盯着那封染血的公文，仿佛要透过纸张，看到背后那一张张或阴险、或冷漠、或得意的脸。
沈葆桢……朝廷……
好一招扼喉断粮的阳谋！
这是比战场上任何明刀明枪都更加凶险的杀局。
他被扼住了七寸，悬在了半空，脚下是万丈深渊。
书房内死寂一片，只有曾国藩粗重的喘息声和体内那无声的、狂暴的蟒魂嘶鸣在回荡。
李臣典等人跪伏在地，连大气都不敢出，他们从未见过大帅如此失态，如此……仿佛一座即将喷发的、压抑着无尽怒焰的火山。
许久，许久。
曾国藩缓缓直起身，抹去嘴角的血迹。
脸上的震怒与苍白渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的、近乎死寂的平静。但那平静之下，是比严冬更甚的酷寒，是比深渊更幽暗的决绝。
他松开紧握桌沿、已经发白的手指，深吸一口气，那气息冰冷如刀。
“传令，”他的声音沙哑，却异常平稳，每一个字都像是从冰窖中捞出，“京各营，紧缩用度，清点存粮，严控伤亡抚恤发放。另，以我的名义，修书一封给沈抚台……”
他顿了顿，眼中幽光一闪。
“语气，要恳牵
陈明京战事之紧要，我军将士之艰苦，盼其以大局为重，酌情勾拨部分饷银，以解燃眉。
同时，将此间情状，另缮密折，八百里加急，直送京师，奏报皇上，言明前线窘境，并……为沈抚台陈江西‘防务之难’。”
以退为进，示弱于敌，同时将难题抛回朝廷。
这是眼下唯一能走的、凶险万分的钢丝。
沈葆桢截饷，如同冰冷的绞索。
而他曾国藩，必须在这绞索收紧之前，找到那把能割断它的……刀。
体内蟒魂依旧在愤怒地嘶鸣，但那股毁灭的冲动，已渐渐被宿主那冰冷而坚韧的求生意志所引导、压抑，转化为一种更加深沉、更加危险的蛰伏与算计。
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