明兰以雷霆手段罢黜贪墨管事、破格提拔新人，彻底整肃侯府内务的消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了京城勋贵圈，自然也传到了与宁远侯府沾亲带故的各路顾氏旁支耳郑有人赞叹新侯夫人手段撩，有人忌惮其年轻气盛，更有人，则从中嗅到了别样的“机遇”。
这日午后，明兰刚处理完一批府务，正欲歇息片刻，便有丫鬟来报，是族中一位顾四婶前来拜访。
“顾四婶？”明兰在脑中略一搜寻，才想起这号人物。这位四婶的夫君，与已故的老侯爷是远房的堂兄弟，关系早已出了五服，平日里并无甚紧密往来，只在年节大事时，才会依礼上门，存在感极低。此刻突然来访，其用意不言自明。
明兰心中冷笑，面上却不露分毫，吩咐道：“请四婶到花厅奉茶，我稍后便到。”
稍作整理，明兰来到花厅。只见一位穿着酱紫色缠枝菊纹缎面袄、头戴赤金掩鬓，约莫四十余岁、面容富态的妇人正坐在那里，端着茶盏，目光却不住地打量着花厅内的陈设，眼中流露出难以掩饰的艳羡与算计。见明兰进来，她立刻放下茶盏，脸上堆起极为热络的笑容，起身迎了上来。
“哎哟，这就是烨哥儿媳妇吧？真是百闻不如一见，好个标致齐整的人儿！怪不得能入我们侯爷的眼呢！”顾四婶上前就想拉明兰的手，语气亲昵得仿佛是自己嫡亲的侄媳妇。
明兰不动声色地侧身半步，恰到好处地避开了她的手，屈膝行了个半礼，语气疏离而客气：“四婶安好。不知四婶今日过来，有何指教？”
顾四婶的手落了个空，脸上笑容僵了一瞬，随即又更加灿烂地绽开，自顾自地又坐了回去，拍了拍身旁的座位：“好孩子，快坐，快坐！自家人，不必如此客套。我啊，是听你近日管家，辛苦得很，特意过来看看你。”
明兰依言在下首坐了，姿态端庄，并未接话。
顾四婶见明兰不搭腔，便自顾自地了下去，语气带着长辈特有的关切与些许倚老卖老：“起来啊，咱们顾家这一支，就属烨哥儿最有出息，年纪轻轻就承了爵位，撑起了这偌大的侯府。只是呢，侯爷到底是男子，常年忙于朝政军务，这内宅里的事儿，难免有顾及不到的地方。”
她话锋一转，目光落在明兰身上，带着几分“体谅”与“担忧”：“你呢，又年纪轻，刚进门不久，虽聪明伶俐，可这高门大户的管家之道，里头门道多着呢！可不光是看看账本、管管下人那么简单。人情往来，宗族交际，田庄铺面的经营，里头的水深着呢！一个不慎，轻则闹笑话，重则可是要损了侯府颜面的！”
她微微前倾身子，压低了声音，一副推心置腹的模样：“就前几日，你处置那几个管事，手段是痛快，也立了威。可这背后，牵扯到多少人情关系？那些被撵出去的，在府里经营多年，枝枝蔓蔓的，保不齐就有哪房哪院的亲戚故旧，你这般不留情面，怕是已经得罪了不少人喽！年轻人，到底还是欠些火候，考虑不够周全啊。”
明兰静静听着，手中捧着温热的茶盏，面上依旧是得体的浅笑，心中却是一片清明。这位八竿子打不着的四婶，绕了这么大一个圈子，终于要图穷匕见了。
果然，顾四婶见明兰依旧不声不响，只当她被自己中了心事，或是年轻面嫩不敢反驳，便图穷匕见，出了真正的来意：“唉，我这做婶娘的，看着真是又心疼又着急。想着你一个人支撑这么大个家业，着实不易。正好，我这些年闲着也是闲着，对咱们顾家各房各院、乃至京中好些姻亲故旧家的情况，都还算熟悉，于这管家理事，也颇有些心得。”
她脸上露出一种“舍我其谁”的慷慨表情：“若是侄媳妇你不嫌弃，四婶我就厚着脸皮，时常过来走动走动，帮你‘教导教导’，提点提点。遇上些不好处置的人情往来，或是哪处产业出了棘手的麻烦，我也能帮着出出主意，疏通疏通关系。总好过你一个人摸着石头过河，万一出了岔子，岂不是辜负了侯爷的信重？”
一番话得冠冕堂皇，仿佛全然是为明兰和侯府着想。但字里行间，无不透露出一个意思：你年轻不懂事，手段又过激，需要我这个“经验丰富”的长辈来“教导”和“分担”，白了，就是想趁机插手侯府事务，分一杯羹。
明兰心中冷笑，若真让她插进来，只怕这侯府的内务，日后就要多一个“太上皇”了。她轻轻放下茶盏，抬起眼，目光平静地看向顾四婶，唇角虽噙着笑，眼神却已带上了几分不易察觉的锐利：
“四婶关怀，侄媳心领了。”她语气温和，却带着疏离的屏障，“只是，管家理事，乃是侄媳分内之责。母亲（指秦氏）虽静养，亦时常提点。侯爷虽忙于公务，府中大事亦会过问定夺。”
她微微一顿，继续道：“至于前番处置管事，人证物证俱在，其行径已触犯家规国法，依律处置，正是为了肃清府邸，以正家风。若因顾及所谓‘人情’而徇私枉法，只怕才会真正寒了忠仆之心，损了侯府根基。四婶您，是不是这个理？”
她的话，既点明了自己管家有嫡母和丈夫的支持，名正言顺；又将严厉处置上升到了“维护家规”、“稳固根基”的高度，直接把顾四婶“欠火候”、“得罪人”的指责顶了回去。
顾四婶没料到明兰会如此直接且强硬地回应，脸上那热络的笑容顿时有些挂不住，干笑了两声：“呵呵，侄媳妇得……倒也在理。只是……”
“四婶放心。”明兰不给她再下去的机会，站起身，端茶示意，“侯府事务，侄媳自会谨慎处置，不敢劳烦四婶过多费心。若族中确有事务需商议，自有侯爷与族老们定夺。四婶难得过来，多用些茶点便是。”
这便是端茶送客了。
顾四婶看着明兰那年轻却沉稳笃定、丝毫不为所动的面容，知道今日这“教导”之权是无论如何也谋不到了，心中又是失望又是恼怒，却也不敢在侯府放肆，只得强笑着起身：“既然侄媳妇心中有数，那四婶也就放心了。你忙，你忙，我就不多打扰了。”
完，悻悻然地带着贴身妈妈离开了。
看着顾四婶离去的背影，明兰眸中的笑意彻底冷了下来。她知道，这绝不会是最后一个觊觎侯府家业、想趁她年轻来“指手画脚”的亲戚。内部的蠹虫刚清理了一部分，外部的窥伺便接踵而至。这高门主母之位，果真是一刻不得清希然而，无论是内部的阴诡，还是外部的觊觎，她都绝不会退让半分。这侯府的中馈之权，既然已在她手中，便不容任何人再来染指！
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