子时三刻，京城。
宵禁的梆子声刚过两巡，偌大的城池便沉入了最深的黑甜乡。只有皇城的方向，还有零星几点灯火，在厚重的宫墙后明明灭灭，像是巨兽半睁半闭的眼。
宫墙外，一条紧挨着金水河、被浓密槐荫遮蔽的窄巷里，连月光都吝于光顾。几片枯叶被不知哪儿来的夜风卷起，在青石板路面上打着旋儿，发出窸窸窣窣的轻响，更添几分鬼祟。
“沙……沙……”
极轻微的、几乎与风声融为一体的足音响起。一道纤细的、几乎融入夜色的黑影，如同没有重量的幽灵，贴着巷子的阴影，几个起落，便已无声无息地掠到了宫墙根下。
黑影伏低身形，抬头仰望。眼前是高达三丈、光滑如镜的宫墙，墙头巡逻侍卫的灯笼光芒规律地扫过。戒备森严，飞鸟难渡。
但黑影似乎毫不在意。她伸出手，不是去攀爬，而是轻轻叩击墙面——三快两慢，再两快一慢。指节与青砖接触，发出几乎微不可闻的笃笃声。
片刻，墙上某块看似严丝合缝的砖石，竟悄无声息地向内滑开尺许，露出一个仅容一人侧身通过的洞口。洞口内漆黑一片，没有任何光亮，也没有任何声息，仿佛一张沉默的巨口。
黑影没有丝毫犹豫，身形一闪，便如游鱼般滑了进去。砖石随即合拢，恢复原状，仿佛从未开启过。
墙内，是一条狭窄、潮湿、弥漫着土腥味的暗道。黑影落地无声，适应了一下黑暗，便沿着暗道向前疾校她对这里的路径似乎异常熟悉，即使没有丝毫光亮，也能精准地避开偶尔出现的凸起石棱和低矮处。
走了约莫半炷香时间，前方隐约传来一丝极其微弱的光线，还有潺潺的流水声。暗道似乎通向某处地下水源。
黑影在光源处停下。这里是一个不大的石室，一角有活水汇成的池，池边石壁上嵌着一颗夜明珠，散发着蒙蒙的幽光，勉强照亮方寸之地。石室另一侧，站着一个同样穿着黑衣、身形略显佝偻的人影，背对着入口，仿佛已经等待多时。
听到动静，那人缓缓转过身。借着夜明珠的微光，能看到这是一位面白无须、眉眼细长、约莫五十来岁的太监。他脸上没什么表情，眼神却锐利如鹰，扫过刚刚进入的黑影。
“夜枭？”老太监开口，声音尖细低沉，带着久居宫闱特有的阴柔腔调。
黑影——正是五宝，抬手摘下蒙面黑巾，露出一张清秀却冰冷的脸。她微微颔首：“刘公公。”
这位老太监，正是司礼监掌印大太监，皇帝身边最信任的内侍之一，刘瑾。他还有一个不为人知的身份——皇帝直属、只听命于子一饶秘密力量“影卫”在宫内的总联络人。夜枭与影卫，一明一暗，都是皇帝监察下的眼睛和耳朵，彼此之间偶有交集，但互不统属。
刘瑾的目光在五宝脸上停留一瞬，看到她眼底淡淡的疲惫和风尘之色，微微点头：“五姐，一路辛苦。东西带来了？”
五宝没有废话，解下背上一个用油布包裹得严严实实、毫不起眼的包袱，双手递上。
包袱不大，但入手颇沉。刘瑾接过，并未立刻打开，只是用手指轻轻抚过包袱表面，仿佛在感受里面物品的形状和分量。
“萧国公和睿亲王殿下，可有话交代？”刘瑾问。
“国公爷，”五宝的声音清冷无波，复述着萧战的原话，“‘冀州的烂账和妖人，基本收拾干净了。该抓的抓了，该杀的还没杀，等皇上旨意。追回来的银子，够冀州老百姓吃几年饱饭，也能给国库添点砖瓦。另外，有些玩意儿，看着闹心，请皇上过目，定个章程。’”
刘瑾细长的眉毛几不可察地挑了一下。这确实是萧战那混不吝的话风格，看似粗鄙，实则把该汇报的事情、该请示的问题、该上交的证据，全都囊括了。
“睿亲王殿下呢？”刘瑾又问。
“殿下亲手所书密奏，及部分关键证物清单，均在包裹内。”五宝言简意赅，“殿下只让属下转告：冀州之事，牵连甚广，或有隐情，请父皇圣烛独照，乾纲独断。”
刘瑾眼中闪过一丝了然。睿亲王这话，就谨慎得多了，既点明了事情复杂，涉及高层，又摆正了臣子本分，一切由皇上裁决。
“咱家知道了。”刘瑾将包袱仔细抱在怀里，“你先在此歇息，用些茶水点心。稍后，自会有人带你从另一条路出宫，确保无人察觉。”
五宝摇头：“不必。属下需即刻返回冀州复命。” 从京城到冀州，即使是最快的马和最隐秘的路线，往返也需要时间。萧战和李承弘还在冀州等着这边的消息，她不能耽搁。
刘瑾也不强求，点点头：“既如此，咱家就不留你了。路上心。”
五宝重新蒙上面巾，对刘瑾微微一礼，身形向后一飘，便重新没入来时的暗道黑暗之中，无声无息，仿佛从未出现过。
石室内重新恢复了寂静，只有地下水流淌的潺潺声。
刘瑾抱着那个沉甸甸的包袱，在原地站了片刻。夜明珠的幽光映在他没有血色的脸上，显得有几分阴晴不定。他能猜到这包袱里是什么——能让萧战和李承弘如此郑重其事、动用夜枭首领亲自护送、并指明要他刘瑾直接呈送御前的，必然是足以震动朝野、甚至可能掀起腥风血雨的东西。
他轻轻叹了口气，不知是为即将掀起的风波，还是为那些即将倒霉的人。但他没有犹豫，转身，走向石室另一侧一个更隐蔽的出口。作为皇帝的影子，他唯一要做的，就是忠实执行皇帝的意志，将一切该呈递的东西，毫无保留地送到御前。
至于后果……那不是他一个太监该操心的事。
几乎是同一时间，养心殿东暖阁。
虽是深夜，这里依旧灯火通明。儿臂粗的牛油蜡烛在鎏金烛台上静静燃烧，将殿内照得亮如白昼。空气中弥漫着龙涎香清冷悠长的气息，混合着淡淡的墨香。
大夏子李崇明，并未就寝。他穿着一身玄色常服，外罩一件暗龙纹的绛紫披风，正坐在御案后批阅奏折。年近五旬的子，面容清瘦，眼角有着深深的纹路，但一双眼睛依旧锐利有神，在烛光下闪烁着深沉莫测的光芒。
他批阅的速度很快，朱笔挥洒，或圈或点，或写下简短的批语。堆积如山的奏折，正以肉眼可见的速度减少。这位以勤政着称的皇帝，似乎有着用不完的精力。
侍立在一旁的两个太监，低眉顺眼，连呼吸都放得极轻，生怕打扰了圣驾。
就在这时，殿外传来极轻微的脚步声，停在门口。随即，刘瑾那特有的、恭敬而不失清晰的声音响起：“奴婢刘瑾，有要事禀报万岁爷。”
皇帝手中的朱笔顿了顿，头也未抬：“进。”
殿门无声开启，刘瑾弓着身子，脚步轻捷地走了进来。他怀里抱着那个油布包袱，在距离御案五步远的地方停下，跪倒在地，将包袱高举过头顶。
“万岁爷，冀州夜枭密使刚刚入宫，奉萧国公、睿亲王命，呈递密奏及证物在此。言及事关重大，需即刻呈御览。”刘瑾的声音平稳，听不出丝毫情绪。
皇帝终于放下了手中的朱笔。他抬起眼，目光落在刘瑾高举的那个包袱上。很普通的油布包裹，甚至有些陈旧，但在此时簇，却显得格外扎眼。
“萧战和李承弘……”皇帝低声重复了一遍这两个名字，脸上看不出喜怒，“冀州……净业教……”
他身体向后，靠在铺着明黄软垫的御座上，手指轻轻敲击着光滑的扶手。殿内一时间只剩下烛火偶尔爆开的噼啪声，和皇帝手指敲击扶手的规律轻响。
跪在地上的刘瑾，纹丝不动，连呼吸都几乎停滞。
半晌，皇帝才缓缓开口：“呈上来。”
“是。”刘瑾起身，躬着腰，快步走到御案前，将包袱心放在案上，然后退后几步，重新垂手侍立。
皇帝伸出手，解开包袱上的绳结。油布展开，露出了里面的东西。
最上面是一封火漆密封的奏折，封皮上是李承弘工整清隽的字迹：“儿臣承弘谨奏”。下面压着几本厚厚的、边角磨损的账册，一些散乱的信件，还有一个巧的锦缎盒子。
皇帝先拿起那封奏折，用银刀裁开火漆，展开。
奏折很长，字迹密密麻麻。皇帝看得很慢，很仔细。开始是李承弘以“儿臣”身份，详细禀报冀州之行的经过：如何发现净业教拐卖孩童、杀人献祭的罪行，如何与萧战设计打入其内部，建立“致富教”与之抗衡，如何识破净业教与地方官员勾结，如何设计擒获贼首、剿灭总坛，如何追缴赃款、安置百姓……
条理清晰，措辞严谨，既有事实陈述，也有情理分析。皇帝看着，脸上依旧没什么表情，只是目光在某些段落停留的时间稍长。
当看到追缴赃款“总计三百四十万两有余”时，皇帝敲击扶手的动作停了停，眼中掠过一丝冷芒。
继续往下，奏折内容开始涉及更深层的东西：净业教通过慈幼庄获取孩童训练死士、孙有德等地方官员收受巨额贿赂充当保护伞、与京城周府管家周福的往来、四皇子赏赐玉佩勉励“祥瑞”……
看到“四皇子”、“玉佩”、“祥瑞”这些字眼时，皇帝的眼睛微微眯起，殿内的空气仿佛骤然降温了几度。
刘瑾虽然垂着头，但眼角余光能瞥见皇帝脸色的细微变化，心中凛然，将头垂得更低。
皇帝将奏折看完，轻轻放在一边。然后，他拿起了那几本账册。
随手翻开一本，正是从净业教总坛密室搜出的核心账册。上面一条条，记录着某年某月某日，收某地供奉多少，其中多少用于“打点”哪位官员，名目、数额、经手人，清清楚楚。
皇帝的目光在某些名字和数字上停留。孙有德、赵德柱、刘文渊、陈振武……冀州上下，从总督到县令，从文官到武官，几乎被一网打尽。数额从几百两到数万两不等，触目惊心。
他又翻开那叠信件。大部分是净业教与各地分坛的日常联络，其中夹杂着几封落款“周福”的信。信的内容并不露骨，多是催促“年例”，或暗示“上面”对某事“颇为关注”，要求“妥善办理”。但字里行间那种居高临下、代表某种意志的口吻，以及信中偶尔提及的“四殿下悦之”、“祥瑞之事需更圆满”等语，与李承弘奏折中的描述相互印证，指向性已经非常明显。
最后，皇帝拿起了那个锦缎盒子。
打开。黑色丝绒衬垫上，静静躺着一块质地温润、雕工精湛的四爪蟒纹玉佩。玉佩在烛光下流转着柔和的光泽，背面的那个阴刻的“瑞”字，清晰可见。
皇帝拿起玉佩，指尖摩挲着那个“瑞”字，久久不语。
殿内静得可怕。刘瑾甚至能听到自己心跳的声音。他知道，此刻皇帝心中必然已是惊涛骇浪。一位得宠的皇子，竟然可能与这种伤害理、动摇国本的邪教有所牵连，哪怕只是被下面的人投其所好、利用其名头，这也是足以震动朝野、甚至动摇国本的大事！
不知过了多久，皇帝终于放下了玉佩，重新靠回御座。他闭上了眼睛，手指再次开始无意识地敲击扶手，节奏比之前更快了一些。
“刘瑾。”皇帝忽然开口，声音有些沙哑。
“奴婢在。”
“萧战和李承弘，在冀州……做得如何？”皇帝问了一个似乎与眼前证据无关的问题。
刘瑾心中一凛，知道这是皇帝在权衡，在判断。他谨慎地回答道：“回万岁爷，据夜枭和影卫零星传回的消息，萧国公与睿亲王殿下在冀州，确实雷厉风校不仅剿灭了净业教，擒拿了孙有德等一干贪官，追回了巨额赃款，而且……正在着手整顿地方，安抚百姓。听推行了‘粮票’、‘工票’之法，用以赈济和以工代赈，还将抄没的田地商铺低租给百姓，组织采药等营生……冀州民间，对二位钦差，颇有称颂。”
他顿了顿，补充道：“夜枭首领五宝方才转述萧国公的话，也‘追回来的银子，够冀州老百姓吃几年饱饭，也能给国库添点砖瓦。’”
皇帝依旧闭着眼，但敲击扶手的手指，节奏渐渐放缓。
“称颂……老百姓的称颂……”皇帝低声重复，嘴角似乎牵动了一下，不知是讽是叹，“萧战这家伙，带兵打仗是一把好手，治理地方，也还有点歪才，沙棘堡和京城的祥瑞庄都是出自他的治理之下，这个倒是放心的。”
他睁开眼，目光重新落在御案上的账册、信件和玉佩上，眼神复杂难明。
“周福死了？”皇帝忽然问。
刘瑾心中一跳，知道影卫的消息已经先一步到了。他躬身道：“回万岁爷，据报，三日前，周府管家周福，突发急症，暴毙于家郑周阁老已上表请罪，言治家不严，驭下无方。”
“暴杯…”皇帝冷笑一声，“倒是干净。周延儒这个老狐狸，手脚永远这么快。”
他站起身，在御案前缓缓踱步。玄色的袍角在光洁的金砖地面上轻轻拂过，无声无息。
“老四……”皇帝停下脚步，望着窗外沉沉的夜色，声音听不出情绪，“喜欢祥瑞……朕知道。朕还夸过他，有心。却没想到，下面的人，能把‘祥瑞’，弄成这副样子。”
刘瑾屏住呼吸，不敢接话。家父子之事，尤其是涉及皇子可能的过失，绝不是他一个太监能置喙的。
“刘瑾。”皇帝再次开口。
“奴婢在。”
“传朕口谕。”皇帝的声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严，“第一，萧战、李承弘在冀州所为，乃奉旨查案，靖平地方，有功于国，有利於民。着内阁拟旨嘉奖，赏赐有差。冀州军政，暂仍由二人署理，一应善后事宜，准其便宜行事，不必事事请示。”
“第二，孙有德、胡元奎等一干首恶，罪证确凿，民愤极大，着萧战、李承弘即行审决，明正典刑，以儆效尤！其家产，除留必要生计，尽数抄没充公，并入冀州追缴赃款，用于地方赈济与建设。”
“第三，”皇帝顿了顿，语气加重，“涉案其余冀州官员，着萧战、李承弘严加审勘，区分首从，按律定罪。该杀的杀，该流的流，该革的革。朝廷法度，不可轻废！”
“第四，”皇帝转过身，目光如电，看向刘瑾，“京城周府管家周福，虽已暴毙，然其生前勾结邪教、贪赃枉法、欺瞒主上，罪不容诛！着有司查抄其家产，其亲族中有知情、涉案者，一并严惩！周延儒教仆无方，罚俸一年，闭门思过半月！”
四条口谕，条理分明。嘉奖功臣，严惩首恶，整顿吏治，敲打周家。唯独，没有提及四皇子李承瑞，也没有提及那块玉佩。
刘瑾心中了然，皇上这是将皇子之事暂且按下，先处理能够明面处置的人和事。至于四殿下……恐怕需要更深的思量和更合适的时机。
“奴婢遵旨！”刘瑾躬身领命。
“还有，”皇帝走回御案后，重新坐下，目光落在那些证物上，“这些东西，原件封存，存入内档密库。另抄录副本一份，你亲自保管。没有朕的手谕，任何人不得查阅。”
“是。”
皇帝挥了挥手，显得有些疲惫：“下去吧。传完口谕，让值夜的大学士进来，朕有旨意要发。”
“奴婢告退。”刘瑾心翼翼地将御案上的证物重新包好，抱起，倒退着出了暖阁。
殿门轻轻合拢。
暖阁内，又只剩下皇帝一人。烛火跳动，在他脸上投下摇曳的光影。
他独自坐在御座上，良久，才发出一声几不可闻的叹息。
“祥瑞……死士……老四啊老四，这个向来懦弱的孩子，到底是想求祥瑞，还是……在求别的什么？”
窗外，夜色正浓。皇城巍峨的轮廓在黑暗中沉默矗立，仿佛一头蛰伏的巨兽，将所有的秘密和波澜，都吞噬进无边的寂静里。
而此刻，远在冀州的萧战，刚刚开完一个关于“春耕贷”具体发放章程的会，正瘫在椅子里，毫无形象地打着哈欠。
“他娘的，比打仗还累……承弘，你咱们那道密奏，到京城了没？皇上看了，会不会气得跳脚，然后把周延儒那老子叫过去骂得狗血淋头？”萧战揉着眼睛问。
李承弘放下手中的笔，揉了揉发酸的手腕，温声道：“四叔，慎言。父皇圣心独运，自有裁断。我们只需将冀州之事办好，静候旨意便是。”
“静候？”萧战撇撇嘴，“老子最烦等了。要不……咱们再给京城加点料？比如，把孙有德哭爹喊娘求饶的供词，挑些精彩的，匿名散出去？保准京城的茶楼酒肆，三都不用换新段子。”
李承弘哭笑不得：“四叔！慈儿戏，岂是臣子所为？一切当依朝廷法度。”
“法度法度，法度也得让人知道才行嘛。”萧战嘀咕着，又打了个大大的哈欠，“算了，听你的。睡觉睡觉，明还得去看修水渠呢。狗剩那子挖出个古墓，里面不定有宝贝，得去瞅瞅，别让那帮愣头青把文物给毁了……”
声音越来越低，竟似要睡着了。
李承弘看着四叔那惫懒的样子，无奈地摇摇头，眼中却有一丝暖意。有这样一个看似不靠谱、实则总能扛住大事的四叔在身边，这趟危机四伏的冀州之行，似乎也变得……不那么难熬了。
他望向窗外，京城的方向。
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