洛阳城外，北邙山南麓的校场上，春日迟迟，却照不透弥漫的肃杀之气。
赤红的唐字大纛旗下，左武卫大将军郑仁泰端坐于漆黑战马之上。他身披明光铠，甲叶在阳光下泛着冷硬的金属光泽。虽年过五旬，鬓角已染霜色，但脊背挺直如松，目光沉静地望向前方排列齐整的军阵。今日，他受封“铁勒道行军大总管”的诏书已下，统帅数万大军北征的虎符，正静静躺在他胸前的护心镜下。
“擂鼓！”中军号令官一声断喝。
咚！咚！咚！
低沉的战鼓声如闷雷滚过大地，震得人心脏随之悸动。伴随着鼓点，各营依序开拔。步卒方阵如移动的森林，长槊如林，反射着森然寒光；骑兵队列如奔腾的铁流，马蹄踏地，卷起烟尘滚滚。队伍中偶尔传来将领短促的呼喝声、兵甲碰撞的铿锵声，以及那无数双踩着节拍的脚步落地声，汇成一股压抑而磅礴的力量。
郑仁泰身侧，一骑白马越众而出。马上将领，白袍银甲，面容俊朗，英气逼人，正是左武卫将军薛仁贵。他勒住马缰，向郑仁泰拱手，声音清越：“大总管，末将请率前锋营，先行开道，为大军扫清前路障碍！”
郑仁泰微微颔首，目光中带着审视与期许：“薛将军勇武，下皆知。然漠北铁勒，聚兵十余万，且多为骑兵，来去如风。将军为先锋，遇敌当审时度势，不可一味冒进。”他顿了顿，声音压低几分，带着沙场老将的沉稳，“陛下与皇后在洛阳看着我们，此战，不仅要胜，更要胜得稳妥。”
薛仁贵抱拳，眼神锐利如鹰隼：“末将明白！定不负大总管期望，不负陛下恩！”言罢，他调转马头，白袍一振，如一道银色闪电，驰入正在行进的前锋骑兵队伍中，引得士兵们纷纷投以敬畏与狂热的目光。
与此同时，另一支队伍也在进行着誓师。鸿胪卿萧嗣业身着戎装，虽少了郑仁泰那般百战宿将的杀伐之气，却多了一份使节特有的沉稳与干练。他受命为仙萼道行军总管，将率偏师策应主力。右屯卫将军孙仁师作为副手，已先行安排粮草辎重路线。更远处，长岑道行军大总管阿史那忠的营寨也已拔营，突厥裔的他，对于漠北的风沙与作战方式更为熟悉，他的任务是在侧翼威慑，防备薛延陀等部可能的异动。
紫微宫最高的凌波阁上，李治凭栏远眺。虽无法亲眼见到北邙山下的点兵场景，但他的目光仿佛已穿透宫墙，跨越洛水，落在了那支正滚滚北去的铁流之上。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，那是他改元龙朔时命人新制的，上面刻着“威加四海”四字。
“都出发了？”武媚的声音从他身后传来，她步履轻盈，手中捧着一件稍厚些的披风。
“嗯。”李治没有回头，依旧望着北方，“郑仁泰老成，薛仁贵骁勇，萧嗣业通晓边事，阿史那忠可制衡诸胡……朕将能派的将领，几乎都派往北边了。”
武媚将披风轻轻披在李治肩上，与他并肩而立，望向同一个方向：“陛下布局周密，诸将各司其职，定能啃制胜。”她的目光悠远，声音里带着一丝不易察觉的慨叹，“只是，这大军一动，便是钱粮似水，人命如草。不知此番北去，又有多少儿郎，要埋骨黄沙了。”
李治闻言，眉头微蹙，随即又舒展开来，语气恢复鳞王的冷静：“开疆拓土，焉能无牺牲？朕要的，是一个再无北患的太平边境，是一个万国来朝的李唐下！为此，必要的代价，朕……付得起。”
他的话语在春风中显得格外坚定，却也透着一丝沉重的意味。武媚不再多言，只是静静地站在他身旁。楼下庭院中，几株晚开的桃花被风拂过，花瓣纷纷扬扬落下，如同为那些即将远征的将士，献上的一场无声的祭奠。北去的官道上，烟尘尚未完全落定，帝国的意志，已化作滚滚铁流，直指苍茫的漠北草原。
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