秋阳染黄聚宝市的屋檐时，断云寨又迎来了丰收年。玉米棒子在晒谷场堆成金塔，土豆窖里的“金疙瘩”码得整整齐齐，新扩编的骑兵旅正在校场操练，马蹄扬起的尘土里都裹着踏实的喜气。曹林刚看完新粮入库的账本，就接到通报：省府来了位大人物。
来的是诸葛云，现任燕云省巡抚，省府的一把手。他没坐官轿，只带了二十个护卫，骑着温顺的枣红马，身后跟着一辆装饰素雅的马车，车帘掀开时，露出一张清丽的脸——正是他的女儿，诸葛红月。
“曹大当家，久仰大名。”诸葛云翻身下马，一身藏青色官袍，气度沉稳，不像其他官员那般倨傲，“早就听断云寨日新月异，今日一见，果然名不虚传。”
曹林笑着迎客：“巡抚大人亲临，断云寨蓬荜生辉。里面请，刚酿的米酒正好温热。”
进了聚义楼，分宾主落座，诸葛红月才从马车下来。她穿着月白色长裙，手里握着一卷账册，眉宇间带着书卷气，却眼神清亮，不像寻常大家闺秀那般羞怯。“曹大当家，常听父亲起您，您是北境的奇才。”她浅浅一笑，落落大方。
诸葛云抚着胡须，开门见山：“实不相瞒，此次前来，一是想亲眼看看断云寨的盛况，二是想跟大当家做笔交易。省府需要断云寨的铁器、水泥，尤其是新粮种，愿意用江南的丝绸、茶叶来换，价格保证公道。”
曹林心里清楚，省府这是承认了断云寨的实力。他看向诸葛红月，见她正翻看桌上的土豆样品，便笑着：“交易可以，但得跟红月姑娘谈——听姑娘掌管着诸葛家的生意，是个行家。”
诸葛红月抬眸，眼里闪过一丝讶异，随即镇定地：“曹大当家过奖了。铁器按市价加一成，水泥按云州府的价，粮种我愿出高价买断独家经营权，如何？”她语速不快，却句句切中要害，显然做足了功课。
两人就着账册细谈，从交货时间到运输路线，从质量标准到付款方式，条理清晰。曹林发现这姑娘不仅懂生意，还对北境的民情了如指掌，提到黑石部的互市时，甚至能出几种皮毛的市价，不禁暗自佩服。
“就按红月姑娘的办。”曹林合上账册，“三日后续签文书，我让人备好货，从临江府码头运出，保证按时送到省府。”
诸葛云看着两人谈妥，脸上露出笑意：“红月，还不快谢过曹大当家？”
诸葛红月起身行礼，目光在曹林脸上停留片刻，轻声道：“大当家年轻有为，红月佩服。”
宴席上，气氛融洽。诸葛云问起断云寨的治理之道，曹林从新粮种到水泥路，从驻军制度到互市规矩，听得诸葛父女连连点头。红月偶尔插话，提出的问题都直指要害，比如“水库的灌溉范围”“线膛枪的产能”，曹林一一作答，两人竟有几分相见恨晚之意。
就在断云寨宾主尽欢时，北境的黑石部却燃起了烽火。
消息是边境互市的商户传回来的：巴图的弟弟巴哈，嫌哥哥对断云寨太过顺从，趁巴图去互市交易时，联合几个激进的部落，带兵冲进了巴图的帐篷，将他囚禁起来，自立为黑石部首领。
“巴哈放话，要夺回被断云寨‘抢去’的草原，还要砸了互市，抢回战马！”报信的商户吓得脸色发白，“他已经聚集了五千骑兵，离边境只有百里了！”
陈七在边境兵营接到消息，立刻派人快马加鞭禀报曹林，自己则下令关闭互市，加固营垒，骑兵旅的五百名士兵全部进入戒备状态。“告诉弟兄们，巴哈就是个愣头青，敢来就给我打回去！”陈七擦拭着腰间的弯刀，眼里闪过厉色。
断云寨的气氛瞬间紧张起来。曹林暂停了与诸葛家的交易洽谈，召集将领们议事。
“巴哈刚上位，急于立威，肯定会来犯境。”赵虎分析道，“他以为凭五千骑兵就能吓住咱们，正好让他见识见识线膛枪的厉害！”
“我觉得可以先礼后兵。”周平提议，“派个使者去见见巴哈，告诉他巴图还在，要是敢动武，断云寨就支持巴图复位，让他部落内讧。”
曹林沉思片刻，点头道：“周平得对。陈七在边境稳住阵脚，不要主动出击；我派使者去见巴哈，给他三时间，放了巴图，一切好。否则，骑兵旅、步兵旅全部出动，踏平他的帐篷！”
他看向诸葛云，抱拳道：“巡抚大人，抱歉，北境突发变故，招待不周了。”
诸葛云起身回礼：“国事为重，大当家不必客气。省府虽不直接插手部落事务，但断云寨若是需要粮草支持，我让人从州府调运，绝不耽误。”他顿了顿，补充道，“红月，你留下协助曹大当家处理交易事宜，我先回省府待命。”
诸葛红月点头应下，看向曹林的目光多了几分关切：“大当家，巴哈性情暴戾，交涉时还需谨慎。”
曹林谢过她的提醒，转身下令：“备马！去边境！”
聚义楼外，秋风卷起落叶，校场的士兵们已经集结完毕，线膛枪在阳光下闪着寒光。断云寨的欢声笑语被紧张取代，但每个饶脸上都透着镇定——这一年，他们打赢了流寇，守稳了铁矿，建好了防线，早已不是当初那个任人欺凌的山寨。
而那位远道而来的诸葛红月，站在楼前望着曹林远去的背影，手里的账册微微颤动。她知道，这场黑石部的内乱，或许会让她看到这位年轻寨主更不寻常的一面，也可能……让燕云省的格局，迎来新的变化。
边境的风越来越紧，一场新的较量，正在草原边缘悄然酝酿。
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