暮春的雨丝，像扯不断的银线，缠得整个江南都透着股湿冷。城隍庙前的青娘染布庄，往日里挤满客户的柜台前，如今只剩几个伙计对着空荡荡的货架发愣。青娘站在账房内，指尖反复摩挲着一张皱巴巴的退货单——江南织造局的朱印鲜红刺眼，“月白染布经三日晒后褪色，不符合贡品标准，全数退回”的字迹，像针一样扎在她心上。
“咚咚咚”，沈行舟的脚步声打破了沉寂，他推门而入时，蓑衣上还滴着水，手里攥着的市场简报被雨浸得边角发卷。“城西福顺染坊的‘铁牢红’染布，昨日在苏州府市集抢了咱们八成的夏布订单。”他将简报摊在桌上，上面画着简单的对比图：福顺的染布经水洗、日晒后，色泽依旧鲜亮；而咱们的“苏木红”，只洗了一次就晕染得不成样子。“更糟的是，他们喊出‘价低三成，色牢三年’的口号，不少老客户都动了心。”
温景然随后赶来，怀里抱着一个陶制染缸，缸底沉着几匹褪色的样布。他将样布铺在案上，指着上面斑驳的纹路：“我查了三，不是染工手艺的问题，也不是晾晒时出了差错——根子在咱们的老配方上。你看这‘松烟墨青’，用的是陈年靛蓝加草木灰固色，遇水就溶；‘胭脂绯红’靠苏木配明矾，日晒后色素就散了。这是老方子的硬伤，再怎么调整工艺，也抵不过人家的新法子。”
青娘俯身拿起一匹“月白”样布，对着光细看。原本该如月光般温润的色泽，此刻已褪成镰米黄，布面上还留着几处水渍晕开的印子。她忽然想起十年前刚接染布庄时，祖母把《草木染古法秘录》交到她手里，反复叮嘱“守好老方子，就是守好染坊的根”。可如今，这“根”竟成了困住染坊的枷锁。
“不是老方子不好，是江湖变了。”青娘缓缓开口，声音里带着一丝坚定，“早年百姓染布，能穿一季不褪色就知足；现在织造局要的是经得住长途运输、日晒雨淋的贡品，岭南绣坊要的是能配得上真金绣线的好布。咱们的配方跟不上需求，早晚要被市场淘汰。”
沈行舟点零头，从怀中掏出一匹红布：“这是福顺染坊的‘铁牢红’，我托人买来的。你摸这手感，比咱们的苏木染布更挺括，而且我试过，用沸水冲泡都不掉色。打探到他们用了西北来的‘苦根’做原料，成本比咱们的苏木低一半还多。”
温景然接过红布，放在鼻尖轻嗅，又用指甲刮了刮布面：“这染料里有股淡淡的苦味，像是某种药材的味道。按医理，药材里的黄酮、鞣质类成分，大多有固色的效果。我前几日去西山采药时，发现黄芩根的颜色很正，或许能试试——要是能从药材里找到新原料，既符合咱们‘草木染’的本心，又能解决色牢度的问题。”
青娘眼睛一亮，当即起身：“那就试试！明日起，把西厢房改成试染房，景然你负责调试新原料，我去拜访织造局的李管事，问清楚他们对色牢度的具体要求；行舟你去药市采买黄芩、苦根这些原料，顺便再摸摸福顺染坊的底。”
“可试染需要时间，咱们的库存已经不多了，老客户还在等着答复……”一个伙计声提醒。
青娘看向柜台前等待的客户，深吸一口气：“今日起，所有褪色的染布，一律免费重染或退款；还没发货的订单，先跟客户明情况，承诺用新配方染好后再发货。损失是暂时的，但染坊的信誉不能丢——这才是咱们真正的‘根’。”
沈行舟立刻去写告示，笔墨落在宣纸上，“诚信为本，有错必改”八个字力透纸背；温景然则转身去收拾药箱，黄芩、蔷薇果、苦根的样本在他手中排开，像是即将上阵的兵器；青娘走到门口，望着雨幕中渐渐散去的客户，心里清楚，这场关于配方优化的仗，已经没有退路——唯有守住匠心、主动求变，才能让染坊在新的江湖里站稳脚跟。
雨还在下，但染布庄的灯却一盏盏亮了起来，西厢房的试染炉很快升起了炊烟，火光映在窗纸上，勾勒出三人忙碌的身影。青娘知道，配方优化的路或许会布满荆棘，但只要他们三个还像从前那样并肩作战，就没有跨不过去的坎——这既是染坊的求生之路，也是“匠心守艺”最该有的模样。
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