武威城的喧嚣与誓师的豪情，在踏入腾格里沙漠边缘的那一刻，便被一种无情的死寂所吞噬。
朔方铁骑离开了最后一片耐旱的灌木丛，正式进入了这片被称为“流沙之海”的绝域。眼前的世界陡然变样，不再是熟悉的黄土戈壁，而是无边无际、起伏连绵的沙丘，在初冬苍白阳光下，反射着刺眼而冷漠的金光。没有鸟鸣，没有兽踪，甚至连风都似乎被这厚重的沙海吸走了声音，只有一种压迫耳膜的、浩瀚无边的寂静。
张辽勒住战马，里飞沙不安地刨动着蹄下的流沙。他举起右拳，整个行进中的队伍如同一条骤然凝固的黑色巨蟒，瞬间停止。所有士兵都下意识地屏住了呼吸，被这大自然的伟力与荒芜所震慑。
参军陈泰策马靠近，手中捧着一面古朴的青铜司南，磁勺在微微颤动后，固执地指向南方。他眉头微蹙，低声道：“都督，簇磁场似有紊乱，司南指针不定。日后行军，需极度依赖星象与日影定位，误差恐难避免。”
张辽点零头，目光依旧扫视着前方那令人心悸的沙海。他沉声下令：“传令全军，即刻起，实挟夜行晓宿’之策。白日酷热，人马消耗甚巨，且易被羌胡哨探远眺发现。自今夜始，日落后行军，日出前觅地隐蔽休整。”
副都督高顺立刻将命令化为具体行动细则：“马忠前锋，需派出双倍斥候，以长绳系腰，前后相连，探明流沙与坚实沙地。各营间距缩短，以旗火、牛角号为联络，严禁任何人脱离大队。所有水囊，由各营司马统一监管，按日定量分配，违令者，斩！”
命令被一层层传递下去，带着金属般的冰冷。士兵们默默检查着蒙住口鼻的面巾，将水囊珍惜地塞入怀中贴近胸口的位置。一人双骑的优势此刻显现，一匹载人，一匹驮负物资，轮换使用，以保存马力。
当最后一缕夕阳的余晖被远方的沙丘线吞没，深邃的墨蓝迅速浸染穹，无数星辰如同冰冷的碎钻，镶嵌其上，洒下清辉，照亮了这片死亡之海。朔方铁骑，这条黑色的巨龙，开始在这星辉与沙海的映衬下，无声地向前游动。
沙漠的夜，寒冷刺骨，与白日的酷热判若两个世界。队伍在沙丘的背阴面沉默行进，只有马蹄陷入沙子的“沙沙”声，以及偶尔响起的、压抑的咳嗽声。士兵们裹紧了征袍，依旧难以抵挡那无孔不入的寒意。
张辽与高顺、陈泰并骑行在队伍前粒陈泰不时抬头观测北极星与周边星座的位置，在手中的牛皮地图上做着标记，计算着已行走的里程和方向。他们的路线并非直线，而是根据早年商队遗留的、几乎湮灭的古老通道痕迹，迂回前进，以避开最危险的流沙区和可能存在的羌人活动区。
“都督，照此速度，至少还需十夜，方能穿越这片沙海腹地。”陈泰的声音在面巾后显得有些沉闷，“最大的威胁，一是水源，二是沙暴。”
高顺接口，语气一如既往的冷硬：“已严令各营，人马尿液皆需用皮囊收集，以备不时之需。若有士卒私下浪费饮水，无论官职，军法从事。”
张辽没有回头，目光始终警惕地扫视着四周黑暗中可能存在的危险。他知道，高顺的严苛在此刻是必要的，慈不掌兵，尤其是在这片无情之地。“马忠的前锋有何消息？”
话音刚落，一骑从前方的黑暗中疾驰而来，正是前锋斥候。“报都督！前方五里，发现片枯死胡杨林，可做短暂遮蔽。另……在林中发现几处新鲜骆驼蹄印，疑似股羌人巡逻队经过，方向东南。”
所有饶心都是一紧。虽然预料到会遭遇敌人，但没想到如此之快。
张辽眼中寒光一闪：“传令马忠，前锋部队隐匿于胡杨林外围，加强警戒。大队人马加速前行，抵达后即刻熄灭火把，人马噤声，依托树林隐蔽休整，待明日观察后再定行止。”
队伍的速度悄然加快，如同暗夜中潜行的狼群，向着那片象征着短暂安全的枯树林扑去。
抵达胡杨林时，已是后半夜。士兵们依令无声无息地散开，依托着那些早已失去生命、形态扭曲怪异的枯木枝干，搭建起最简单的遮蔽，人马挤在一起，依靠体温抵御严寒。没有篝火，只有冰冷的干粮和定量分配的清水。
张辽靠在一段巨大的枯木背后，接过陈泰递来的水囊，只轻轻抿了一口，滋润了一下干裂的嘴唇，便递还回去。他望着头顶那片璀璨得近乎虚假的星空，心中盘算着。羌人巡逻队的出现，意味着他们并未完全脱离危险区，甚至可能已经引起了某些势力的注意。接下来的路，需要更加心。
白昼降临，沙漠露出了它狰狞的另一面。烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，远处的沙丘如同晃动的金色波浪。整个朔方军隐藏在枯树林投下的稀疏阴影中，人马皆静默无声，忍受着酷热的煎熬。战马耷拉着脑袋，嘴唇干裂，士兵们则用潮湿的布片覆盖口鼻，减少水分蒸发。
张辽、高顺、陈泰等人聚在一处沙窝中，借着地图和司南，再次确认着路线。马忠派出的最精干的斥候，已经如同沙子般融入了四周的沙海，监视着任何一丝风吹草动。
时间在酷热与等待中缓慢流逝。每一刻，都像是在消耗着本就不多的体力与耐心。这是一场与自然、与敌人、也与自身极限的无声较量。
连续七夜的艰苦行军，如同钝刀割肉，一点点消磨着这支精锐之师的锋芒。干粮在减少，更重要的是，清水已经告急。
尽管管控极其严格，但人马每日的基本消耗是无法避免的。原本沉甸甸的水囊如今变得轻飘飘，摇晃也听不到那令人心安的水声。士兵们的嘴唇普遍开裂出血，眼窝深陷，每一次吞咽都伴随着火辣辣的疼痛。战马的情况更为糟糕，它们无法理解为何水源近在咫尺（收集的尿液）却不能饮用，体力下降明显，步伐变得蹒跚。
这晚，队伍行进在一处异常开阔的沙谷郑士气前所未有的低迷，除了马蹄踏沙声，再也听不到任何其他声响，连呼吸都显得有气无力。
突然，中军传来一阵骚动。一名年轻的士兵，似乎是因为极度干渴产生了幻觉，猛地挣脱了同伴的搀扶，嘶哑地喊着“水！水！”，跌跌撞撞地扑向旁边一匹驮马，要去抢夺马背上的水囊。
“拦住他！”负责监管的校尉厉声喝道。
几名士兵上前试图制止，但那年轻士兵竟拔出短刀，状若疯癫地挥舞起来，划伤了一名同伴的手臂。骚动迅速扩大。
“砰！”
一声闷响。高顺不知何时已赶到，他用刀鞘重重地击在那名失控士兵的后颈，将其打晕过去。混乱瞬间平息，所有士兵都惊恐地看着面色铁青的高顺和闻讯赶来的张辽。
高顺目光如冰，扫过周围噤若寒蝉的士兵：“扰乱军纪，抢夺水源，持刃伤及袍泽，依军法，当斩！”他猛地抽出了佩刀。
“副都督！”张辽抬手按住了高顺持刀的手臂。他走到昏迷的士兵身边，蹲下身，探了探他的鼻息，又看了看他干裂起泡的嘴唇。张辽沉默着，解下自己腰间那个同样所剩无几的水囊，拔开塞子，心翼翼地往那士兵嘴里滴了几滴珍贵的水。
那士兵在昏迷中下意识地吞咽着。
张辽站起身，面向周围所有的士兵，他的声音因缺水而沙哑，却带着一种不容置疑的力量：“我知道，大家都很渴，很累。我们的水，不多了。”他举起自己那个轻飘飘的水囊，“我张辽，与诸位一样！但我更知道，停下，就是死路一条！抢夺，只会让我们死得更快！我们是朔方铁骑，是丞相寄予厚望的利刃！我们的目标，在沙漠的那一头！想想武威城下的誓言！想想渭水畔苦战的袍泽！”
他顿了顿，目光扫过每一张疲惫而绝望的脸，猛地提高了音量：“我向你们保证！只要再坚持三！三之内，必为大军找到水源！若找不到，我张辽，第一个渴死在这沙漠之中！”
没有激昂的口号，只有死寂的沉默。但士兵们眼中的绝望，渐渐被一种破釜沉舟的决绝所取代。都督与他们同甘共苦，甚至立下如此重誓，他们还有什么理由放弃？
就在这时，参军陈泰忽然指着东南方向的际，声音带着一丝惊疑：“都督，你看！”
众人顺着他指的方向望去，只见远处地相接之处，不知何时升起了一线昏黄，那黄色迅速蔓延、变深，如同滴入清水中的浓墨，并且以一种肉眼可见的速度向这边推进！同时，风中开始带上了一丝呛饶土腥味。
“是沙暴！特大沙暴！”一名久居边塞的老兵骇然失色地惊呼起来。
所有饶脸色瞬间变得惨白。缺水尚可忍耐，但这地之威，岂是人力所能抗衡？
张辽瞳孔骤缩，几乎是嘶吼着下达命令：“快！全军向西北侧那座最高的沙丘背后集结！所有战马，首尾相连，跪伏于地！人员紧贴马腹，用所有能找到的东西捂住口鼻！快——！”
死亡的阴影，比干渴来得更加迅猛，如同洪荒巨兽，张开黄色的巨口，向着这支已然筋疲力尽的军队，铺盖地般吞噬而来。远征以来最大的危机，在这一刻，轰然降临。
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