晋阳城，北军五校大营。
空气中弥漫着一种与往日截然不同的气息，不再是汗臭、尘土与隐隐的霉味，而是铁腥、新漆与皮革混合的，属于崭新杀伐之器的味道。校场之上，黑压压的军阵肃立，阳光洒在无数新配发的甲胄与兵刃上，反射出令人心悸的寒光。今日，不是操练日，却比任何一次操练更让这些北军将士心潮澎湃。一辆辆满载的辎重车在昨夜悄然入营，而此刻，站在点将台上的车骑将军皇甫嵩，将要亲手揭开它们的神秘面纱。
皇甫嵩目光沉静地扫过台下数万将士。他能看到许多人眼中残留的疑虑，以及对新装备的好奇。北军五校，作为帝国中央禁军，曾享有无限荣光，但也曾在多年的腐败与懈怠中渐渐蒙尘。即便经过他数月来的铁腕整肃，军纪虽立，但那股发自内心的锐气，并非单靠严刑峻法就能唤醒。
“将士们！”皇甫嵩声如洪钟，压下了场中细微的嘈杂，“自陛下锐意革新，整军经武以来，我等在此苦练不休，所为者何？乃为扫平北疆，扬我大汉威！然，欲破强胡，除尔等忠勇赤忱，亦需锋刃之利！”
他猛地一挥手，指向校场一侧那堆积如山的木箱：“此乃陛下特旨，将作监大匠陈墨呕心沥血，为尔等打造之新式兵甲！今日，便配发全军！”
命令下达，各营军需官带着士卒，有序上前，开启木箱。当里面的物件展露在众人面前时，校场上响起一片压抑不住的惊呼。
环首刀！但不是他们熟悉的那种制式。新的环首刀，刀身线条更加流畅，弧度经过微妙调整，似乎更利于劈砍。刀光清亮如水，隐隐可见细密的锻造纹理（百炼钢的雏形），刀鐏（刀柄末赌金属套）与刀身的结合处严丝合缝，做工极其精良。仅仅是握在手中，便能感受到那沉甸甸的分量与重心恰到好处的平衡福
强弩！同样是制式蹶张弩的形制，但弩臂以多层柘木与牛筋胶合，更加粗壮坚韧，弩机（扳机组件）不再是粗糙的青铜铸造件，而是明显经过精心打磨的构件，闪烁着金属特有的冷硬光泽，望山（瞄准具）上的刻度也更加清晰。
“都愣着干什么？领了家伙，给老子练起来！”各营校尉、军侯的吼声打破了短暂的寂静。
士兵们这才如梦初醒，迫不及待地领取属于自己的新装备。粗糙的手掌抚过冰冷的刀身，掂量着沉实的强弩，每个饶脸上都洋溢着一种近乎孩童得到心爱玩具般的兴奋。
很快，校场之上，杀声再起！但这杀声，与往日相比，少了几分敷衍与疲惫，多了几分金石交击般的锐气！
刀盾手操练区，士兵们手持新式环首刀与加厚皮盾，进行着对抗演练。“铛！”两刀相交，迸溅出火星，持有旧刀的士卒只觉得手臂发麻，而持有新刀的士卒则感觉刀刃吃入更深，若非收力及时，恐有断刃之险！
“好刀！”那士卒忍不住赞了一声，挥舞起来更是虎虎生风。
弩兵阵列前，士兵们脚蹬弩臂，腰挎弩弦，奋力上弦。改良后的弩臂虽然需要更大的力气才能张开，但那股蓄势待发的力量感，却让人心安。随着军官令下，弩矢破空之声更加尖锐密集，射在远处草靶上的闷响也更为沉重有力。
“他娘的，这新弩劲道就是足！感觉能多射二十步！”
“这刀也是，握着就感觉不一样，砍下去都带着风！”
兴奋的议论声在队列中此起彼伏。装备的提升，带来的不仅仅是战斗力的客观增强，更是一种主观上的信心提振！手握利刃，身披坚甲，那种“器不如人”的潜在自卑感一扫而空，取而代之的是一种“吾器精良，何惧胡虏”的昂扬斗志！
皇甫嵩与一众将领行走在操练的军阵之间，仔细观察着。他看到一名年轻士卒，在练习劈砍时，因为新刀过于顺手，用力过猛，险些收势不住栽倒，引得同伴一阵善意的哄笑，而那士卒自己爬起来，挠着头，脸上也是兴奋的红光。
他看到弩兵阵列中，那些老练的弩手在试射几轮后，眼中露出的惊讶与满意之色。
他甚至看到，一些平日里有些油滑、训练爱偷懒的老兵痞，此刻也格外卖力地挥舞着新刀，仿佛要在新伙伴面前证明自己的价值。
“将军，看来这新家伙，确实对味儿！”副将难掩喜色，低声对皇甫嵩道，“弟兄们的精神头，完全不一样了！”
皇甫嵩微微颔首，心中亦是感慨。陛下与陈墨的心血没有白费。强大的精神意志，需要强大的物质基础作为依停当士兵们相信他们手中的武器能保护自己、杀死敌人时，勇气和士气才会真正迸发出来。这便是“工欲善其事，必先利其器”最直观的体现。
然而，就在这一片热火朝、士气高昂的景象中，皇甫嵩锐利的目光，却捕捉到了一丝不和谐的细微之处。
在射声营的演练区域，一名弩手在连续击发数次后，正准备再次上弦时，那新配发的强弩弩臂与弩身结合的榫卯处，突然发出一声轻微的、令人牙酸的“咯吱”异响！虽然弩臂并未断裂，但那声音在嘈杂的校场上，依旧被耳聪目明的皇甫嵩敏锐地捕捉到了。
那名弩手自己也愣了一下，下意识地停下动作，检查了一下弩臂，似乎没发现明显破损，便又继续操作。
换装带来的效果是立竿见影的。接下来的数日，北军五校的操练热情空前高涨。士兵们主动加练，熟悉新装备的性能，探讨新的战术配合。整个大营焕发出一股久违的、甚至超越了其鼎盛时期的蓬勃朝气。往日因循守旧、暮气沉沉的氛围被一扫而空，取而代之的是一种锐意进取、求战心切的昂扬之风。
皇甫嵩适时地将这种士气引导向实战演练，组织了几次以新装备为核心的模拟对抗，进一步磨合部队，提升协同作战能力。北军五校，这把帝国曾经有些锈蚀的宝刀，正在新血的灌注和磨刀石的砥砺下，重新绽放出慑饶寒芒。
但皇甫嵩心中，那一声轻微的“咯吱”异响，却如同投入平静湖面的一颗石子，漾起了圈圈疑虑的涟漪。
他不动声色，秘密召见了那名出现弩臂异响的弩手，并令其将那张弩带上。经过随军工匠的仔细检查，在弩臂与弩身结合的榫卯内部，发现了一道极其细微的、若非异常声响几乎无法察觉的暗裂！工匠判断，这并非使用不当所致，更像是木材在处理或加工时，内部就存在的瑕疵，或者…是在承受极限拉力时，因材质或工艺问题而引发的内伤。
“将军，这只是个别现象吧？”副将得知后，不以为意，“三万套军械，难免有一两件次品。”
皇甫嵩没有话，只是用手指轻轻抚过那张弩臂上的暗裂痕迹，眼神深邃。
个别现象？
将作监大火…险些霉变的干酪…还有这张带着暗裂的强弩…
这些看似孤立的事件之间，是否存在着某种看不见的联系？
他想起陛下密信中关于洛阳暗流的提醒。如果…如果有一只黑手，不仅能伸向后勤粮秣，同样也能伸向这决定胜负的军械制造呢？
三万北军将士的性命，帝国的国运，难道要寄托在“可能只是个别现象”的侥幸之上吗？
皇甫嵩缓缓抬起头，望向洛阳方向，目光冰冷。
“传我将令，”他沉声对亲信吩咐道，“自即日起，北军所有新配发军械，尤其是强弩与环首刀，进行一轮秘密的、彻底的批次抽检！重点检查弩臂、刀身核心受力部位！此事，由你亲自负责，不得惊动任何人！”
一股寒意，在他心头蔓延开来。光鲜的士气之下，潜藏的暗流，似乎比想象中更加汹涌。
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