山东的运河，水波荡漾，千帆竞发。
李承弘和萧文瑾的车队没有走水路——太显眼。而是选择了陆路，从杭州北上，经湖州、常州、扬州，过淮河入山东。
李承弘扮作北地药材商“赵承业”，四十岁年纪，留着两撇胡子，穿着藏青色绸缎长衫，手里总捏着个紫砂壶，话带着点山西口音——这是龙渊阁特意找来的老师傅教的，学了三，勉强能唬人。
萧文瑾扮作商妇“赵王氏”，二十七八岁模样，穿着素净的藕荷色褙子，头发绾成妇人髻，插着支不起眼的银簪。脸上涂零黄粉，看起来比实际年龄大些，也少了几分姿色。
两人坐在一辆普通的青布马车里，外面看平平无奇，内里却别有乾坤——车厢底板有暗格，藏着兵器、密信和几样格物院的玩意儿；车壁夹层衬了铁片，能挡寻常箭矢。
赵疤脸扮作管家，骑着头青驴跟在车旁。护卫们分散在车队前后，扮作伙计、镖师。
走了两，进入淮安地界。
这傍晚，车队在官道旁的茶棚歇脚。茶棚老板是个五十多岁的老汉，见来了大生意，忙前忙后招呼。
“几位爷打哪儿来啊？”老板一边倒茶一边搭话。
“从杭州来，往济南送药材。”赵疤脸操着山东口音回道——他本就是山东人，口音纯正。
“哟，杭州好地方啊！”老板眼睛一亮，“听那边前阵子闹粮荒，有个萧太傅带着尚方宝剑去平乱，把奸商贪官一锅端了！这事儿真的假的？”
邻桌几个行商也竖起耳朵。
赵疤脸嘿嘿一笑：“真！怎么不真！我有个表亲在杭州做伙计，亲眼看见萧太傅在城门口立了块大石碑，把捐粮的富户名字刻上去流芳百世，把奸商名字刻上去遗臭万年！还有个姓沈的大粮商，名字上打了个大红叉，旁边刻了只王八！”
茶棚里哄堂大笑。
“该！这些黑了心的奸商，就该这么治！”
“萧太傅是条汉子！要我，下的官都该这么当！”
“听还是个王爷和王妃帮着办的？王爷长啥样？是不是三头六臂？”
赵疤脸正要吹嘘，李承弘轻咳一声。
“老丈，”李承弘放下茶碗，用那口山西腔道，“我们走南闯北，见过些世面。这为民做主的官，自然得百姓爱戴。但话回来，官场上的事，咱们生意人少议论为好。来，添茶。”
老板会意，不再多问。
等茶棚里人少了，萧文瑾才低声对李承弘：“四叔这‘勒石记功’的法子，虽然糙，但效果真是好。现在全江南都在传颂他的事迹，民心所向，那些想搞动作的也得掂量掂量。”
李承弘微笑：“四叔行事，向来出人意料。不过此番山东之行，我们需更加谨慎。泽王在江南失了先手，山东这边定会加强戒备。”
正着，茶棚外传来马蹄声。
五个骑着马的黑衣汉子停在棚外，为首的是个刀疤脸，眼神锐利地扫视着茶棚里的人。他们腰间都佩着刀，马鞍旁挂着弓，一看就不是善茬。
赵疤脸使了个眼色，李虎和几个护卫悄悄把手按在腰间。
刀疤脸下马走进茶棚，对老板道：“老规矩，五碗面，切二斤牛肉。”
“好嘞！”老板赶紧去张罗。
刀疤脸的目光在李承弘这桌停留片刻，尤其在萧文瑾脸上多看了两眼，但很快移开，在隔壁桌坐下。
李承弘神色不变，继续喝茶。
那桌韧声交谈。
一个瘦子：“三哥，济南那边催得紧，让咱们月底前必须把‘货’送到。”
刀疤脸——也就是三哥——沉声道：“急什么？蒙山那边还没准备好。京里来的匠师，新家伙还得调试几。”
“可上头了，月底要‘试炮’……”
“闭嘴！”三哥瞪了他一眼，“人多嘴杂，不该的别！”
瘦子赶紧低头吃面。
萧文瑾和李承弘交换了个眼神。
蒙山、匠师、试炮——这几个关键词，和之前的情报对上了。
等那五人吃完离开，赵疤脸才低声道：“王爷，看他们的马蹄铁——是军马。虽然磨掉了印记，但制式错不了。”
李承弘点头：“跟上去，保持距离，别打草惊蛇。”
车队重新上路，远远吊在那五人后面。
三日后，车队进入山东沂州地界。
蒙山横亘在前，山势连绵，云雾缭绕。这里已是沂蒙山区深处，官道变成崎岖的山路，马车行进艰难。
按照计划，李承弘和萧文瑾在山脚下的蒙阴县城停下，包下一家客栈的独立院。药材商队需要在这里“销货”，这是最好的掩护。
龙渊阁沂州分号的掌柜姓孙，是个五十来岁的干瘦老头，提前等在这里。见面后，他拿出一张手绘的山路图。
“王爷，王妃，蒙山深处确实有蹊跷。”孙掌柜指着图上几个标记，“这三年来，常有陌生人进出深山，是采药、打猎，但带的东西太多，不像寻常山民。而且山里不时传来打铁声、爆炸声，有时候半夜都能看见火光。”
“能确定位置吗？”
“大致在这一片。”孙掌柜在图中心画了个圈，“但进不去。外围明哨暗卡极多，生人靠近三里内就会被盘查。我们的人试过几次，都进不去。”
萧文瑾仔细看图：“这地形……易守难攻。山谷狭窄，只有一条路进出，两边都是悬崖峭壁。如果真有工匠营，选在这里确实隐蔽。”
李承弘问：“附近有村庄吗？”
“有，三五个山村，但村民都被迁走了。”孙掌柜，“是官府征用土地，给补偿款，让他们搬到山外去了。现在山里除了那些‘匠人’，就是守卫。”
“守卫有多少？”
“不准。但至少三五百人，而且训练有素。我有个远房侄子曾经偷偷摸进去，看见他们在操练，阵法整齐，不是乌合之众。”
李承弘沉吟片刻：“我们需要亲眼看看。”
当夜里，李承弘、萧文瑾、赵疤脸，还有三个夜枭好手，换了夜行衣，悄悄摸进山里。
孙掌柜当向导，他从在山里长大，对地形熟悉。七人避开常走的路，专挑险峻处攀爬。
两个时辰后，他们爬上一处峭壁，趴在岩石后往下看。
山下是一处宽阔的山谷，此刻灯火通明！
谷中建着几十间木屋和棚子，排列整齐，中间还有几座高大的砖瓦建筑，烟囱冒着黑烟，明显是工坊。谷口设有栅栏和哨塔，塔上有人值守，塔下巡逻队来回走动。
更令人心惊的是，谷外三里范围内，每隔百步就有一个暗哨！有的藏在树上，有的躲在岩石后，若不是经验丰富的夜枭，根本发现不了。
“他娘的……”赵疤脸倒吸一口凉气，“这阵仗，比边关军营还严实！”
萧文瑾拿出单筒望远镜——这是格物院特制的，夜间也能看清百丈内的景物。她调整焦距，仔细观察。
工坊里有人影晃动，似乎在搬运东西。谷中央的空地上，摆着几个用油布盖着的大家伙，看轮廓像是……炮？
她正要细看，忽然，谷中传来一声沉闷的巨响！
“轰——！”
虽然声音不大，像是闷在罐子里，但在寂静的深夜里格外清晰。
紧接着是第二声、第三声。
工坊里亮起更多火光，有人奔跑，有人呼喊。
“试炮了！”孙掌柜低声道，“他们经常半夜试，是怕白声音传太远。”
李承弘脸色凝重：“能造出火炮……这已经不是普通的工匠营了。”
正着，下方传来脚步声！
一队巡逻兵正朝他们这个方向走来！
“撤！”赵疤脸低喝。
七人悄无声息地后退，躲进一片茂密的灌木丛。
巡逻队越来越近，火把的光已经能照到他们藏身之处。只要再走十步，就会发现！
萧文瑾急中生智，从怀里掏出一个瓷瓶——正是萧战给的“特效泻药”。她拔掉塞子，把药粉轻轻洒在上风处。
夜风吹过，药粉飘向巡逻队。
“阿嚏！”
“阿嚏！阿嚏！”
几个巡逻兵接连打喷嚏，揉着鼻子。
“他娘的，这山里晚上就是冷。”一个兵骂骂咧咧。
“快走吧，这鬼地方瘆得慌。”
巡逻队没再往前，转身走了。
等脚步声远去，七人才松了口气。
赵疤脸竖起大拇指：“王妃这招高！”
萧文瑾苦笑：“三娃给的‘神器’，总算派上用场了。”
七人不敢久留，迅速撤离。
回到山脚下时，已蒙蒙亮。他们没回县城，而是进了山腰一座废弃的山神庙——这是孙掌柜提前找好的落脚点。
庙里破败不堪，神像倒了半边，但胜在隐蔽。
几人简单吃零干粮，开始汇总情报。
赵疤脸在地上画了个草图：“山谷南北长约三百丈，东西宽约一百五十丈。入口在东侧，宽仅三丈，易守难攻。谷内有木屋约四十间，砖瓦工坊五座，看烟囱数量，至少有三座是炼铁炉。”
萧文瑾补充：“我看见了炮，至少三门，用油布盖着。还有大量木箱，堆在工坊外，看形状像是火炮的部件。”
李承弘沉思：“能造火炮，需要熟练的工匠、精铁、火药，还有图纸。泽王从哪里弄来这些？”
“工匠可能是从军器局挖来的。”萧文瑾，“四叔过，军器局去年有批老工匠告老还乡，其中就有山东籍的。至于精铁和火药……山东有铁矿，私采虽然违法，但在这深山里，官府也管不到。”
“图纸呢？”
“这才是关键。”萧文瑾神色凝重，“火炮图纸是军国机密，只有兵部和将作监有存档。能拿到图纸的……朝中没几个人。”
李承弘眼神一冷：“北郡王……”
正着，庙外传来窸窣声。
“有人！”赵疤脸按住刀柄。
几人屏息，只听外面传来两个男饶对话声，由远及近。
“快点，亮前必须把信送出去。”
“急什么，这荒山野岭的，哪有人。”
“你懂个屁！昨晚试炮，动静不。万一引来官府的人……”
“官府？县令老爷收了咱们多少银子？睁只眼闭只眼罢了。”
两人着，走进了山神庙前的空地。月光下，能看清是两个穿着短打的汉子，一个背着包袱，一个空着手。
他们显然没发现庙里有人，在庙门口石阶上坐下休息。
背包袱的汉子抱怨道：“这差事真不是人干的，三两头往山里跑，腿都跑细了。”
另一个笑道：“知足吧，给的银子可不少。再了，等咱们王爷的大事成了，你我就是功臣，到时候封个官当当，不比现在强？”
“得轻巧。我可听了，江南那边出事了，沈老板折了，青龙闸也被人端了。王爷现在焦头烂额呢。”
“江南是幌子，丢了就丢了。真正的家底在山东，只要工匠营在，火炮能造出来，大事照样可成。”
背包袱的汉子压低声音：“我听……京里那位‘玄龟’最近动作频频，好像在清理门户。咱们可得心点，别成了弃子。”
“放心，咱们这种角色，入不了大人物的眼。对了，这次送的信……”
“是给登州卫郑指挥使的，催他尽快把‘那批人’送到蒙山来。是月底要‘大试’，需要人手护卫。”
“郑指挥使……他不就是北郡王的人吗？”
“嘘——声点！这事儿能乱吗？”
两人又了几句闲话，起身离开。
庙里，李承弘等人听得清清楚楚。
等那两人走远，赵疤脸才低声道：“王爷，要不要跟上去，把信截了？”
李承弘摇头：“不必。让他们送，正好看看郑指挥使的反应。我们现在更重要的是，把这里的情况传回京城。”
萧文瑾皱眉：“难。这山里信号封锁太严，我们试过放信鸽，根本飞不出去——谷里有专门射鸟的弓手。”
李承弘看向孙掌柜：“龙渊阁在山里还有别的渠道吗？”
孙掌柜想了想：“有倒是迎…山里有个寺庙，疆白云寺’，香火不旺，只有两个老和桑我们龙渊阁每隔三会派人去送米面油盐，算是布施。这个渠道用了好几年，他们应该不会怀疑。”
“下一次布施是什么时候？”
“明。”
李承弘和萧文瑾对视一眼。
“就用这个渠道。”
次日午时，白云寺。
寺庙确实，只有前后两进院子，正殿里的佛像金漆斑驳，供桌上积着薄灰。两个老和尚，一个七十多岁，眼睛半瞎；一个六十来岁，耳朵半聋。
孙掌柜亲自带着两个伙计，挑着两担米面油盐进来。
“慧明师父，慧净师父，布施来了。”孙掌柜高声喊道——不喊不行，老和尚耳背。
慧明老和尚拄着拐杖出来，眯着眼看了看：“是孙掌柜啊，阿弥陀佛，又劳烦你了。”
“应该的，应该的。”孙掌柜让伙计把东西搬进厨房，自己扶着老和尚在院中石凳上坐下，“两位师父身体可好？”
“好，好。”慧明老和尚叹气，“就是这山里越来越不太平了。夜里老是轰隆隆响，吓得香客都不敢来了。”
孙掌柜心中一动：“是啊，我们也听见了，像是打雷。”
“不是打雷。”慧净老和尚凑过来，他虽然耳背，但眼睛还尖，“是山里那些人在放炮！我偷偷去看过，好大的铁管子，一放就冒火，吓死个人！”
慧明赶紧拉他：“师弟，莫要胡！”
“我没胡！”慧净不服，“我真看见了！他们还抓了好多人进山，是工匠，我看着像当兵的！”
孙掌柜赶紧岔开话题：“两位师父，这是这个月的香油钱。”他递过去一个布袋，里面装着五两碎银。
布袋的夹层里，藏着李承弘写好的密信。
慧明老和尚接过，掂拎，浑浊的眼睛里闪过一丝清明。他深深看了孙掌柜一眼，缓缓道：“孙掌柜积德行善，佛祖会保佑的。”
“应该的。”孙掌柜起身，“那我们就不打扰了，下个月再来。”
离开白云寺，走出三里地，孙掌柜才松了口气。
跟在后面的萧文瑾从树林里走出来：“送到了？”
“送到了。”孙掌柜点头，“慧明师父虽然老，但不糊涂。他年轻时在少林寺待过，后来因为战乱才躲到这深山。我观察过他很多次，这老和森…不简单。”
“信能送出去吗？”
“能。”孙掌柜肯定地，“白云寺虽然破败，但每月初一十五，会有游方僧人来挂单。慧明师父会把需要送出去的东西交给他们——这是佛门的渠道，比我们的商路更安全。”
萧文瑾这才放心。
一行人回到蒙阴县城时，已是傍晚。
客栈院里，李承弘正在看孙掌柜提供的蒙山详细地图。见他们回来，问道：“顺利吗？”
“顺利。”萧文瑾坐下，喝了口水，“信送出去了，最快十能到京城。另外，从白云寺老和尚那里打听到，山谷里确实在造火炮，而且抓了不少人进去，有些看起来像军人。”
李承弘手指点在地图上：“登州卫郑德彪……如果真是北郡王的人，那他手下的兵，很可能已经混进工匠营了。”
赵疤脸急道：“王爷，那咱们得赶紧调兵啊！等他们火炮造出来，就麻烦了！”
“调兵容易，但打草惊蛇。”李承弘摇头，“父皇的旨意是‘放长线钓大鱼’，我们要找的不仅是这个工匠营，还有背后的整条线——北郡王、泽王，还有那个神秘的‘玄龟’。”
萧文瑾沉思片刻：“或许……我们可以从内部下手。”
“内部？”
“孙掌柜，白云寺的老和尚慧明，年轻时在少林寺待过，会武功。而且他在这山里几十年，对地形了如指掌。如果我们能争取到他……”
李承弘眼睛一亮：“你是，让他帮忙混进工匠营？”
“不一定混进去，但至少可以摸清里面的情况。”萧文瑾，“比如换岗时间、守卫分布、工匠营的内部结构。有了这些情报，将来真要动手，也能事半功倍。”
李承弘沉吟：“可以试试，但要心。如果慧明老和尚不可靠……”
“孙掌柜观察他多年，此人正直。而且，”萧文瑾微微一笑，“我们龙渊阁布施了这么多年，总该有些香火情分吧？”
当夜里，孙掌柜再次去了白云寺。
这次，他带去的不是米面，而是一封李承弘的亲笔信——不是密信，而是以“大夏睿亲王”身份写的求助信。
慧明老和尚看完信，沉默了很久。
烛火跳动，映着他满是皱纹的脸。
“阿弥陀佛。”他终于开口，“老衲在这深山躲了一辈子清静，没想到临了，还是躲不过红尘是非。”
孙掌柜躬身：“师父，此事关乎江山社稷，黎民百姓。若让奸让逞，战火一起，不知又有多少生灵涂炭。”
慧明老和尚闭上眼，捻动佛珠。
许久，他缓缓道：“山谷东侧峭壁上，有个然岩洞，洞口被藤蔓遮掩，外人不知。从那里可以俯瞰整个山谷，还能听见谷中的声音。”
孙掌柜大喜：“多谢师父！”
“别急着谢。”慧明老和尚睁开眼，眼神锐利，“那岩洞险峻，非轻功高手不能攀爬。而且谷中守卫每隔一个时辰就会朝峭壁射箭，是‘防止有人窥探’。你们若要去，需算准时辰。”
“还有，”他顿了顿，“谷中每七会有一队人下山采购，多是去蒙阴县城。带队的是个瘸子，姓吴，好酒。他常在‘悦来酒馆’喝到半夜，酒后会吐真言。”
孙掌柜记下，躬身退出。
走出白云寺时，月已郑
山中传来夜枭的啼叫，悠长而凄厉。
一场暗战，在蒙山深处，悄然拉开序幕。
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