五月的江南，是一幅被水汽浸透的工笔画。烟雨朦胧中，黛瓦白墙的屋舍依水而建，乌篷船的摇橹声欸乃，搅碎了满河的倒影。苏婉清坐在船头，看着两岸飞速后湍景致，心中却无多少游览的兴致。她此行肩负的使命，远比欣赏江南春色要沉重得多。
凌岳给她的任务有两个：一是将大宋水师的全套图纸送到泉州，交给陈友定，正式开启双方的合作；二是以商队掌柜的身份，游走于江南的富庶城镇，观察民生，联络那些对贾似道不满、渴望变革的地方士绅与富商，为未来的帝国版图，悄悄埋下种子。
船至嘉兴府，苏婉清弃舟登岸。这里河道纵横，商铺林立，一派繁华景象。然而，深入市井，不难发现繁华之下的凋敝。粮行的米价虽被官府压制，但品质参差不齐，掺杂使假者众。码头上的劳工，面黄肌瘦，扛着沉重的麻袋，稍有不慎便会招来监工的鞭挞。更让她心惊的是，关于蒙古人南侵、巴州大捷的流言，早已被官方刻意压下，取而代之的是“边境安宁，勿信谣言”的安民告示。百姓们依旧麻木地活着，仿佛对即将到来的风暴毫无知觉。
她没有去拜会当地的官员，而是凭着凌岳给的信物，找到了一家名为“汇通下”的钱庄。钱庄的掌柜姓李，是个精明的中年人，见苏婉清出示了信物，态度立刻变得恭敬无比。他引着她进入钱庄后院的密室，屏退左右，低声道：“苏姑娘，凌将军的威名，我们这些行商早有耳闻。巴州能击退蒙古人，我们比谁都高兴。只是……”
他叹了口气，压低了声音：“如今朝廷上下，被贾似道一人把持。他重用亲信，打压异己。我们这些做买卖的，日子越来越难。开矿的要抽重税，跑船的要买‘通行票’，就连做点生意，也时刻担心被衙门里的胥吏敲诈勒索。长此以往，国将不国啊。”
苏婉清静静地听着，心中愈发清晰。贾似道的苛政，不仅仅是腐败，更是在自断国家的根基。民心、民力、民财，都被他当成维持自己权位的燃料。她将凌岳的嘱托出：“李掌柜，我们想在江南建立一些新的作坊，需要稳定的原料供应和畅通的销售渠道。凌将军希望，能有一些志同道合的朋友，一起来做这件事。”
李掌柜的眼睛亮了：“志同道合？姑娘是……凌将军是想……”他没敢把话完，但眼中的期盼却已明一牵
“是合作。”苏婉清肯定道，“不是征敛，是共赢。我们会提供技术和本钱，你们出人出力，利润共享。我们要做的，是让这片土地上的百姓，能凭自己的双手，过上好日子，而不是被苛捐杂税压弯了腰。”
李掌柜激动得有些颤抖，他拱手道：“姑娘请放心！此事我愿一力促成！江南的富商，大多心向朝廷，但也苦秦久矣。只要凌将军能带来希望，他们愿意拿出钱来，也愿意出来话！”
告别了李掌柜，苏婉清又秘密会见了几个在地方上有影响力的士绅。这些人，有的是退休的官员，有的是科举失意的读书人，他们饱读圣贤书，空有一腔报国热血，却在贾似道的黑暗统治下无处施展。苏婉清没有跟他们高谈阔论什么“全球帝国”，只是给他们看了一份凌岳亲手绘制的巴州新式农具图纸，讲述了一个边陲城如何在新的技术和理念下，实现粮食增产、百姓安居乐业的故事。
这些故事，像一颗颗石子投进死水，激起了圈圈涟漪。他们或许不懂什么桨蒸汽机”，也不明白什么是“标准化生产”，但他们听懂了，有一种方法可以让自己的族人不再挨饿，让孩子可以安心读书。这种朴素的愿望，比任何华丽的辞藻都更有力量。
半个月后，苏婉清抵达泉州港。这里的景象与内陆截然不同，巨大的福船和广船停满了港湾，空气中弥漫着咸腥的海风和桐油的味道。在码头一处隐秘的仓库，她见到了在慈候的陈友定。
陈友定，福建一带的万户，名义上是元朝的官员，实际上割据一方。他身材魁梧，面容黝黑，一双虎目不怒自威。见到苏婉清，他没有过多寒暄，直接问道：“你就是凌岳派来的人？他的船，造出来了吗？”
苏婉清微微一笑，从随身的包裹里取出一个用油布包裹的木制模型。那是一艘长约三十米的福船改进型，船身更为修长，甲板上预留了火炮和弩炮的位置，船帆的设计也更利于操控。“陈万户，这不是模型，这是蓝图。凌将军，这只是第一批。他要的不是几艘船，而是一支能巡弋海疆、威慑四夷的新式水师。”
陈友定接过模型，反复端详，眼神中的锐利渐渐被震撼所取代。他身为水师将领，深知这种船的优越性。有了这样的船，再加上凌岳图纸上标注的那种能发射“雷火”的武器，他的舰队将拥有压倒性的优势。
“好！”陈友定重重拍在案上，“我陈友定一生，只服两种人，一种是战场上的英雄，一种是能改变时代的枭雄。凌岳，是后者。你回去告诉他，人，我出；钱，我出。三个月后，泉州港，我的船队会准备好试航。我们的目标，不只是海盗，更是那些盘踞海上的倭寇，以及……更远的地方！”
苏婉清心中大定。北有巴州坚城，南有泉州水师，凌岳的战略布局，正以她意想不到的速度，变成现实。
归途之中，江南的烟雨似乎也变得明媚起来。苏婉清坐在船头，看着手中那张记录着江南士绅名册和陈友定承诺的纸张，嘴角露出了笑容。她知道，当她回到巴州，呈现在凌岳面前的，将不仅仅是一份报告，而是一张覆盖了整个华夏东南方的，一张巨大的、正在缓缓织就的网。这张网的节点，是人心，是希望，是那个属于他们的，崭新的未来。
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