城东一处雅致酒楼，二楼包厢帘幕低垂。
杨士奇与解缙对坐于案前，茶未动，话已起。
提及皇长孙，解缙眉宇间仍有不平之气。官场冷遇让他难掩愤懑。
杨士奇却只轻声道：“你真懂皇长孙殿下吗？”
解缙一愣：“此话怎讲？”
“我虽久居地方，京城风云也略有耳闻。”杨士奇缓缓道，“每一回皇长孙开口，看似微，实则步步生根。”
“如今朝中群臣反对声浪高涨，连皇上都面露不悦。”
“可回顾过往，但凡殿下提出之事，初时皆遭非议，最终却无一不成。”
解缙沉默。
片刻后低声问：“你的意思是……此事终将推行？”
杨士奇未答，只淡淡一笑：“拭目以待便是。”
“自他第一次出现在世人眼前，便从未失算。”
“这一次，北境战事得胜，皇上与群臣皆认可其策。”
“你不觉得，整个大明，正在静候什么吗？”
“等一阵风。”
“从塞外吹来的风。”
“若是大明真的胜了，他提出的‘以牛羊代战马’之策便会落地。”
“那时，大明将迈入一个转折之口。”
解缙目光微闪：“你是……”
“旧制难继。”杨士奇声音沉稳，“单靠四书五经、八股文章选拔官员，早已无法支撑国运转动，更补不上人才断层。”
“下之势，注定要变。”
......
紫禁城内。
自早朝归来，皇帝面色始终阴沉。
朱标立于殿侧，低声劝慰：“父皇不必动怒，四民有序、科举取士，本是您定下的根本之策。”
“眼下恢复民生最为紧要，循序渐进方为稳妥。”
“雄英年纪尚轻，想法虽好，终究欠妥。”
“等他日后正式参政，再亲自教导也不迟。”
“皇家子弟，首重稳局，贵在平衡。”
“变革过急，纵能强盛一时，亦恐动摇根基。”
“可这也动摇了根基！”
“这些事，总得有人来引导才校”
老人再次强调了自己的立场。
朱标站在一旁开口：“父皇，雄英从不做无准备之事。”
“若无十足把握，他怎敢提出这般构想？”
“再者，军队先行，商旅跟进的北境布局一旦落实，商饶分量自然加重。”
“火器监的技术进步，您也亲眼所见。”
“工部近来的变动，您更是一清二楚。”
“您不是还提过，想看看那铁轨铁车何时能在大地上跑起来？”
“好让应到老二、老三、老四处，朝发夕至。”
“今日去老二府上，明日便能登门老三宅邸。”
“但现实是，眼下大明工匠的进度实在缓慢。”
“真等下去，不知何年何月才能成事。”
“倒不如——”
“先立规矩，搭建框架。有了土壤，匠人才能源源不断涌现。”
老人沉默着，眉头紧锁。
他已不再年轻。
此刻最盼的，不过是江山稳固。
子孙顺遂，代代相常
太多变数，在他眼里，只会埋下隐患。
“老大，咱刚了，咱要的是平衡！稳住大局！”
朱标轻笑，带着几分无奈。
他明白。
若是当年那个血气方刚的父皇，面对如此局面，或许早已拍案而起，放手一试。可如今——
就像千千万万普通人家的长辈一般，只求后代平安，不求惊动地。
但朱标心中另有思量。
“父皇，局势早已悄然更迭。”
“您雄英未必懂得，为何要以四书五经取士。”
“而在儿臣看来——”
“他既敢以此为引，必已筹谋深远。”
“也许，此刻已有人在他布局之郑”
“知道？”老人嘴角微扬，透着不信，“雄英一向行踪莫测……”
“若有话，何不堂堂正正道出！”
话音未落，谨身殿外，一道身影疾步而来。
蒋琥如影掠风，停在门前。
他握着手中的密报，呼吸微促，眼神发亮。
“启奏陛下，桃花村急讯！”
殿中寂静被骤然撕裂。
老人初露愠色，可一听“桃花村”三字，语气顿软：“。”
蒋琥声音发颤，却字字清晰：
“据报：一名男子现身旧居，容貌与太子七分相像。”
语毕。
殿内猛然一响！
似杯盏坠地，碎声刺耳。
紧接着，脚步纷乱，由远及近。
大门轰然开启，两道身影立在门外，满脸愕然。
“你什么？”
“再一遍！”
“快！抬轿来！”老爷子怒声喝令。
蒋琥神色镇定，仿佛早有准备：“轿子已在宫外候着。”
“好！甚好！”老爷子一把拉过朱标，转身就要走。
刚要迈步，太监王和低声提醒：“陛下，您方才传召二皇孙觐见……”
“不必了！”老爷子挥手打断，“让他等！等我回来再议！”
话音未落，人已跨出殿门，与太子匆匆而去。
路上，老爷子握紧朱标的手：“标儿啊，别人讲千句，也不如你亲口一句，咱这大孙，最懂朕的心思。”
东宫内，气氛凝重。
朱允炆站在廊下，脸色铁青。吕氏立于身侧，眉头紧锁。
一名太监从远处奔来，跪地禀报：“启禀太子妃、二皇孙殿下，皇上突有急事离宫，命您遵旨留居东宫一月，不得擅离。”
禁足令下。
朱允炆双拳紧握，眼中闪过惊惧。自那夜跪在宫门外，他膝盖至今肿痛难忍，可比起心中翻涌的不安，这点痛楚微不足道。
他知道，自己闯了祸。
若只是认错、受罚，尚有转圜余地。
但若——
皇爷爷真的为他圈定了藩地……
起初他还指望母亲去求情，哭闹一番或能挽回。
可如今，听闻皇爷突然离宫，心头那点侥幸瞬间消散，取而代之的是更深的恐惧。
究竟是何等大事，竟能让皇爷连既定安排都顾不上？
“公公，”吕氏察觉儿子神情异常，开口问道，“可知皇上与太子去了何处？”
太监迟疑不语。
“我的夫君去哪儿，问一句也不成？”吕氏声音冷了下来。
那太监顿时心头一颤。
明初宦官，性命如草芥，稍有差池便是杀身之祸。
他不敢隐瞒，又不敢直言，只得吞吞吐吐道：“回太子妃……奴才实在不知详情，只隐约听见……‘桃花村’三字。”
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