夜幕低垂，将白日的喧嚣与紧张尽数吞没。洛阳殿的灯火却彻夜通明，尤其是紫宸殿侧殿的书房内，烛火更是将每一个角落都照得亮如白昼。殿试已然结束，数百份墨迹未干的策论试卷被整齐地码放在御案之旁，如同等待检阅的士兵，而它们所承载的，是数百名士子的前途命运，乃至未来朝堂格局的微妙走向。
武媚已卸下沉重的衮冕，换上了一身更为便于久坐的玄色常服，但眉宇间的专注与威仪却丝毫未减。她端坐于宽大的御案之后，亲自取过第一份试卷，展开。上官婉儿静立一旁，负责传递试卷、研墨添灯，偶尔在她目光扫过时，低声念出试卷中某些值得玩味的句子，或是简要提示贡士的籍贯、出身。
殿内寂静，唯有纸张翻动的沙沙声，烛火偶尔爆开的轻响，以及武媚指尖那支朱笔在砚台边沿轻蘸时细微的摩擦声。
她的阅读速度极快，目光锐利如刀，往往数行之间，便已对一份答卷的立意、文采、乃至字里行间隐藏的政治倾向有了清晰的判断。对于那些通篇歌功颂德、辞藻华丽却空洞无物，或是一味迎合、将新政吹捧得完美无缺的试卷，她只是淡淡扫过，便置于一旁，朱笔未曾稍停。
她的目光，更多地停留在那些展现出独立思考，敢于在一定框架内提出见解，尤其是出身寒微、其论述能结合民间实情的试卷上。
一份来自剑南道、署名张柬之的试卷引起了她的注意。此人在肯定新政“提振朝纲、广开才路”的同时，亦委婉指出“刑赏之柄，贵在至公，若偏听暗昧，则让志，贤士远遁”，虽未直言酷吏之弊，却暗含规劝之意。文风稳健，引据得当，显示出不俗的学识与胆魄。武媚沉吟片刻，朱笔在张柬之的名字上缓缓画了一个圈。
又有一份，作者是来自岭南的寒门士子，文中大力赞扬科举改革与殿试制度，称之为“寒门之曙光”，并结合岭南开发之事，对新政中鼓励农桑、兴修水利的举措提出了具体的地方执行建议，虽文采稍逊，但务实之风扑面而来。武媚微微颔首，朱笔再次落下。
她还看到一份试卷，作者对《臣轨》、《百僚新诫》等武媚亲自倡导编撰的为臣之道书籍理解颇深，并能引申发挥，论述官员道德与行政效率的关系，观点新颖，逻辑严密。她看了一眼旁边的籍贯家世，乃是普通吏员之家，遂亦圈定。
然而，当看到一份出自某世家子弟之手的试卷时，她的目光骤然转冷。那文章写得花团锦簇，典故层出不穷，初看无可挑剔，但细读之下，通篇都在强调“礼法传潮、“祖宗成宪”的重要性，对新政的评价仅限于“太后劳心”的客套，字里行间透着一股对旧日门阀荣光的留恋与对当前秩序的疏离福武媚冷哼一声，将这份试卷直接扔到了不予录取的那一叠中，朱笔甚至未曾靠近。
时间在烛火的摇曳中悄然流逝，窗外传来三更的梆子声。上官婉儿悄悄为武媚换上一盏新沏的提神茶，见她虽面露疲惫，眼神却依旧锐亮，知道这位圣母神皇是决意要亲自将这数百份试卷审阅完毕。
“大家，已过三更，是否……”婉儿轻声劝道。
“无妨。”武媚打断她，目光未曾离开手中的试卷，“此乃为国抡才之大典，岂可假手他人，亦不可有丝毫懈怠。”她又拿起一份，快速浏览着。
渐渐地，御案一侧，被朱笔圈定名字的试卷堆叠起来。那一个个被鲜红朱砂圈住的姓名，如同跃出纸面的星火，他们中有沉稳敢言的，有务实干练的，有精通新政理念的，共同点是大多出身非顶尖门阀，且其言论或能力，在某种程度上契合了武媚当下巩固权力、推行改革、打击旧门阀的需要。
当最后一份试卷被审阅完毕，东方的际已露出了鱼肚白。武媚放下朱笔，轻轻活动了一下有些僵直的手腕，看着那叠被圈定的名单，脸上露出一丝难以察觉的满意。
“婉儿，依此名单，拟定甲第次序。明日放榜。”她的声音带着一夜未眠的沙哑，却充满了掌控一切的力度。
“是，大家。”上官婉儿躬身应道，目光扫过那些被朱笔圈定的名字，心中明了，这份名单一旦公布，必将在这批新科进士心中，深深烙下“子门生”的印记，而朝堂之上，一股崭新的、与圣母神皇命运紧密相连的力量，即将登上历史的舞台。朱笔定名，风云际会，就在这黎明将至的深宫之中，悄然完成。
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