朝廷加征“平虏饷”的邸报，如同一块投入平静湖面的巨石，在和州这潭好不容易才澄澈几分的水中，掀起了滔巨浪。恐慌、愤怒、绝望的情绪在百姓中迅速蔓延，昨日还因丰收在望而泛起的些许喜悦，顷刻间被冲刷得干干净净。
武泽苍下令召集所有属官议事的通告刚刚发出，王府门外就已经隐隐传来喧哗之声。那不是往常集市的热闹，而是一种沉闷的、压抑的躁动，仿佛暴风雨来临前的低气压，压得人喘不过气。
书房内，武泽苍、李慕、林惊羽，以及匆匆赶来的几位和州主要官员——包括那位头发花白、主管钱粮的张主簿，个个面色凝重，空气仿佛凝固了一般。
“殿下，”张主簿声音发颤，捧着一本粗糙的账册，“这是粗略核算的结果。若要足额缴纳‘平虏饷’，需征收粮米三万石，或等价的银钱。可……可和州去岁粮税入库不过一万五千石，今年虽有王爷推行新政，风调雨顺，秋收乐观，预计也最多增收至两万石上下。这还要预留来年的种子，以及应对可能发生的灾荒。府库中现存银钱更是寥寥无几，根本不足以抵偿差额。这……这简直是强人所难啊！”
另一位负责民政的王姓官员也苦着脸道：“百姓家中存粮本就不多，去年刚熬过饥荒，今年刚看到点盼头。若按此税额征收，怕是十户中有七八户要断粮，甚至……甚至鬻儿卖女也难以凑齐啊！届时，恐生大乱！”
情况比武泽苍预想的还要糟糕。和州的底子太薄了，薄到根本经不起任何额外的盘剥。
“李大人，奏折……”武泽苍看向李慕。
李慕神色肃然：“奏折已以八百里加急发出，陈情和州艰难，恳请陛下体恤，减免税额。但……”他顿了顿，声音低沉下去，“京城距此路途遥远，陛下是否会准奏，何时能有回音，皆是未知之数。而朝廷催税的旨意上写得明白，‘限期两月’。恐怕……远水难救近火。”
这是一个残酷的现实：即便皇帝开恩同意减免，等圣旨传到和州，恐怕两个月的期限早已过去。朝廷的税吏，甚至催税的兵丁，绝不会等。
“难道就真的没有一点办法了吗？”一位年轻些的官员不甘心地问。
张主簿苦笑：“办法？除非能凭空变出粮食和银子来。或者……”他欲言又止，偷偷看了武泽苍一眼。
“或者什么？”武泽苍追问。
“或者……像有些州郡那样，”张主簿声音压得极低，几乎微不可闻，“提前预征明年，甚至后年的税赋……杀鸡取卵，或可勉强凑数。但如此一来，和州数年之内都将难以恢复元气，民心尽失啊！”
“不可！”武泽苍断然否定，“此法无异于饮鸩止渴，绝不可行！”他深知，一旦开了这个头，和州刚刚建立的秩序和信任将彻底崩塌。
这时，门外喧哗声越来越大，隐约能听到“王爷！”“求王爷开恩！”“活不下去了！”的呼喊。林惊羽眉头一拧，手按剑柄：“殿下，外面聚集了不少百姓，情绪激动。末将去驱散他们？”
“不可！”武泽苍再次制止，“百姓是来求一条生路，不是来作乱的。惊羽，你带人维持好秩序，切勿动武，我稍后便出去见他们。”
林惊羽领命而去，但脸上的担忧并未减少。
书房内陷入了死一般的寂静。所有人都明白，摆在面前的只有两条路：要么遵旨征税，盘剥百姓，眼睁睁看着和州重现饿殍遍野、甚至官逼民反的惨剧；要么……抗税不交，但那就意味着公然对抗朝廷，等待和州的很可能是大军压境，玉石俱焚。
这是一个无比艰难的抉择，无论选哪一条，似乎都是绝路。
抗税的念头，并非没有在武泽苍脑海中闪过。作为一个现代人，他对这种明显不合理的暴政有着本能的反福但他更清楚，现在绝不是冲动的时候。和州的安国军虽有战力，但人数不过千余，装备、训练尚不足以对抗朝廷的正规军。一旦打起仗来，遭殃的还是百姓。而且，抗旨的罪名坐实，他武泽苍就会从一个大武朝的王爷，变成一个反贼，之前所有的努力和经营都将失去法理上的依据，也会给其他虎视眈眈的势力（比如二皇子）以讨伐的借口。
可是，难道就真的只能屈服？用和州百姓的血肉去填北方那个无底的战争深渊？
武泽苍的内心在进行着激烈的人交战。他仿佛能看到，如果选择征税，衙役如狼似虎地冲进农户，抢走他们最后的口粮；能看到老人和孩子在寒冬中饿毙街头；能看到刚刚点燃的希望之火被彻底踩灭……那样的场景，让他感到一阵窒息。
他穿越而来，努力至今，不就是为了让身边的人，让和州的百姓，能活得更好一点吗？如果最终还是要走到这一步，那他之前的种种努力，又有什么意义？
就在这时，云彩姑姑端着一个托盘走了进来，上面放着几碗简单的粥和一碟咸菜。她看着书房内凝重的气氛，轻轻叹了口气：“殿下，各位大人，先吃点东西吧，事情总要慢慢商议。”
武泽苍的目光落在那些清可见底的米粥和寒酸的咸菜上，心中猛地一动。他想起刚才自己对云姑下的命令——王府用度减半。
一个念头如同闪电般划过他的脑海：为什么一定要在“盘剥百姓”和“武装抗税”这两个极端中选择？难道就没有第三条路？
他猛地站起身，目光扫过在场每一位官员，声音清晰而坚定：“朝廷的税赋，是皇命，理论上，不可违抗。”
众人心中一沉，难道王爷最终还是选择了屈服？
但武泽苍接下来的话，却让所有人都愣住了：“但是，让和州百姓陷入绝境，本王也绝不答应！既然朝廷要加税，而和州又无力承担，那好——”
他深吸一口气，斩钉截铁地道：“这笔‘平虏饷’，王府带头来出！从即日起，王府上下，包括本王在内，用度削减七成！所有非必要开支全部停止！本王的内帑（如果有的话）、所有值钱的物件，统统变卖折现！王府的田庄产出，除预留最基本的口粮外，全部充公抵税！”
语惊四座！所有人都目瞪口呆地看着武泽苍，几乎不敢相信自己的耳朵。王爷要变卖家产？削减七成用度？这……
“殿下！不可啊！”云彩姑姑首先惊呼出声，“您乃万金之躯，岂能如此苛待自己？王府威严何存？”
张主簿也急忙劝阻：“王爷，即便王府倾尽所有，恐怕也难以凑齐税额之十一啊！这……这只是杯水车薪！”
武泽苍抬手止住了他们的话，他的眼神异常明亮，仿佛拨云见日：“本王知道这不够！所以，这不仅仅是王府的事。”
他的目光转向各位官员：“诸位大人，尔等食朝廷俸禄，亦为和州父母官。值此艰难之际，望诸位能与本王同心同德。自今日起，所有属官俸禄减半！节省下来的银钱，一并充入税赋！”
官员们面面相觑，虽然心中叫苦，但看到王爷都要变卖家产了，他们又岂能不？只得纷纷躬身：“下官……遵命。”
“这还不够！”武泽苍继续道，他的思维越来越清晰，“李慕！”
“臣在！”
“你立即起草一份《告和州百姓书》，将朝廷加征‘平虏饷’之事，王府、官府节用度、减俸禄以应对之事，明明白白告知所有百姓！并向全州宣告，本王绝不会强征足以让百姓家破人亡的税额！”
“殿下，这是要……”李慕似乎猜到了什么。
“我们要向朝廷展示的是和州的难处，以及我等应对难处的最大诚意！”武泽苍沉声道，“我们会尽力筹措，能凑多少是多少！同时，再次上书，不，是连续上书！向朝廷，向父皇，陈情！不仅陈述和州贫瘠，更要陈述本王及和州上下官员是如何节衣缩食、倾尽家财以奉皇命的！我们要让朝廷看到，不是我们抗税，而是我们真的尽力了，真的拿不出来了！”
他这是在打一场悲情牌和舆论牌！一方面内部极限压缩开支，展示最大的“诚意”和“忠诚”；另一方面将压力反弹回朝廷——你看，我和州都已经挖地三尺了，就这么多，你再逼，就是逼死我们，到时候不仅税收不上来，恐怕还要逼反一地的百姓和官员！你朝廷看着办！
这是一个极其大胆的策略，是在刀尖上跳舞。既没有公然抗旨，又没有盘剥百姓，而是将自身逼到极限，以此来换取转圜的空间。
“可是殿下，”王官员担忧道，“若是朝廷不信，依旧强逼呢？甚至派钦差来……”
“那就让钦差来看看！”武泽苍豁出去了，语气铿锵，“让他来看看本王的王府吃的什么，穿的什么！让他来看看本王的官员俸禄少了多少！让他来看看和州的府库是不是能跑老鼠！让他来看看百姓家里有没有余粮！事实胜于雄辩！”
他环视众人，声音低沉却充满力量：“这是目前唯一能两全的办法。或许依旧艰难，或许朝廷还会施加压力，但至少，我们没有把刀砍向百姓！我们保住了和州的根基——民心！只要民心在，只要地里的庄稼还在，只要人还活着，就有希望！”
书房内再次陷入沉默，但这一次，沉默中却涌动着一股异样的情绪。官员们看着这位年轻的王爷，看着他眼中不容置疑的决心和甚至带着一丝破釜沉舟意味的亮光，原本心中的惶恐和犹豫，渐渐被一种复杂的情绪所取代——有震撼，有钦佩，也有被点燃的热血。
王爷要和他们一起，过苦日子了。王爷要变卖家产来抵税了。王爷宁愿自己吃苦，也不愿盘剥百姓。
这样的主子，值得他们追随！这样的困境，值得他们一起去闯！
“下官……愿追随殿下，共度时艰！”李慕第一个躬身行礼，语气坚定。
“下官愿追随殿下！”张主簿、王官员等人也纷纷表态。
“好！”武泽苍重重点头，“即刻去办！云姑，清点王府库房和用度。李慕，起草文书。张主簿，重新核算能筹措的最大额度。惊羽，维持好秩序，并向百姓宣布本王的决定！”
命令一道道发出，众人迅速行动起来。
武泽苍深吸一口气，大步走向王府门外。那里，聚集着无数双惶恐而期待的眼睛。
他登上门口的石阶，看着下方黑压压的人群，看着他们脸上的焦虑和恐惧，运足了气力，高声将他的决定宣告了出去。
没有华丽的辞藻，只有最朴实的承诺：“……朝廷加税，本王知道大家的难处！本王在此立誓，绝不强征尔等活命之粮！税，要交，但本王和王府、和各位大人，会先拿出我们的所有！从今日起，本王与诸位一同节衣缩食，共度难关！我们会向朝廷明我们的难处！塌下来，先由本王和各位大人顶着！”
人群寂静了一瞬，随即爆发出巨大的、混杂着难以置信、感激涕零的喧哗声。
“王爷千岁！” “青大老爷啊！” “王爷，我们……我们信您！” 许多缺场就跪了下来，磕头不止，哭声、喊声、感激声汇成一片。
看着下方激动的人群，武泽苍心中百感交集。他知道，这只是缓兵之计，未来的压力依旧巨大。但他更知道，他做出了最正确的选择。
压缩王府用度，与民共度时艰——这不仅仅是一个口号，更是一个承诺，一个将他和和州百姓命运紧紧捆绑在一起的艰难抉择。
前路依然迷雾重重，但至少在这一刻，他赢得了人心。而在这乱世之中，人心，或许才是最宝贵的财富和最强的力量。
他转身走回王府，背影坚定。接下来的日子，将真正考验他和整个和州的韧性。
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