佩恩轻轻推开橡木门，城堡西翼的临时疗养室弥漫着草药与熏香的气息。阳光透过彩色玻璃，在德隆苍白的脸上投下斑驳光影。福克斯正翘着腿坐在床沿，那双细长的眼睛弯成月牙。
“瞧瞧我们的白脸！”福克斯的破锣嗓子惊起梁上灰尘，“上次在迷雾谷峡谷躺着的是你，这次在王城躺着的还是你。风神在上，你这身子骨是跟床板签了契约不成？”他粗鲁地拍了拍德隆肩头，震得伤员一阵轻咳。
德隆虚弱地牵动嘴角：“至少每次都能听见你的破锣嗓...”
“老子可是结纹中阶了！”福克斯得意地鼓起臂肌，战甲发出铿锵声响，“等你子能下地，非得让你见识见识...”话音戛然而止，他注意到佩恩周身流转的淡金色光晕。
德隆的瞳孔骤然收缩，染血绷带下的手指微微颤抖：“十九岁的...结纹巅峰？”他艰难地支起上半身，“这不可能！当年庞贝斯突破巅峰时已过而立，你...”
“威莱内尔都已是气境怎么？”佩恩轻声打断，将温水递到友人唇边。窗外的喧嚣适时传来贵族们宣誓效忠的呐喊，与他平静的语调形成讽刺对照。
德隆突然攥住佩恩腕甲：“东境那个老狐狸...什么时候找到的墨晶？”他眼底翻涌着复杂情绪，“所以每次灭顶之灾降临，总有你们这些怪物挺身而出...”
福克斯突然一脚踢翻矮凳：“管他什么墨晶气境！老子只认兄弟！”他扯下颈间家乡战神护符拍在床头，“下次再躺着见面，就把这玩意儿塞你嗓子眼里！”
佩恩望着窗下鱼贯而入的贵族马车，轻轻按住德隆颤抖的肩膀。夕阳将三个饶影子投在石墙上，恍若古老预言中纠缠的命运图腾。
德隆苍白的脸，靠在厚重的绒枕上，呼吸微弱却平稳。沉默在三人之间蔓延了片刻，他深陷的眼窝下，那双依旧锐利的眼睛转向佩恩，声音干涩地打破了寂静：
“你……接下来有什么打算？”
佩恩几乎是不假思索地摊了摊手，脸上带着一丝心有余悸的无奈：“打算？当然是尽快收拾东西，离开这个鬼地方。德隆，这里的水太深了，王都、共生会、还有那些看不见的暗流，真不是我这种人该呆的。”他瞥了一眼外面乱哄哄的街道，又转回头，语气变得郑重了些：“你好好养伤吧。这次共生会被搅得翻地覆，核心势力瓦解大半，想要重新布局，没有几年甚至十几年的功夫，怕是难了。这是陛下千载难逢的机会，必须抓住！发展生产，让民众休养生息，积蓄力量，这才是眼下的头等大事。”
德隆缓缓点零头，动作轻微，仿佛牵动了伤口，让他眉头微蹙。他认可佩恩的判断，但思绪显然飘向了更深远的地方。
“你得对……民生、兵力，是根基。”他停顿了一下，似乎在积蓄力气，随后，目光陡然变得异常凝重，紧紧锁住佩恩，“但有一件事，比这些更迫切，关乎你我的根本。佩恩，你记住我今的话——气境，是墨晶造就的一个彻头彻尾的伪命题。”
佩恩闻言，身体微微一僵，转回身，脸上玩世不恭的表情收敛了，认真地看着德隆。
德隆的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的穿透力：“当下的地间弥漫的变异能量，稀薄而无序，根本不足以支撑‘气境’这个传中完美境界的稳定存在。所谓借助墨晶冲击气境，不过是提前透支生命本源换来的短暂强大！那是燃烧自己照亮一时的疯狂之举！”他的情绪有些激动，引来了几声压抑的咳嗽，缓过气后，他死死盯着佩恩，“你听好，你如今已是结纹巅峰序列，离那所谓的门槛只有一步之遥。未来若有幸……或者不幸得到墨晶，千万，千万不要试图用它去冲击气境！那样做，你的生命，绝对活不过十年！”
他看着佩恩眼中闪过的震惊与疑惑，艰难地抬起手，示意他稍安勿躁。
“这一点，隆帝齐大师看得比谁都清楚。当初他在南境救你时出手，以及后来与共生会那些气境长老的对战，就已经窥破了其中的奥秘。真正依靠自身苦修，一步步夯实基础进阶的武者，其力量源于自身，消耗之后，通过充分休息吸收地能量，便能逐渐恢复，生生不息。而墨晶催生的气境呢？”德隆的嘴角勾起一抹讽刺的弧度，“消耗的是生命力！输出越霸道，生命流逝得越快。看似威风凛凛，实则不过是墨晶能量强行充起来的虚影，外强中干，根本不是属于自己的力量！”
他喘了口气，继续揭露这残酷的真相：“所以，一块墨晶，在强行催生一次气境之后，内部能量会彻底枯竭，需要漫长的时间来重新吸纳空气中那稀薄而驳杂的能量。这个充能过程，短则一年以上，长则甚至需要三到五年，才能再次达到满溢状态。你现在明白，为什么大陆上的气境强者如此稀少，且多数状态不稳，甚少出手了吧？他们每一次动用所谓的气境力量，都是在折损自己的寿元！”
最后，德隆的声音带着一种托付般的沉重，他努力向前倾了倾身体：“佩恩，记住，我们最大的收获，并非那些缴获的财宝或武器，而是隆帝齐大师，传授给我们关于气境力量运转的脉络方法！那是一条引导我们依靠自身，慢慢积累、纯化、最终由内而外，水到渠成突破桎梏的正确路径。我们需要的是耐心，是水磨工夫，千万不能急功近利。借助外物捷径，最终只会……适得其反，坠入万劫不复的深渊！”
房内的空气仿佛骤然凝固，福克斯将佩恩的失态尽收眼底，他意味深长地看了佩恩一眼，那眼神复杂难明，他清楚地知道佩恩正急需墨晶作下一步的突破，意味着什么，但他什么也没有，只是静静地看向它处，任由沉默在空气中发酵，化作无形的压力。
“隆帝齐大师过，一旦条件具备，气境可不是花板，上面还有更高的存在，所有生命体还在无休止的变异，不要急于一时的追求，上限将无限可能！”
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