联军在北地初战告捷的消息，如同在沉闷的酷暑中投下的一块冰，短暂地提振了士气，却未能真正驱散笼罩在头顶的阴云。战场需要打扫，伤员需要救治，军队需要休整，更重要的是，那被暂时压制下去的内部摩擦与猜忌，在胜利的短暂狂欢后，随着伤亡数字的公布和战利品分配的琐碎，再次悄然浮出水面。
而真正的危机，往往并非来自正面的敌人。
距离主战场两百余里，一处名为“沮源道”的狭窄谷地，这里是联军一条重要的粮草补给线。夜色如墨，寒风呼啸，吹得谷地两侧的枯树林发出鬼哭般的声响。一支由数百名民夫和百余名汉军护送的辎重队，正在此艰难前校车轮深陷在泥泞中，民夫们疲惫的脸上写满了麻木。
突然，两侧山坡上火光骤起！无数黑影在火光中晃动，伴随着凄厉的呼啸，滚木礌石如同暴雨般倾泻而下！
“敌袭！是匈奴人？！”护送的汉军都尉惊骇欲绝，嘶声大喊。
然而，冲下来的并非匈奴骑兵，而是一群衣衫褴褛、面目狰狞的“流民”！他们手持简陋的农具、柴刀，甚至木棍，眼中却燃烧着一种不正常的、疯狂的凶光。
“杀了他们！抢粮食！官府不给我们活路，我们就自己抢！”人群中有人用带着浓重口音的雅言煽动着。
护送的汉军措手不及，他们可以毫不犹豫地向匈奴人挥刀，但面对这些看似同族的“流民”，一时间竟有些迟疑。就是这片刻的迟疑，导致了灾难性的后果。疯狂的“流民”如同潮水般涌上，砍翻了几名试图阻拦的士兵，随即开始疯狂地抢劫、破坏粮车。他们将粮袋划破，任由宝贵的粟米洒落泥泞，或将车辆推倒焚烧，场面一片混乱。
“不对！他们不是普通流民！”一名经验丰富的汉军老兵格开一把劈来的柴刀，惊怒交加地喊道，“你看他们的手法！专砍车轴，专烧粮草！”
但为时已晚。等到附近的秦军巡逻队闻讯赶到时，袭击者已如同鬼魅般消失在黑暗的山林中，只留下满地狼藉、燃烧的车辆、死赡士卒与民夫，以及大量被毁的粮秣。
几乎在同一时间，另外两条较的补给线上，也发生了类似的事件。并非大规模袭击，而是精准、狠毒的点状破坏，目标明确——瘫痪联军的后勤命脉。
消息传回联军大营，刚刚因胜利而缓和的气氛瞬间荡然无存。
项羽的帅帐内，气氛比战前更加凝重。他脸色铁青，看着案几上几份来自不同方向的损失报告，拳头捏得咯咯作响。
“流民？哪来这么多有组织的流民？！还专挑粮道下手！”项羽猛地一拍案几，震得地图都跳了起来，“刘邦！你的后勤司是干什么吃的？！连几条粮道都护不住！”
刘邦一脸委屈和愤懑，连连叫屈：“霸王明鉴啊！这…这分明是有人背后搞鬼！那些流民肯定是被人煽动的！我手下儿郎为了保护粮草，死伤不少啊！”
“搞鬼？谁在搞鬼？”项羽的重瞳扫过帐内众人，最后落在一直沉默的嬴政身上，语气森然，“莫非是有人阳奉阴违，表面合作，背后断我粮草，想困死朕的楚军？”
这话已是极其严重的指控。蒙坚脸色一变，就要上前争辩，却被嬴政用眼神制止。
“霸王，”嬴政的声音平静无波，仿佛那指控并非针对他，“若朕欲断楚军粮草，何须用此拙劣伎俩，徒损自身信誉？直接扣下粮秣不发，岂不更便？”
项羽一滞，无法反驳。的确，后勤司有秦人参与，若嬴政真要做手脚，方法多的是。
张良适时开口，缓和气氛：“霸王，秦王所言有理。此事蹊跷，袭击者目标明确，组织有序，绝非普通流寇。良以为，此乃有人欲嫁祸挑拨，使我联军内讧，其心可诛！”
范增拄着鸠杖，浑浊的老眼中闪烁着精光：“能同时精准掌握我军数条粮道信息，并能煽动如此多流民为其卖命…此势力，能量不，且就隐藏在我们身边，或者，隐藏在这北地。”
帐内一时沉默，一股无形的寒意渗透进来。敌人，不仅仅在北方。
联军大营一角，黑冰台的临时据点。这里戒备森严，气氛比中军大帐更加冷肃。
庚七单膝跪地，向嬴政汇报，他脸上带着一丝疲惫，更带着一丝冰冷的杀意。
“陛下，袭击沮源道的‘流民’头目虽已潜逃，但我们找到了这个。”他呈上一枚的、不起眼的木质符牌，上面刻着一个古怪的符号，似鱼非鱼，似鸟非鸟，线条扭曲，透着一股邪气。“此符号，与之前东海商会部分秘密据点中发现的标记，同出一源。”
“此外，”庚七的声音更沉，“我们牺牲了三名好手，才从一支试图与匈奴王庭联系的商会信使队身上，截获到此物。”
他呈上的，是一个密封的铜管。打开后，里面是一卷质地细密、轻薄的白色缣帛。缣帛上的字迹并非墨书，而是用一种特殊的、近乎无色的药水书写，需在火上微微烘烤方能显现——正是标准的雅言篆书！
信的内容不长，却字字惊心：
“…楚蛮勇而无谋，汉痞贪而惜身，秦君…其志难测，然困于盟约，暂不得动。联军粮道分布图已附上，左贤王可择机袭扰，或假‘流民’之手毁之…待其内乱生变，你我里应外合，瓜分关中，岂不美哉？届时，商会愿为单于耳目臂膀，这中原万里膏腴之地，财富女子，皆如草原牛羊，任凭单于取用…唯有永久的乱世，方有我商会永恒之基业。—— 徐巿 顿首”
信末，还盖着一个殷红的玺印，正是徐巿之名！
帐内烛火跳跃，映照着嬴政冰冷的脸庞。他将缣帛轻轻放在案上，没有话。
蒙坚看得怒火中烧：“徐巿老贼！竟敢通敌卖国！其心当诛！”
程邈则是倒吸一口凉气：“其志不在财富，而在…乱世？他竟想让下持续纷争，以便商会成为凌驾于各国之上的‘影子帝国’？此獠之野心，何其毒也！”
嬴政拿起那枚诡异的符牌和密信，缓缓起身。
“召集霸王、沛公、范增、张良。”他的命令简短而有力。
当中军大帐内，项羽、刘邦等人看到那枚符牌，尤其是那封密信的内容时，反应各异。
项羽先是暴怒，随即是浓重的杀意：“徐巿！朕必将其碎尸万段！”他之前对嬴政的怀疑烟消云散，转而将所有的怒火都集中到了这个隐藏在暗处的毒蛇身上。
刘邦则是后怕地擦了擦冷汗，喃喃道：“娘的…这老子比项羽还狠啊…这是要把咱们连锅端了…”
范增和张良对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与了然。他们猜到了背后有人搞鬼，却没想到对方的图谋如此之大，如此骇人听闻。
“永久的乱世…影子帝国…”张良轻声重复着这两个词，脸上第一次失去了惯有的从容，取而代之的是一种深沉的忧虑，“原来，最可怕的敌人，并非战场上的明刀明枪，而是这种以下为棋盘，以万民为刍狗，唯恐下不乱的冰冷算计。”
嬴政的目光扫过众人，最终定格在那幅巨大的《华夏山河图》上，声音沉静却带着千钧之力：“如今，诸位可明白了？北方的胡虏，是疥癣之疾；而东海商会这等蛀空文明根基的蠹虫，才是心腹大患。他们不依附于任何一国，他们的繁荣，建立在所有国家的痛苦与混乱之上。”
他将密信拍在案上：“今日，他们可以为了利益勾结匈奴，出卖联军。他日，待我等任何一方势大，他们同样会毫不犹豫地背后捅刀，扶植新的敌人。在他们眼中，没有华夏与胡虏之分，只赢有利可图的乱世’与‘无利可图的太平’。”
帐内一片死寂。只有粗重的呼吸声和火盆中木炭燃烧的噼啪声。
之前所有的内部摩擦、猜忌，在这血淋淋的证据和赤裸裸的野心面前，都显得那么可笑而渺。一个超越国家、唯利是图、渴望永恒乱世的庞大阴影，终于在这一刻，向这群曾经的敌人、暂时的盟友，露出了它狰狞的獠牙。
危机，从未离去，只是换了一张更加恐怖的面孔。
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