子时二刻，夜色最稠。
距离观星台之约，仅余六个时辰。
青云宗驻地最深处，那座完全由“玄冥铁”浇筑而成的静室内，叶秋正在进行最后的准备。四十九枚“太虚定魂珠”悬浮在半空，按周星辰方位排列，每一枚珠子都散发出乳白色的柔和光晕，那是能稳固神魂、隔绝外邪的至宝。光晕交织成网，笼罩着整间静室，连空气的流动都变得粘稠而缓慢。
阵眼处，阴阳源初晶核缓缓旋转。历经听雨轩一战的消耗与一夜调息，此刻已恢复至七成储能，表面金黑双色的流光如两条首尾相衔的鱼，在混沌中游弋。更引人注目的是晶核周围缠绕的七缕文华之气——那是叶秋从识海玉简中提取出的“文道本源”，每一缕都凝练如实质，色泽从淡金到赤金渐变，散发出古老而温暖的气息，仿佛封存着文明的余温。
“虚实转换阵，需以文华为墨，以太虚为纸……”叶秋指尖流淌着淡金色的光流，正要在地面刻下最后一道阵纹，窗外忽然传来极轻、极有节奏的叩击声。
叩、叩、叩——停顿——叩、叩。
三长两短，这是青云宗内部最高级别的紧急暗号，只有在生死存亡关头才会使用。
叶秋动作骤然停滞。他并未立刻回应，而是将神识如最细微的触须般铺开，渗透墙壁、漫过窗棂、扫过庭院每一寸阴影。窗外空无一人，连只夜鸟都没有，月光冷冷地铺在青石板上。但就在屋檐与墙壁交界的阴影夹角处，有一团几乎与黑暗融为一体的雾气，正在极其缓慢地蠕动。
那雾气并非寻常水汽，其内隐约可见细密的星图流转，星子明灭间遵循着某种玄奥轨迹——这是机阁秘传的“星图匿形术”，非核心弟子不可修习。
“机阁的人……在这种时候？”叶秋眼神一冷，右手已悄然按在腰间那枚温润的剑意玉符上。玉符内封存着柳如霜留下的一道“寂灭剑意”，这是他在玄论法期间最大的保命底牌之一。
雾气似有感应，开始加速凝聚。
数息之间，一道虚幻模糊的人影逐渐成形。那人影淡得几乎透明，仿佛下一秒就会随风散去，但面容轮廓却依稀可辨——正是自阵峰之乱后便失踪多日，被青云宗列为头号叛徒的星算子！
“叶……叶师兄……”星算子的声音传来，像是隔着厚重的冰层，断断续续，充满了难以言喻的疲惫与深入骨髓的痛苦，“别……别动手……我以……残魂起誓……绝无……恶意……”
叶秋没有放松警惕，反而心念一动，静室内早已布下的所有阵法被瞬间激活。四十九枚太虚定魂珠光芒大盛，光网收束，将室内空间彻底封死，隔绝了内外一切神识与灵力交流。地面阵纹逐一亮起，青、红、白、黑四色光芒流转，构成了“四象镇魔阵”的雏形。
“星算子。”叶秋的声音冷得如同极地玄冰，“你还有脸出现在我面前？阵峰叛徒，机阁暗子，蚀魂魔宗的走狗——这三个身份，你最喜欢哪一个？”
“我……我不是……”星算子虚幻的身影剧烈地晃动起来，仿佛随时会溃散成雾气，“我是被控制的……机阁的人……在我筑基破境最虚弱时……在我神魂深处……种下了‘星蚀之种’……那三年……我身不由己……”
“被控制？”叶秋嗤笑一声，指尖一缕精纯阳纹已然凝聚成形，化作一根纤细却无比凝实的金针，“那就让我检查一下，你的神魂到底干净不干净。”
金针缓缓刺向星算子的虚影。这不是攻击，而是“文心真视”的简化运用——以文华阳纹为媒介，探查对方神魂最本质的状态。任何伪装、任何禁制，在这道源自文明本源的探查之下，都难以遁形。
星算子没有反抗，甚至主动散去了护体的微弱星光，任由那枚金针没入自己虚幻的眉心。
三息之后，叶秋的眉头深深皱起。
星算子的神魂状态……诡异得超出了他的预料。
蚀纹污染确实存在，而且侵染程度极深，至少覆盖了三成以上的神魂本源。这些蚀纹呈现出一种令人不安的活性，像是有生命的藤蔓缠绕着神魂的枝干。但奇怪的是，这些蚀纹并非浑然一体，而是呈现出明显的“新旧交织”状态——旧的蚀纹色泽暗淡，活性低迷，像是被某种力量持续压制、消磨；新的蚀纹则色泽鲜亮，蠕动活跃，正不断试图侵蚀旧蚀纹的“地盘”，同时也被旧蚀纹本能地排斥。
更让叶秋心惊的是，在星算子神魂的最核心处，并非被蚀纹完全占据的混沌，而是存在一枚极其复杂精妙的立体星图封印。那封印由无数细的星辰光点构成，正以极其缓慢的速度逆时针旋转。每旋转一周，就会从那些“旧蚀纹”中剥离出一丝极其细微的黑色物质，然后星图亮起，将黑色物质转化为一丝纯净的、略带银辉的星辰之力，反哺给星算子虚弱的神魂本源。
“你……在以阵法之道，配合星辰之力，自我净化蚀魂种？”叶秋的声音第一次带上了真正的惊讶。这需要何等坚韧的意志、何等精妙的阵道造诣，才能在蚀魂种的控制下，于神魂深处布下这等逆转乾坤的阵法？
“是……”星算子的虚影稍微凝实了一些，脸上露出了混合着巨大痛苦与一丝解脱的神情，“我用了整整一百二十七……在神魂幻境中，以记忆碎片为基，以阵道感悟为线，一点点构筑‘周星转炼魔阵’……将自己当作阵眼……剥离蚀魂种……但进展太慢……直到三前，蚀魂种因未知原因短暂波动，我才勉强夺回了……部分神智……”
他喘息了片刻，那喘息声像是破旧的风箱：“叶师兄，我知道你恨我。阵峰之乱，我背叛师门，引狼入室，导致多位同门死伤，我确实……罪该万死。但当时……我被蚀魂种完全主宰，所见所思所行，皆非我本意。如今清醒，我只想做一件事……赎罪。”
“赎罪？”叶秋不为所动，眼神依旧锐利如刀，“怎么赎？像现在这样，编造一个感饶故事，骗取我的信任，然后将我引入机阁布好的、更深的陷阱？”
“不！”星算子猛地摇头，虚影再次波动，“我是来警告你的！观星台之约……是真正的死局！文曲身上的，不是普通的蚀魂种，而是最高等的‘蚀心种’！那枚种子深处，有一道隐秘的魂力通道，直接连接着机阁地下三千丈的‘星核密室’！那里不仅封印着第二阴钥……更沉睡着一位……恐怖的存在。”
“什么存在？”叶秋追问，心中已然有所猜测。
“我不知道他的名讳……”星算子的声音开始颤抖，仅仅是回忆，似乎都引发了蚀魂种残余的反噬，“但我曾在一次执行任务时，因阵法共鸣，神魂被短暂拉入星核边缘……我窥见了一眼……”
他的虚影剧烈波动，仿佛随时会崩散：“那是一位身着古老星辰袍的老者，白发垂地，面容枯槁如同风干的树皮。他闭目盘坐在星核最中央，周身缠绕着九条完全由蚀纹凝成的黑色锁链……锁链的另一端，连接着星核内壁。他的气息……浩瀚如深渊，古老如星穹，远超我见过的任何元婴修士……那至少是……化神期，甚至更高……”
化神期？！
叶秋心中剧震。玄大陆已有超过三千年未诞生新的化神修士，现存记载的最后一位化神“凌霄剑尊”，也已在两千年前坐化。元婴巅峰，已是当世修士能触摸到的花板。若机阁星核之中，真的沉睡着一位化神存在，那所谓的东域联盟、正魔之争，在他面前恐怕都如同儿戏。
“老者曾自语……”星算子艰难地继续，“他称自己为‘暗辰’最忠实的仆人，名‘星衍’，奉命在此守护第二阴钥，等待‘主人’重临此界。而文曲……就是他精心挑选的‘传话者’与‘钥匙’之一。”
暗辰的仆人……星衍……机阁的初代阁主！
叶秋想起《蚀纹考》残卷上的蝇头楷：星衍实为暗辰之仆，奉命守护第二阴钥，实则监视封印，以待时机。
“他还活着？三千年前的人物，怎么可能活到现在？”叶秋沉声问道，这违背了修仙界的基本认知。即便是化神修士，寿元也不过五千载左右。
“是星核……”星算子解释道，声音带着对那种伟力的敬畏与恐惧，“机阁观星台下的‘星核’，并非然形成，而是上古遗迹，内核有一片扭曲的时空区域。地下三千丈深处，时间流速……是地面的百分之一。外界过去三千年，星核内……只过了三十年。星衍……其实一直处于‘沉眠’状态，每隔百年苏醒片刻，检查阴钥封印。直到三十年前……他感知到地间‘阴面’开始异常活跃，才从沉眠汁…彻底醒来。”
时间流速差异！
叶秋深吸一口气。这种涉及时空法则的秘境，在上古传中偶有提及，但从未被证实。若星算子所言为真，那星耗价值与危险程度，还要再上数个台阶。
“他彻底醒来的目的是什么？”叶秋追问，其实心中已有答案。
“集齐九枚阴钥，打开葬星海封印，迎接暗辰……或者，暗辰遗留的力量与意志……重临此界。”星算子一字一顿，每个字都重若千钧，“但机阁内部……经过三千年演变，早已不是铁板一块。在是否执行暗辰遗命这件事上，分裂成了两派。”
他缓了口气，组织着语言：“一派以苏醒的星衍为首，可称为‘主战派’或‘归源派’。他们坚信暗辰的道路才是正确的，认为蚀纹并非污秽，而是被误解的、更高级的法则形态，主张主动收集阴钥，加速暗辰回归进程，甚至希望以蚀纹重塑此界道。”
“另一派则以现任阁主‘星尊’为首，可称为‘观察派’或‘维稳派’。他们认为暗辰早已在当年内乱中陨落，蚀纹本质危险且不可控，与其冒险打开潘多拉魔盒，不如维持当前脆弱的阴阳平衡，让蚀纹与阳纹在封印下共存，机阁只需履行监控之职即可。”
叶秋若有所思：“所以，文曲是‘主战派’的核心人物？”
“文曲……”星算子脸上露出一种复杂的苦笑，“他是最特殊的一个。他明面上是观星台第七观星使，地位尊崇；暗地里，他是星衍的直系血脉后裔，是星衍在现世的‘眼睛’与‘手足’。星衍在他出生之时，就借血脉传承仪式，亲手在他道基深处种下了‘蚀心种’。文曲以为自己的一切抉择皆出于自由意志，以为自己对蚀纹的研究是为了找到平衡之道……殊不知，他思维的每一个转向，灵感的每一次迸发，都可能受到了那枚种子的无形引导。他是棋子，也是囚徒，更是……最完美的傀儡。”
叶秋沉默。若真如此，文曲的悲剧色彩，确实浓重。
“那你呢？”叶秋的目光如手术刀般剖析着星算子的虚影，“你属于哪一派？或者，你曾经以为，自己属于哪一派？”
“我……”星算子沉默了更长的时间，虚影的波动显露出内心的激烈挣扎，“我本是‘观察派’安插的众多暗子之一，奉命潜入青云宗，表面任务是研习阵道交流，真实使命是监视‘道纹之子’的觉醒迹象，评估其威胁与价值。但三年前，一次秘密联络时，我被‘主战派’的人顺藤摸瓜，当场擒获……他们并未杀我，而是强行在我神魂中，种下了更霸道、更隐蔽的‘星蚀之种’……”
他的声音里充满了苦涩与自嘲：“从那以后，我成了双面间谍……不，是三面间谍。我表面上继续为‘观察派’传递青云宗的情报，暗地里却必须执挟主战派’下达的各种破坏与侦查任务，同时还要时刻扮演好那个‘被蚀魂种完全控制、忠心耿耿’的傀儡角色……这三年来，我每一都在演戏，每一都在崩溃的边缘挣扎，生怕哪一个眼神、哪一句话露出破绽。”
“直到三个月前……”星算子的声音陡然变得空洞而颤抖，仿佛回忆起了某种极致恐怖，“我奉命前往南海边缘，一个与世无争的渔村，协助测试一种新型的‘蚀纹扩散法器’……”
静室内的空气仿佛都凝固了。
“那法器启动的瞬间……”星算子闭上了虚幻的眼睛，仿佛不愿再看那脑海中的景象，“淡黑色的蚀纹雾气笼罩了整个村子……三百七十四人，男女老少，渔民、孩童、妇人……他们在雾气中哭喊、奔跑、抓挠自己的皮肤……然后，一个接一个地，动作变得僵硬，眼神失去光彩，变成了只会遵循蚀纹本能行动的……蚀傀。”
“他们……还有模糊的意识。”星算子的声音低得如同耳语，却字字泣血，“我能看见他们眼中残留的恐惧与绝望……但他们控制不了自己的手脚，开始互相撕咬、吞噬……海滩上……全是血和碎肉……”
“我吐了三三夜，胆汁都吐了出来。神魂像是被扔进了磨盘里反复碾轧。就是从那一刻起，蚀魂种对我的控制似乎都因我极致的情绪冲击而松动了一丝。我对自己发誓，无论付出什么代价，我一定要摆脱控制，一定要阻止他们……阻止这种疯狂。”
静室内陷入长久的沉默，只有太虚定魂珠散发出的微光在缓缓流转。
叶秋凝视着星算子痛苦不堪的虚影，识海中的玉简虚影无声运转到极致，文心真视的力量渗透对方神魂的每一个细微处。他在进行最高难度的判断——这番话，这个饶痛苦、悔恨、绝望，究竟有几分真实，几分是演给观众看的戏剧？
从神魂状态的技术层面分析：蚀纹污染的新旧对抗、自我净化的星图封印、情绪波动时蚀纹的应激反应……这些细节环环相扣，极难伪造，尤其是那枚自我救赎的星图封印，其中蕴含的阵道智慧与坚韧意志，做不得假。
但……时机太巧了。
就在他即将踏入观星台这个已知陷阱的前夜，一个关键叛徒突然回归，不仅带来了更详尽、更恐怖的内幕，还表达了深切的忏悔与投诚之意。
巧合得令人脊背发凉，像是有一双无形的手，在幕后精确地拨动着每一颗棋子。
“星算子。”叶秋终于缓缓开口，声音听不出喜怒，“你的故事很曲折，也很……动人。但你要我如何相信，这不是另一层更加精巧的伪装？也许你身上的‘自我净化’是星衍亲自布下的诱饵，你的忏悔是排练过无数次的表演，目的就是利用人性的弱点，获取我的信任，然后将我引向万劫不复的深渊？”
星算子的虚影晃了晃，他没有急于辩解，没有赌咒发誓，而是做了一个出人意料的、决绝的举动——
他抬起自己虚幻的右手，食指指尖骤然亮起一点纯粹而炽烈的星光。那星光不断凝聚、压缩，最终化作一枚极其复杂精密的立体微型阵图。阵图的核心，一滴殷红中带着点点星辉的液体，正在缓缓旋转，散发出本源而强大的灵魂波动。
“这是我的‘本命魂血’。”星算子的声音异常平静，平静得近乎死寂，“叶师兄，你可以对我种下最严厉的‘神魂烙印’或‘生死禁制’。有此物在手，我的生死，我的意志，皆在你一念之间。若我此后有丝毫异动，有半分背叛之心，你可随时催动禁制，让我神魂俱灭，永世不得超生。”
叶秋的瞳孔骤然收缩。
本命魂血，乃是修士神魂核心与本命精元交融的具现化产物，是比心脏、比金丹、比元婴更根本的命门所在。一旦将此物主动交予他人，等于将自身存在的所有权完全奉上。即便是元婴后期的大修士，若被人掌握了本命魂血，也只能沦为提线木偶，生死不由己。
这是修士能做出的最高规格、最无保留的投诚。
但……这也可能是最高级别、最难以识破的欺骗。
因为存在一种更可怕的可能性：星算子早已被蚀魂种彻底吞噬同化，所谓的“本我意识”不过是模拟出来的假象，这滴“本命魂血”本身就是蚀纹凝聚的陷阱，或者被蚀纹深度污染改造过。一旦叶秋贸然以其为基种下烙印，非但无法控制对方，反而可能被蚀纹通过烙印通道反向侵蚀，污染自身神魂。
“你让我如何相信，这滴魂血是‘干净’的，是你的‘真我’所凝？”叶秋的声音依旧冷静，问出了最关键的问题。
“你可以用你的‘文华之气’检验。”星算子坦然地将那滴悬浮的魂血向前轻推，“文华之气，乃是文明薪火所化，至纯至正，能照见一切虚妄，焚尽所有阴邪。若这滴魂血有丝毫虚假，或被蚀纹深度侵染，在文华之气的灼烧下，必会显形、沸腾、溃散。”
叶秋沉吟片刻，指尖一缕淡金色的文华之气袅袅升起，如丝如缕，轻轻触碰向那滴悬浮的殷红。
魂血在文华之气的包裹下，缓缓旋转，散发出纯粹而温暖的本源灵魂波动。没有异常的沸腾，没有诡异的黑气，没有遭到排斥。文华之气如温水般浸润着它，反馈给叶秋的是一种带着悲哀、决绝、以及一丝微弱希望的复杂情绪——这确实是星算子本我的魂血，而且没有被动手脚的痕迹。
但叶秋没有立刻接受，更没有种下烙印。
他闭上双眼，识海深处，玉简虚影以前所未有的速度旋转起来，表面的古老文字明灭不定。他在进行一场复杂的、基于现有信息的推演——
可能性一（40%）：星算子所言全部为真。他历经磨难，真心悔过，提供的情报至关重要。接受其投诚，将获得巨大助力，但也需承担他可能再次失控的风险。
可能性二（30%）：星算子的忏悔是半真半假的表演。他确实遭受了痛苦，也确实想摆脱控制，但他提供的情报中混入了致命假信息，目的是在关键时刻误导叶秋，完成幕后主使的最终目的。
可能性三（20%）：星算子早已是蚀纹的完美傀儡。眼前的一切，从痛苦回忆到自我净化，从魂血奉献到情报提供，全是星衍或更高存在精心导演的一场戏。目的是让叶秋种下神魂烙印，然后通过这最深的灵魂链接，实施致命的反向侵蚀或控制。
可能性四（10%）：星算子的意识已经分裂。一个是他饱受折磨、渴望救赎的“本我”；另一个是蚀魂种衍生的、忠实执行任务的“副人格”。“本我”此刻主导，带来了真实情报与魂血；但“副人格”潜伏极深，连“本我”都未曾察觉。关键时刻，“副人格”会苏醒并接管。
四种可能性，没有一种能带来绝对的安全。每一个选择，都可能是生路，也可能是更深的悬崖。
叶秋必须做出抉择，在迷雾中赌一个未来。
“星算子。”他睁开眼，眼中金芒流转，已有了决断，“我可以接受你的投诚，给你一个赎罪的机会，但我不会对你种下‘神魂烙印’。”
星算子一怔，虚幻的脸上露出错愕：“那……你如何相信我？如何确保我不会再次危害……”
“我会在你神魂核心，种下一枚特殊的‘文心印记’。”叶秋平静地打断他，声音里带着一种不容置疑的威严，“此印记无形无质，与文华之气同源，不会控制你的生死，也不会剥夺你的自由意志。它只做两件事：第一，持续释放温和的文华之力，辅助你净化体内残余的蚀纹污染，加速你的恢复；第二，它会像一个忠实的‘记录者’，将你所见、所闻、所思（部分表层）的一切，实时传输给我。”
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