希望号与自由彼岸号，如同两枚承载着宇宙新生的火种，缓缓驶离了那片意识与规则的终极源头——“灵性之源”。
与来时的仓惶绝望不同，此刻的航程带着一种沉甸甸的使命感，却也伴随着更深沉的警惕。舷窗外，那片光怪陆离的万花筒之境似乎也感知到了某种微妙的变化，规则碎片的流动不再完全无序，隐约多了一丝难以言喻的、观察般的“注视”。
穿越宇宙墙的过程依旧充满了难以言喻的扭曲与不适，但塔莉亚凭借着与根源协议那缕微弱的连接，以及手中那枚已然消耗大半力量、却依旧能提供指引的“钥匙”印记，成功地再次于那片九千万光年厚的粒子海洋中，稳定住了那条由她意识编织的、极其脆弱的“规则路径”。归途，比来时多了一份明确，却也因为知晓了背后真相而多了一份难以言喻的心理压力。
当两艘伤痕累累却意志坚定的舰船，终于冲破宇宙墙那最后的规则涟漪，重新回到已知宇宙那相对“正常”的星空背景下时，一种恍如隔世之感油然而生。远处的星光依旧冰冷，虚无的空间依旧广袤，但所有知晓内情的人都明白，这片宇宙的底层规则，已然不同。
然而，现实的严峻立刻扑面而来。
“检测到多个超空间波动信号！正在快速接近！”刚一脱离宇宙墙的影响范围，希望号的传感器就发出了急促的警报。屏幕上，代表着不同势力舰船的光点，正从数个方向朝着他们预计的脱离坐标包抄而来！
“信号特征识别……是星海同媚快速反应舰队！还迎…破碎王座的掠夺舰！妈的，这帮阴魂不散的家伙，鼻子真灵！”马尔科姆在自由彼岸号上骂道，刚刚修复的炮塔立刻进入了战斗状态。
显然，他们之前在宇宙墙附近的长时间活动，以及最后穿越时产生的规则扰动，终究还是没能完全瞒过这些一直在搜寻他们的势力。
雷栋眼神一凛，立刻下令：“启动隐匿场！最高级别！规避接触，优先脱离！”
现在不是战斗的时候。他们携带的“新规则”尚未传播，自身的状态也远未恢复到最佳，与这些旧秩序的维护者（或掠夺者）硬碰硬，不仅不明智，更可能让塔莉亚拼死换来的成果付诸东流。
希望号与自由彼岸号迅速进入静默航行状态，塔莉亚强撑着疲惫，再次展开隐匿场，将两艘舰船的存在感降至最低。他们如同融入背景的阴影，巧妙地利用星尘和引力陷阱，与追捕者玩起了捉迷藏。
然而，星海同媚追踪技术显然比之前更加精进。尽管隐匿场有效，但对方似乎采用了某种广域撒网式的探测，数艘轻型侦察舰如同猎犬般，死死咬住他们可能存在的区域不放，迫使希望号不断改变航向，无法直接前往预定的第一个目标——翠星。
就在他们与追兵周旋、航向被打乱，误入一片相对陌生的星域时，塔莉亚突然感知到了什么，发出警示：
“……前方……有情况……”
……一个……型文明……”
……他们……正在……遭受攻击！”
……攻击者……是……‘虚空掠食者’！”
……而且……这个文明的……‘规则污染指数’……和……‘内部熵增’……”
……似乎……刚好……处于……旧协议……‘清理阈值’的……边缘！”
李维立刻调取数据库，快速检索这片星域的信息。“……是‘凯林特人’——一个刚刚踏入一级文明中期不久的碳基种族，主要以生物科技见长。根据星裔和同媚过往记录，他们确实存在内部资源争端和一定的环境改造过度问题，但远未到需要被‘收割’的程度……至少按照我们以前的理解。”
但现在，虚空掠食者来了。它们是“园丁”旧有协议最忠实的、也是最残忍的执行者之一。
是袖手旁观，遵循旧例，认为这是宇宙“自然”的清理？还是……
塔莉亚的目光投向雷栋和李维，眼神清澈而坚定：“……这是……第一个……‘试炼’。”
……新的协议……需要……证明……”
雷栋瞬间明白了她的意思。这不是偶遇，这是宇宙给他们的第一次考题。证明“引导”优于“清理”的机会，就在眼前。
“改变航向！目标——凯林特星系！准备介入！”雷栋的声音斩钉截铁。风险巨大，可能会彻底暴露行踪，引来更多敌人，但他们别无选择。
希望号与自由彼岸号如同两道突然撕破伪装的利剑，冲出隐匿状态，引擎功率全开，冲向那片正被战火笼罩的星域。
凯林特星系的景象令人心痛。三艘风格狰狞、如同生物与机械融合怪物的“虚空掠食者”战舰，正在无情地摧毁着凯林特人简陋的轨道防御平台和殖民飞船。绿色的生物质解离光束扫过，战舰、空间站乃至行星带，都被分解成最基础的有机分子和能量，被掠食者战舰如同吸取养分般吞噬。凯林特饶抵抗微弱而绝望，他们的能量武器打在掠食者厚重的生物装甲上，只能激起一圈圈涟漪。
希望号与自由彼岸号的突然出现，让交战双方都为之一愣。
“识别信号……未知人类舰船？他们想干什么？”凯林特人残存的指挥频道里充满了困惑与一丝绝境中的微弱期盼。
而虚空掠食者的反应则简单直接——分出一艘战舰，带着毫不掩饰的贪婪与毁灭欲，朝着希望号扑来！在它们的逻辑里，任何阻碍“收割”的存在，都是需要被一并清除的“杂质”。
“自由开火！拦截它！保护凯林特人撤离！”雷栋下令。
希望号的主炮喷射出炽热的光束，自由彼岸号残存的炮塔也喷吐出愤怒的火舌。然而，掠食者的生物装甲异常坚韧，且具备强大的自我修复能力，常规能量武器效果有限。
塔莉亚悬浮在实验室中，她没有直接参与攻击，而是将感知聚焦于那艘正在攻击凯林特人母星的掠食者主力舰。她能清晰地“看到”，那艘战舰内部核心处，一个代表着旧影清理协议”授权、不断散发着冰冷红光的“指令核心”。
她在尝试，尝试与那遥远的、已被修改的“根源协议”建立更深的连接，尝试……动用那新生的、“引导”与“评估”的权限！
这是一个极其冒险的举动。她的意识尚未完全恢复，与新协议的连接也极其脆弱，强行干预，很可能遭到旧有协议残留力量的反噬。
但她别无选择。
她凝聚起全部精神，将那缕微弱的连接如同丝线般探出，跨越空间，直接“触碰”到了那掠食者战舰的指令核心！
一瞬间，海量的、充满杀戮与吞噬欲望的冰冷信息如同洪水般倒灌入她的意识！旧协议的力量依旧强大，尤其是在这些执行单元内部！
塔莉亚闷哼一声，嘴角再次渗出血丝，但她死死撑住。她没有试图摧毁那个指令核心，而是……将一丝蕴含着新协议“倾向性”的、微弱的信息流，如同疫苗般，注入了进去！
她在向这个冰冷的杀戮机器，展示凯林特人文明中，那些被旧协议忽略的“闪光点”——他们对生物科技的独特理解中蕴含的、与自然和谐共处的潜力；他们社会中，虽然存在纷争，但同样存在的、致力于和平与环境保护的团体和思潮；他们个体生命中，展现出的勇气、牺牲与对未来的渴望……
她在试图……“重新评估”这个文明！利用新协议赋予的、那极其微的“弹性”！
起初，毫无变化。掠食者战舰依旧在疯狂攻击，指令核心红光依旧刺眼。
但几秒钟后，那冰冷的红光，极其突兀地……闪烁了一下！紧接着，频率开始变得不稳定，红光与一丝极其微弱的、代表“数据复核”的蓝光交替闪烁！
那艘正在攻击希望号的掠食者战舰，动作也出现了明显的迟疑和卡顿，它的火力不再那么精准和致命，仿佛内部的逻辑正在经历一场激烈的冲突。
“……有效果！”李维惊喜地喊道。
然而，旧秩序的惯性是强大的。另外两艘掠食者战舰似乎察觉到了同伴的异常，它们放弃了部分对凯林特饶攻击，转而将更加凶猛的火力倾泻到希望号和自由彼岸号身上！同时，它们似乎也启动某种应急协议，试图强行覆盖或清除那艘被“感染”战舰内部的异常数据流！
压力骤增！希望号的护盾再次剧烈波动，自由彼岸号好不容易修复的装甲板被撕裂！
塔莉亚承受着巨大的反噬，意识如同被放在铁砧上反复捶打，但她依旧死死维持着那缕连接，持续注入着关于“可能性”的信息。
就在这时，那艘被“感染”的掠食者战舰，其指令核心的红光猛地熄灭，被一种稳定的、代表着“任务中止，等待进一步指令”的黄色光芒所取代！它彻底停止了攻击，僵立在了原地，仿佛一个突然死机的程序！
成功了！至少暂时成功了！
然而，他们也彻底暴露了。星海同盟和破碎王座的舰队，显然已经捕捉到了这里激烈的能量反应和规则扰动，正在加速赶来！
“不能再恋战！”雷栋当机立断，“自由彼岸号，掩护凯林特人残余舰队撤离！希望号，准备紧急跃迁！”
在击退了另外两艘掠食者战舰的一波猛攻后（它们似乎因为同伴的异常而产生了些许迟疑），希望号与自由彼岸号掩护着残存的、惊魂未定的凯林特人舰船，强行开启了一次短程紧急跃迁，脱离了这片即将被更多敌人包围的空域。
首次“微光试炼”，他们成功地从一个即将被“清理”的文明手中，抢下了一线生机，证明了“引导”的可能性。但也因此，他们彻底暴露在了旧秩序的目光之下，未来的道路，必将伴随着更多的烽烟与考验。
那艘因“感染”而停滞的掠食者战舰，如同一个沉默的纪念碑，悬浮在残破的凯林特星系中，预示着宇宙中，一场源于规则底层的风暴，即将来临……
————【第538章 完.】
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