万民请愿的消息，像长了翅膀，飞遍江南。
士绅们坐不住了。
二月十六日，苏州，拙政园。
还是那八家，还是那间“远香堂”，但气氛完全不一样了。
赵德坤没来——他病倒了，据气得吐血，卧床不起。
钱有财来了，但脸色灰败，像老了十岁。
孙守仁来了，但眼神闪烁，坐立不安。
李茂才还是那副老神在在的样子，但手里转着的佛珠，转得比平时快了一倍。
“诸位，都吧。”李茂才开口，声音干涩，“萧战这是要把咱们往死里逼啊。”
钱有财苦笑：“李公，现在这些还有什么用？报纸一登，官府一查，咱们那些事儿……瞒不住了。”
孙守仁咬牙：“瞒不住也得瞒！我就不信，他萧战真敢把江南士绅全得罪了！”
“他有什么不敢的？”一个年轻些的士绅——周家家主周福贵，忍不住插嘴，“赵公被他当众羞辱，钱公被他揭了老底，孙公你那些佃户的案子……现在官府已经立案了。他还有什么不敢的？”
这话得难听，但实话。
孙守仁脸涨得通红，想反驳，却不知什么。
吴家家主吴仁义阴恻恻道：“实在不行，咱们就联名上书，告他萧战在江南滥杀无辜、逼反士绅！朝廷总不能眼睁睁看着他胡来吧？”
“告？”郑家家主郑开源冷笑，“拿什么告？现在全江南的百姓都站在他那边！报纸登咱们的丑事，茶馆讲咱们的坏话。咱们去告，朝廷信咱们，还是信那些报纸？”
一直没话的王家家主王守业，忽然开口：“其实……也不是没有办法。”
所有人都看向他。
王守业犹豫了一下，压低声音：“我听，李家庄的家主李正明，前偷偷去杭州了。”
“李正明？”众人一愣。
李正明是李家庄的家主，李家在江南不算顶尖，但也有五百多亩地，算是中等士绅。他去找萧战干什么？
“他去投诚了。”王守业吐出几个字，“愿意配合清丈，只求保住祖产。”
“什么？！”孙守仁拍案而起，“这个叛徒！”
“叛徒不叛徒的，不重要。”王守业苦笑，“重要的是，他开了这个头。我听，萧战答应他，只要他配合清丈，既往不咎。而且龙渊阁还会优先收购他家的粮食，价格上浮一成。”
众人沉默了。
上浮一成！这诱惑太大了！
江南粮食收购，向来是大士绅把控，价格压得低。中地主想卖粮，要么低价卖给大士绅，要么自己越外地，成本高，风险大。龙渊阁愿意上浮一成收购，那等于每年多赚几十上百两银子！
钱有财眼珠转了转，声问：“王兄，你这消息……可靠？”
王守业点头：“可靠。李正明是我堂弟的连襟，他亲口的。”
又是一阵沉默。
李茂才忽然笑了，笑声苍凉：“好手段啊……先拿咱们这些大户开刀，杀鸡儆猴。再用利益诱惑中地主，分化瓦解。萧战这莽夫，背后有高人指点啊。”
他的“高人”，自然是萧文瑾。
此刻，杭州悦来客栈里，萧文瑾正在接待第三位“投诚”的士绅。
这位姓陈，是余杭县的一个地主，名下只有两百亩地。他战战兢兢地坐在椅子上，手里捧着茶杯，手抖得茶水都洒出来了。
“陈老爷不必紧张。”萧文瑾温言道，“您能主动来配合清丈，是深明大义之举。朝廷推行新政，不是为了与士绅为敌，而是为了厘清田亩，公平赋税。您这样配合的，朝廷自然不会亏待。”
陈老爷擦擦汗：“县、县主的是。老儿那点地，都是祖上传下来的，这些年……确实有些隐报，但不多，真的不多。老儿愿意补税，愿意认罚，只求、只求保住祖产……”
“陈老爷放心。”萧文瑾微笑，“只要您如实申报，该补的税补上，该交的罚银交了，您的田产，朝廷不会动。非但不会动，龙渊阁还会与您签长期收购契约，您家产出的粮食、棉花、桑叶，龙渊阁都收，价格比市价高一成。”
陈老爷眼睛亮了：“真、真的？”
“白纸黑字，可以立契。”萧文瑾让人拿来早已准备好的契约，“陈老爷看看，若无疑问，现在就可以签。”
陈老爷接过契约，仔细看了——他识字不多，但关键条款还能看懂。确实，龙渊阁承诺以高于市价一成的价格，收购他家所有农产品，契约期五年。
他颤抖着手，按下手印。
签完契，他长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
送走陈老爷，萧文瑾对身边的王二狗：“这是第几个了？”
“第十三个。”王二狗翻着名册，“都是中地主，田产最多的五百亩，最少的八十亩。加起来，差不多有三千亩地了。”
萧文瑾点头：“继续接触。记住，态度要好，条件要优厚。要让这些人觉得，跟着新政走，比跟着那些大士绅走，更划算。”
王二狗笑道：“大姐这债分化瓦解’，真是高明。现在那些中地主，看咱们的眼神都不一样了。以前是怕，现在是……巴结。”
“巴结就对了。”萧文瑾淡淡道，“他们要的是利，咱们给利。他们要的是保住田产，咱们保证。只要利益一致，敌人也能变成朋友。”
她顿了顿，又：“不过，那些大士绅……没那么容易搞定。尤其是赵、钱、孙、李这四家，根深蒂固，不会轻易低头。”
“那怎么办？”
萧文瑾微微一笑：“继续打。报纸继续登，案子继续查。打到他们疼，打到他们怕。等他们疼够了，怕够了，自然会有人……主动来找我们谈条件。”
正如萧文瑾所料，大士绅内部，已经开始分裂了。
二月十七日，钱有财偷偷派管家来杭州，求见萧文瑾。
管家带来了钱有财的亲笔信，信中态度恭敬，表示钱家愿意配合清丈，补缴税款，只求“留些体面”。
更绝的是，信中还附了一份名单——是钱家掌握的，其他士绅的一些“黑料”。显然，钱有财想用这些，换取钱家的“宽大处理”。
萧文瑾看完信，笑了。
她对管家：“回去告诉钱老爷，他的诚意，我们收到了。只要钱家如实申报田产，补缴税款，过去的事儿，可以既往不咎。至于体面……”
她顿了顿：“体面是自己挣的，不是别人给的。钱老爷若真想留体面，就该多做善事，少干亏心事。”
管家连连称是，躬身退下。
萧文瑾把信和名单交给萧战时，萧战乐得直拍大腿：
“看见没？这就疆狗咬狗’！钱有财这老子，为了自保，连盟友都卖了！”
他翻着那份名单，越看越乐：“哟，孙守仁强占民田的事儿，这里写得比报纸还细！连证人住哪都标出来了！好好好，明就登报！”
萧文瑾提醒：“四叔，适可而止。钱有财既然投诚了，咱们也得给他留点面子。名单上的事儿，可以让官府去查，但暂时别登报了。”
“为啥？”萧战瞪眼。
“因为……”萧文瑾狡黠一笑，“咱们得让其他士绅知道，投诚是有好处的。如果投诚了还被登报羞辱，那谁还敢来投诚？”
萧战想了想，点头：“有道理。那行，先把名单给周延泰，让他派人去查。查实了，该罚罚，该抓抓，但暂时不登报。”
他顿了顿，咧嘴笑道：“不过孙守仁那老子，可不能轻饶。明报纸，继续爆他的料！老子要让他知道，负隅顽抗，是什么下场！”
京城来信了。
不是普通的公文，是皇帝的密信，八百里加急，直接送到萧战手上。
信装在一个特制的铜管里，封着火漆，盖着皇帝私印。萧战砸开火漆，抽出信纸，就着油灯看。
信不长，但字字千钧：
“战卿：报纸之策，甚妙！朕已令通政司将《江南新报》每期快马送京，朝中诸臣传阅。赵文渊等气急败坏，在朝会上弹劾卿‘煽动民乱、诽谤乡贤’，然朕将奏折扣下，留中不发。”
看到这里，萧战咧嘴笑了。
皇帝接着写道：
“江南舆论汹汹，赵文渊等已不敢明阻。然私下串联，欲在春闱时发难。卿需心。朕已密令江南卫所，随时听卿调遣。若士绅狗急跳墙，可先斩后奏。”
最后一句：“卿放手为之，朕为卿后盾。江南新政，只许成功，不许失败。切牵”
萧战看完，把信递给萧文瑾，自己往椅背上一靠，长长吐了口气。
“皇上这是……让老子放开了干啊。”
萧文瑾看完信，也松了口气：“有皇上这句话，咱们就没什么好怕的了。”
萧战却皱起眉头：“不过皇上，赵文渊他们想在春闱时发难……这是什么意思？”
萧文瑾沉吟道：“春闱在每年三月底，距今还有一个多月。届时下举子齐聚京城，江南士子至少占三成。若是赵文渊等人在那时煽动江南士子闹事，新政迫害士绅、动摇国本……确实麻烦。”
“闹事？”萧战冷笑，“他们敢闹，老子就敢抓！抓一个，杀一个！看谁还敢闹！”
萧文瑾摇头：“四叔，不能这么硬来。读书人闹事，跟百姓闹事不一样。百姓闹事，可以抓可以杀。读书人闹事……抓了杀了，会寒了下士子的心。”
她顿了顿，：“不过皇上既然提醒了，咱们就得早做准备。距离春闱还有一个多月，咱们必须在这一个多月内，把江南新政做出成绩。只要百姓得利，新政见效，那些士子再怎么闹，也掀不起大浪。”
萧战点头：“有道理。那咱们就抓紧干！清丈田亩，推广红薯，降低佃租——一个多月，够干不少事儿了！”
他忽然想起什么，问：“大丫，你龙渊阁在各地有没有学堂？或者……能不能办个学堂？”
萧文瑾一愣：“办学堂？四叔想做什么？”
“教佃户识字啊！”萧战眼睛发亮，“你想，那些士子为什么敢闹事？因为他们认字，会写文章，会煽动人。咱们的佃户为什么不话？因为不认字，不明白。”
他越越兴奋：“咱们办夜校！晚上教佃户识字，认字了，就能看报纸，就能明白道理，就不会被那些士子忽悠！到时候，他们敢闹，咱们的佃户就能写文章反驳！这江…这疆掌握舆论阵地’！”
萧文瑾听得眼睛也亮了：“四叔这主意好！龙渊阁在各地都有货栈，可以改几间屋子当学堂。我让账房先生、伙计们晚上轮流去教，教最简单的字，最简单的算数。”
她想了想，补充道：“还可以教他们种红薯的技术，教他们怎么防虫害，怎么存粮食……总之，教有用的东西。”
萧战一拍大腿：“就这么办！明就开始！”
他又想起什么：“对了，皇上江南卫所听我调遣……李虎！”
“在！”
“去，把杭州卫所的张指挥使叫来！老子要跟他‘聊聊’！”
张指挥使来得很快，满头大汗——他最近日子不好过，萧战在江南闹这么大动静，他这个卫所指挥使夹在中间，两头不是人。
“太傅，您找我？”张指挥使心翼翼。
萧战笑眯眯地给他倒了杯茶：“老张啊，坐，坐。别紧张，就是找你聊聊。”
张指挥使哪敢坐实，屁股挨着半边椅子，腰挺得笔直。
萧战也不绕弯子，直接：“皇上密旨，江南卫所，从今起，归我调遣。”
张指挥使“唰”地站起来：“下官遵命！”
“别急，听我完。”萧战压压手，“我知道，你们卫所的弟兄，很多都是本地人，跟士绅们沾亲带故。让你们去抓士绅，你们为难。”
张指挥使苦笑：“太傅明鉴……”
“所以我不让你们去抓士绅。”萧战咧嘴一笑，“我让你们去……保护百姓。”
“保护百姓？”
“对。”萧战正色道，“从今起，杭州卫所抽调三百人，组成‘护农队’。任务就一个：保护那些种红薯的佃户，保护那些配合清丈的中地主。谁敢威胁他们，谁敢破坏他们的田，就给老子抓！抓了送官府，按‘破坏新政’论处！”
张指挥使愣了愣，随即反应过来——这差事好干啊！保护百姓，名正言顺，不怕得罪人！
“下官明白！这就去安排！”
“等等。”萧战叫住他，“还有，卫所里识字的，挑二十个出来，晚上去龙渊阁的夜校教书，教佃户识字。教得好的，有赏。”
“教、教书？”张指挥使又愣了。
“怎么，当兵的就不能教书？”萧战瞪眼，“老子当年在边关，还教犬戎人汉话呢！这是政治任务，必须完成！”
“是、是！”张指挥使不敢再多问，领命而去。
萧战看着他远去的背影，对萧文瑾笑道：“看见没？这就疆化敌为友’。以前卫所是士绅的打手，现在，是咱们的护农队，是百姓的老师。”
萧文瑾含笑点头：“四叔越来越会办事了。”
萧战得意地翘起二郎腿：“那必须！老子可是很有智慧的！”
两人正笑着，王启明匆匆进来，手里拿着份刚印出来的报纸校样：
“太傅，王妃，第六期报纸排好了，您看看。”
萧战接过一看，头版标题：《田亩恩仇录》第一回：赵家庄黑幕初现。
他乐了：“？谁写的？”
王启明道：“是报社新招的一个秀才，叫陈墨。他，光写新闻不够劲，得写故事，老百姓才爱看。”
萧战翻了几页，越看越乐：“写得不错！跟书似的！行，就这么印！多印点，这次印五千份！”
萧文瑾也看了几眼，笑道：“这陈墨是个人才。四叔，可以重用。”
“那必须！”萧战大手一挥，“告诉他，好好写！写好了，老子给他涨工钱！要是能把赵德坤那老子写死，老子给他发奖金！”
王启明忍俊不禁，躬身退下。
萧战把校样往桌上一扔，伸了个懒腰：“行了，今收工！李虎，去弄点酒菜，老子要庆祝庆祝！”
“庆祝啥？”李虎问。
“庆祝……”萧战想了想，咧嘴一笑，“庆祝江南的老百姓，终于开始话了。”
二月十七日，《江南新报》第六期发校
这一期，卖疯了。
不是因为头版新闻多劲爆，而是因为那个连载——《田亩恩仇录》。
开篇就抓人：
“话江南有个赵家庄，庄主赵扒皮，家有良田万亩，仓有米粮千石。然其人心黑如炭，手段毒如蛇。对佃户，加租逼债；对官府，行贿勾结；对百姓，欺压凌辱。”
“这一日，赵扒皮看中凌户王老实的五亩水田……”
故事写得通俗易懂，却又曲折动人。王老实如何被逼得家破人亡，赵扒皮如何勾结县官颠倒黑白，最后如何来了个“青老爷”，查明真相，严惩恶霸。
虽然是，但明眼人都看得出来，这写的就是赵德坤！连“赵扒皮”这外号都一样！
茶馆里，书先生们如获至宝。
“啪！”醒木一拍，老先生清了清嗓子：
“诸位，今日咱不《三国》，不《水浒》，单这《江南新报》上的新鲜故事——《田亩恩仇录》！”
底下茶客哄然叫好。
老先生抑扬顿挫，开始讲：“话那赵家庄主赵扒皮，长得是肥头大耳，肚大腰圆，走起路来像口移动的肥猪……”
茶客们大笑。
“这一日，赵扒皮看中凌户王老实的五亩水田。那田啊，就在河边，浇水上肥都方便，是块好田。赵扒皮心想：这田要是归了我，每年能多收十石谷子……”
故事讲得生动，茶客们听得入神。讲到王老实被逼得卖儿卖女时，有妇人抹眼泪；讲到赵扒皮勾结县官时，有汉子拍桌子骂娘；讲到青老爷来了，查明真相，把赵扒皮抓起来时，全场鼓掌欢呼。
更有意思的是，书先生还会“现场发挥”。
“诸位可知，这赵扒皮的原型是谁？就是苏州那个赵德坤！《江南新报》上写的那些事儿，都是真的！赵家八千亩田报三百亩，逃税六万两！逼死佃户，强占民田！坏事做尽啊！”
茶客们义愤填膺：
“赵扒皮该死！”
“青老爷抓得好！”
“萧太傅就是咱们的青！”
不只茶馆，酒楼、饭铺、甚至街头巷尾，都有人在讲《田亩恩仇录》。不识字的，围着识字的听；识字的，抢着买报纸看下一回。
更绝的是，连孩童们玩游戏，都开始分“清丈队”和“黑心地主”。
“我是萧太傅！我要清丈田亩！”
“我是赵扒皮！我有八千亩地！”
“抓赵扒皮！抓赵扒皮！”
孩子们追追打打，嘻嘻哈哈，但嘴里喊的，都是报纸上的词儿。
赵府里，赵德坤躺在床上，听着外头隐约传来的孩童嬉闹声，气得又是一口血喷出来。
“赵扒皮……赵扒皮……”他喃喃自语，眼神涣散，“我赵德坤……江南名士……竟成了孩童嘴里的‘扒皮’……”
他知道，赵家的名声，彻底完了。
不只是赵家。钱有财、孙守仁、李茂才……所有被报纸点过名的士绅，现在出门都得低着头，生怕被人认出来，指指点点。
二月十八日，《江南新报》第七期发校
这一期，除了《田亩恩仇录》第二回，还多了个新栏目：《读者来信》。
第一封读者来信，署名“一个老佃户”，写得很朴实：
“编辑先生：俺看了报纸，心里痛快。俺给东家种了三十年地，年年交七成租，剩下的不够吃。东家还俺欠他钱，利滚利，这辈子都还不清。俺想问，萧太傅的‘公平租’，啥时候能到俺们这儿？”
第二封信，署名“一个地主”：
“编辑先生：俺家只有一百亩地，以前跟着赵老爷他们，不敢不听话。现在看了报纸，俺想明白了。俺愿意配合清丈，补缴税款。只求官府给条活路，别把俺跟赵扒皮那种人算一块儿。”
第三封信更绝，署名“赵府的一个下人”：
“编辑先生：俺在赵家当下人十年了，有些事儿，俺实在看不下去。赵老爷逼死佃户，强占民田，都是真的。俺愿意作证，只求官府保护俺……”
这些信一登出来，江南又炸了。
原来，不只是百姓在看报纸，连士绅家的下人都在看！连中地主都在动摇！
舆论，彻底倒向了新政。
萧战站在悦来客栈的窗前，看着楼下街市上熙熙攘攘的人群，听着茶馆里隐约传来的书声，忽然笑了。
他对身边的萧文瑾：
“大丫，你听见了吗？”
“听见什么？”
“觉醒的声音。”萧战指着窗外，“老百姓，终于开始为自己话了。”
萧文瑾含笑点头：“是啊。这声音，一旦发出来，就再也压不住了。”
他咧嘴一笑：
“好戏，才刚刚开始。”
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