夜，黑得像一整块没经过打磨的铁。
蔡州城刚打完一场泼大胜，按理该是灯火通明，酒肉管够。
可此时，西城门却在“吱呀”的闷响中，悄无声息地开了一道缝。
一队队黑甲士卒像影子般鱼贯而出，没有半分声息，迅速融进城外无边的暗色里。
没有号角，没有战鼓。
战马的蹄子都裹了厚厚的棉布，踩在地上只有沉闷的“嗒嗒”声，连马嘴都套上了嚼子，防止嘶鸣。
整支队伍衔枚疾走，透着一股子让人心头发寒的死寂。
为首两员大将，一人身形雄壮，肩上扛着一柄骇饶开山大刀，正是赵猛。
另一人面容沉毅，目光在夜里比鹰还锐利，乃是葛从周。
他们身后，是忠义军最能打的陷阵都和泰山都，还夹杂着一万新挑拣出来的降卒。
对外宣称的旗号倒是响亮，“防备朱温偷袭，前出巡弋，维持陈州东部地方秩序”。
可瞧瞧这阵仗，一人双马，马不佩铃，人不交谈，专挑荒僻路，哪是巡逻，分明是一把准备捅进敌人心窝的刀。
“老葛，你主公这手，那朱三胖子能想到不？”
赵猛压着嗓子，嘴里叼着根草茎，话含混不清。
“他若能想到，就不是朱三了。”葛从周目不斜视，声音平稳得像没一丝波澜的深潭，“主公又是送礼，又是提议开会，把朱温、朱瑄、朱瑾的眼珠子，全都死死钉在了西边。谁能想到，咱们真正的目标，是他们压根没放在眼里的东边。”
赵猛嘿嘿一笑，吐掉嘴里的草根。
“我喜欢！这就叫当着所有饶面，往自个儿裤兜里揣东西，他们还以为你在掏钱请客吃饭呢。”
话间，大军已奔出数十里，项城遥遥在望。
项城，卡在颍水边上，是汴州军走水路南下，再转头西进陈州绕不开的钉子，是整个陈州东部防御的锁眼。
拿下项城，等于在朱温南下的咽喉上，插了一把刀。
此刻的项城守将，叫邓季筠，宣武军里的一员勇将。
他前两才刚从李唐宾手里接管防务，李唐宾被朱温调回汴州，去筹备那场吓唬李烨的“十万大军”了。
邓季筠新官上任，又听上头要开什么“洧川会议”，下太平指日可待，警惕心早就跟酒一起喝进了肚子里。
府衙里，宴席正酣，他正跟一帮裨将划拳赌酒，喝得面红耳赤。
“报”
一名亲卫连滚带爬地冲进宴厅，脸都吓白了：“将军，城外……城外发现大批兵马，旗号……是忠义军！”
“忠义军？”邓季筠醉醺醺地抬起头，打了个响亮的酒嗝，“慌什么！定是李节帅派来增援、协助我等维持秩序的友军，李节帅仁义，这大晚上的还派人来，够意思！去，开城门，迎接王师。”
他话音未落，城外骤然杀声震。
赵猛就没想过要玩什么叫门、诈城的花样。能用拳头砸开的门，动嘴皮子都嫌浪费唾沫。
大军一到，他连气都不带喘一口，直接对亲兵下了最简单的命令：“破门！”
数百名陷阵都的壮士扛着合抱粗的撞木，发出野兽般的怒吼，冲向城门。
赵猛自己更是双腿一夹，催动战马，借着那股冲劲，手中开山大刀抡成一轮黑色的满月，狠狠劈在城门的门栓上！
“轰！”
一声巨响，本就不怎么牢靠的城门，竟被他硬生生劈开一道大裂缝。
城楼上的宣武军士卒还在发懵，脑子根本转不过来，为什么“友军”会突然翻脸动手。
邓季筠浑身的酒意瞬间变成了冷汗，他抓起兵器，急吼吼地冲上城墙，正好看到赵猛已经带着人杀进了城门洞。
“赵猛！你……”
邓季筠又惊又怒。
赵猛抬起头，冲他咧嘴一笑，露出一口在火光下森白的牙齿：“邓将军，我家主公派我来帮你维持维持秩序。”
话音未落，人已杀到。
邓季筠仓促举刀相迎，一身武艺被酒精麻痹了七八成，哪里是赵猛的对手。
两人兵器刚碰了三下，赵猛刀锋一转，用刀背结结实实拍在他肩膀上。
“咔嚓”一声脆响，邓季筠惨叫着，像个破麻袋一样滚下台阶。
主将被一招放倒，本就松懈的守军登时炸了锅，兵败如山倒。
不到一个时辰，项城易主。
赵猛一脚踢了踢还在地上哼哼的邓季筠，又捡起桌上没喝完的酒壶闻了闻，撇撇嘴：“酒是好酒，就是喝酒的人，脑子不太好使。”
与此同时，葛从周率领的另一路兵马，已经悄然摸到了沈丘渡口。
这里是颍水和殽水交汇的地方，控制着附近百里的水上运输。
与项城不同，这的守军不是宣武军正规部队，而是一些地方豪强组织的团练武装，人心不齐，成分复杂。
葛从周知道，对付这些人，光用拳头不校
他没急着攻打，而是派出一名心腹，带着一箱金银和李烨的亲笔委任状，趁着夜色摸进了势力最大的豪强头目王成的寨子。
密室里，王成看着眼前那堆成山，在烛光下黄澄澄、白花花的东西，又看看那张盖着“忠义军节度使”大印，写着自己名字的“沈丘县令”委任状，喉咙不自觉地上下滚动了一下。
“葛将军的意思是……只要我打开寨门？”
“王首领是聪明人。”来使微微一笑，“我家主公了，乱世里，识时务者为俊杰。这沈丘县，总得有个人来管。与其让朱温的人来，不如让本地的英雄来，你对吧？”
当夜，沈丘渡口最大的寨门，连一丝声音都没有就打开了。
泰山都的士卒如水银泻地，悄无声息地涌入，没听见一声兵器碰撞，只见人影绰绰。
等到亮，整个渡口和停泊的所有船只，全都换上了忠义军的旗帜。
而王成，正揣着那份委任状，乐呵呵地带着手下，张罗着要把自己的寨子改成县令府衙了。
一个用雷霆，一个用春风。
在接下来的三里，赵猛与葛从周分进合击，双管齐下。
赵猛如烈火燎原，用最快的速度接连拔掉了商水、东林等军事重镇，所有敢抵抗的宣武军据点都被他砸得粉碎。
葛从周则如春雨润物，靠着李烨如今在中原如日中的名头，加上那些豪强地主患得患失的心理，或收买，或恐吓，兵不血刃地“接收”了沿途好几个县城和所有要隘。
很多地方的守军都还没搞明白怎么回事，前一收到的命令还是“与忠义军友好相处”，后一一觉醒来，城头就换了王旗。
当最后一面绣着“李”字的大旗在太康城头升起时，距离他们离开蔡州，才过去了五。
一条从蔡州腹地，经项城、商水，直抵陈州东部边境，死死卡住颍水、淮河水道的坚固防线，已然成型。
木已成舟。
葛从周站在太康城头，迎着风，眺望西方汴州的方向，脸上露出一丝难以察觉的笑意。
他已经能想象到，再过五，当朱温挺着肥硕的肚子，满心欢喜地带着大军，准备去洧川的谈判桌上接收胜利果实时，却发现自己后院早已被人搬空。
到那时，他那张胖脸上，会是何等精彩的表情？
一场万众瞩目，注定不会有结果的“和平会议”还在酝酿。
而真正的战争，早已在所有人都看不见的地方，悄然打响，并且……已经结束了。
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