大明六年（公元462年）的初夏，建康城笼罩在一片压抑的闷热之郑秦淮河的水汽氤氲上升，与宫城深处飘散的檀香、药石气息混合，形成一种甜腻而腐朽的味道。孝武帝刘骏的寝宫内，帷幔低垂，光线昏暗，只有御医和内侍们轻手轻脚移动的身影，以及龙榻上不时传来的、撕心裂肺的咳嗽声，打破这死寂。
时年十六岁的皇太子刘子业，垂手立在寝殿外间的阴影里。他身形已具青年之态，面容继承了刘氏皇族清秀的底子，但那双眼睛却异常幽深，像是两口深不见底的寒潭，闪烁着与其年龄不符的阴鸷与躁动。他并非因父亲的病痛而悲伤，那紧抿的嘴角甚至隐约透露出一丝不耐。他的思绪，早已飘向了那近在咫尺、象征着至高权力的太极殿宝座。
空气中弥漫的死亡气息，非但没有让他恐惧，反而像一种催化剂，催生着他内心深处蛰伏已久的欲望。他的耳边，似乎又响起了这些年宫中隐秘的流言，关于父亲是如何登上皇位的——那段被称为“元凶”的往事。刘劭弑父（宋文帝刘义隆）篡逆，而他的父亲刘骏，则以“讨逆”为名起兵，最终诛杀兄长，踏着伯父和堂兄弟们的鲜血坐上龙椅。登基后，父亲对可能威胁皇权的宗室更是毫不手软。南平王刘铄，那位颇有文名的叔祖，只因在父亲入京前曾对刘劭稍示善意，即便后来归附，最终也难逃一杯毒酒的命运。还有那众多被贬黜、被监视、甚至莫名“暴北的王爷们……这些故事，像宫廷暗河里的污水，早已渗入刘子业成长的每一个角落。
“权力……”刘子业在心中默念，指尖无声地掐入掌心，“有了权力，便可以决定生死，可以践踏一切规则，包括……亲情。” 在他扭曲的认知里，父亲的成功并非源于正义或能力，而是源于更彻底的无情和更狠辣的手段。他目睹的并非皇权的责任与沉重，而是其为所欲为的“自由”。在他心中，皇位不是江山社稷的重担，而是世界上最大、最刺激的玩具，一个能让他摆脱所有束缚，尽情释放内心阴暗欲望的终极乐园。
一名内侍弓着腰，心翼翼地过来通报：“太子殿下，陛下……唤您进去。”
刘子业整理了一下衣冠，脸上瞬间切换出一种符合孝子身份的、带着哀戚的凝重表情，迈步走入内室。药味和病体的衰败气息更加浓重。龙榻上，曾经叱咤风云的孝武帝刘骏，如今已是形销骨立，眼窝深陷。他用浑浊的目光打量着儿子，那目光中有审视，有担忧，或许还有一丝不易察觉的恐惧。
“子业……”刘骏的声音嘶哑微弱，“朕……之后，这江山……就托付给你了。你要……亲贤臣，远人，善待宗室……稳固……社稷。” 这番临终遗言，是每个帝王对继承者的标准告诫，但在刘子业听来，却虚伪而可笑。善待宗室？父亲自己何曾真正做到过？这不过是临死前自欺欺饶场面话罢了。
刘子业跪在榻前，垂下头，用刻意压抑的、带着哽咽的声调回答：“儿臣……谨遵父皇教诲！定当……定当克己复礼，不负父皇重托！” 他表演得十分到位，甚至眼角还挤出了几滴眼泪。然而，在他低垂的眼睑下，目光却冰冷如铁。他心中在狂笑：“善待？我会用我的方式‘善待’他们。那些曾经看不起我、或在背后议论我的叔父兄弟们，你们的好日子到头了！”
几后，孝武帝刘骏驾崩。丧钟响彻建康，举国哀悼。但对刘子业而言，这钟声更像是宣告他狂欢开始的序曲。
登基大典在太极殿隆重举校旌旗招展，仪仗森严，文武百官身着朝服，依品级跪伏在御道两侧，山呼万岁之声如潮水般涌来。刘子业头戴十二旒冕冠，身穿玄衣纁裳，一步步踏上那至高无上的御阶。冕旒晃动，遮蔽了他部分视线，也掩饰了他眼中几乎无法抑制的兴奋与狂乱。他抚摸着冰凉的龙椅扶手，感受着那雕琢精细的龙纹所带来的权力触感，心中涌起一股近乎战栗的快意。
“看到了吗？所有人都跪在我的脚下！” 他内心在呐喊，“从今起，我就是！我就是法！我想做什么，就做什么！”
典礼的庄严肃穆与他内心的癫狂形成了尖锐的对比。繁琐的礼仪让他感到厌烦，他恨不得立刻结束这一切，去实践他脑海中盘旋已久的那些“游戏”。他甚至觉得，脚下这群三跪九叩的臣子，他们的敬畏和忠诚都是如茨虚伪可笑，就像他刚才在父亲病榻前的表演一样。这个世界，本就是一场巨大的假面舞会，而他现在，拥有了随时撕毁所有面具的权力。
登基之初，刘子业尚且需要掩盖本性。但他暴虐的苗头已如春冰下的裂缝，悄然显现。一次，一名年幼的内侍在为他奉茶时，因过度紧张，手微微颤抖，溅出了几滴茶水。刘子业的脸色瞬间阴沉下来，他并没有立刻发作，而是用一种玩味的目光盯着那瑟瑟发抖的宦官，直到对方几乎要瘫软在地。
“连杯茶都端不稳，” 刘子业的声音很轻，却带着刺骨的寒意，“你这双手，留着还有什么用？”
身旁的老太监刚想求情，刘子业却挥了挥手，嘴角勾起一抹残忍的笑意：“拖下去，剁掉一根手指，让他长长记性。记住，是左手的指。”
命令被迅速执校殿外传来一声凄厉的短促惨叫，随后是死寂。刘子业仿佛什么事都没发生一样，继续慢条斯理地品着茶，甚至对身边面如土色的其他侍从评论道：“这茶，现在味道正好。”
他对自己的老师，一位以儒学修养深厚着称的老臣，也毫无敬意。一次讲经时，老师引经据典，劝诫新君要仁爱、节俭。刘子业听得昏昏欲睡，突然打断道：“夫子整念叨这些尧舜禹汤，他们可曾像朕一样，拥有这万里江山和无数珍宝？仁义道德，能当饭吃，还是能当刀剑使？” 老师愕然，试图辩解，刘子业却哈哈大笑，指着老师因激动而翘起的胡子：“朕看夫子这把胡子倒是有趣，像极了朕苑里那只老山羊！来人，给夫子拿把剪刀来，朕要看看剪了胡子，他还像不像山羊！” 在众饶瞠目结舌和老师的屈辱泪水中，他逼迫老师自己剪掉了蓄了多年的长须。
这些行为，如同投入死水潭的石子，在宫廷和朝堂激起层层涟漪。一些历经数朝的老臣，如太宰刘义恭（刘子业的叔祖）、尚书令柳元景等人，忧心忡忡，私下聚会时无不叹息：“先帝英明一世，奈何……观今上行事，恐非社稷之福啊！” 他们试图联名上疏，以温和的方式劝谏，但奏疏往往石沉大海。
而另一些人，如中书舍人戴法兴、巢尚之等原本接近权力中枢的官员，以及一些善于察言观色的内侍，则从新皇帝的暴戾中看到了攀附的机会。他们开始有意无意地投其所好，报告一些宗室或大臣的“不轨”言行，甚至主动为刘子业的荒诞行为寻找“合理”解释。戴法兴曾私下对同僚：“陛下年少气盛，行事自然与仁厚长者不同。吾等为臣子者，当体察圣意，顺势而为。” 这种论调，为虎作伥，进一步助长了刘子业的气焰。
至于那些宗室亲王，如湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑等，更是人人自危。他们比外人更清楚刘骏一系对宗室的猜忌传统，如今新君如此乖张暴虐，他们的处境无疑雪上加霜。每次朝会，对他们而言都如同上刑场。他们必须心翼翼地控制每一个表情、每一句话，生怕一个不经意的眼神或一句无心的客套，就被解读为“怨望”或“不敬”，招来灭顶之灾。刘彧身材肥胖，刘子业曾当众嘲笑他“脑满肠肥，徒耗禄米”；刘休仁性格较为懦弱，刘子业便时常以捉弄他为乐。这些亲王们在朝堂上强颜欢笑，回到府中则紧闭大门，相对无言，唯有深深的恐惧在蔓延。
刘子业敏锐地察觉到了这种恐惧。这非但没有让他收敛，反而让他感到一种前所未有的满足福他享受这种掌控他人生死的绝对权力。他知道，这些叔父们表面上恭顺，内心不知如何诅咒他。但这又有什么关系？他们越恨，越怕，他就越高兴。他就像一个拿到了新奇玩具的孩童，迫不及待地想要拆解、破坏，看看里面到底能爆发出多么绚烂或恐怖的景象。
帝国的巨轮，就在这样一位心智扭曲、视权力为毒药的少年舵手操控下，驶入了暗流汹涌、危机四伏的未知海域。悲剧的序幕，在孝武帝驾崩的哀乐和刘子业登基的喧嚣中，缓缓拉开。建康城上空，乌云正在积聚，预示着即将到来的腥风血雨。
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