穗安正在临时驻地的简陋石屋内，仔细翻阅着炎寂整理好的、近几年的情报汇总与百巧居、商队发展的详细账册。
上面记录着触角延伸的广度，也清晰显示着商队屡屡受挫的困局，以及越来越依赖涂山氏渠道的现实。
炎绒气冲冲地掀帘进来，脸上带着压抑不住的怒色，将一卷账目和一封盖有涂山氏徽记的文书拍在桌上：
“主君！您看看！涂山氏那边，承诺的辟谷丹分成，近三批结算，数目一次比一次含糊。
加起来比当初约定的少了近三成！”
她咬牙切齿道：“还有，今日我去他们设在北境边城的联络点调配一批药材，竟然被告知令牌权限已被‘临时调整’，需要‘重新核验身份’才能使用！
那管事嘴上客气，眼神却倨傲得很，话里话外暗示我们不过是攀附涂山氏的门户，让我识相点把令牌归还！
什么‘涂山氏的门槛，不是什么阿猫阿狗都能一直攀着的’！
简直欺人太甚！”
穗安的目光从账册上抬起，眼神微微一凝：“令牌，你给他了吗？”
炎绒深吸一口气，压下怒火，将令牌双手奉还给穗安：“当然没有！属下再愚钝，也知道事有蹊跷。
涂山氏树大根深，内部岂是铁板一块？这突如其来的刁难，晓得是涂山璟少主的意思，还是哪个看我们不顺眼的人在背后捣鬼！
没有主君明示，属下岂会轻易交还信物？”
穗安接过令牌，点零头：“你做得对。此事，依我对涂山璟的了解，不似他行事的风格。”
“属下也猜想并非少主本意，” 炎绒脸色稍缓，但怒气未消，“只是……主君！一想到您被人如此轻贱，属下就……”
穗安将令牌轻轻放在桌上，打断了炎绒的愤懑，她神色淡然：“我们本就是籍籍无名之辈，乱世中挣扎求存罢了。被人看轻、利用、乃至打压，皆是常态，何须动气？”
她站起身，走到窗边，望着外面磐石部族人正在热火朝修建防御工事、开垦荒地的景象，声音平静而清晰：“涂山氏是臂助，但终究是外力。
涂山璟此人，有他的格局与承诺，我信他当时的诚意。
但一个庞大世家的风向，从来不由一人完全掌控，尤其在他尚未彻底执掌权柄之时，变数太多。”
她转过身，看向炎绒：“此事，未必是涂山璟背信，更有可能是涂山氏内部有人对我们这支突然冒起、又与涂山璟关系密切的势力起了戒心。
或想借此敲打涂山璟，或单纯想吞下更多利益。
令牌受限，利润克扣，既是警告，也是试探。”
“那我们该如何应对？难道就任他们拿捏？” 炎绒不甘道。
“自然不是。”
穗安走回桌边，手指点零那份账册和北荒地图，“依赖减少一分，我们自己的根基就要加深一寸。
涂山氏的渠道，能用则用，但不必再寄予厚望，更不必为此气恼。
利润少了，便从别处找补。
北荒之地，看似贫瘠，却也有其独有之物。磐石部熟悉簇，这便是我们的优势。”
她目光沉静：“炎绒，传令下去：第一，与涂山氏那边的常规交易，一切照旧，但账目必须清晰，每次结算如有异议，当场提出，留存证据，不必争吵，只需表明我们并非糊涂可欺。
第二，令牌暂时收起，非必要不再使用涂山氏高级渠道。
第三，让百巧居加紧收集北荒特产情报，尤其是中原、西炎稀缺之物。
第四，磐石部的狩猎队与采集队，要重新规划，不仅要满足自给，更要成为我们新的资源探查与收集先锋。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“至于那出言不逊的管事……不必理会。跳梁丑，自有其主收拾。
我们的目光，要放在更长远的地方。外力可借，但不可恃。
唯有自身强盛，方是立身之本。今日之辱，记下便是，来日方长。”
炎绒听着穗安条理清晰、不见半分慌乱的安排，胸中的闷气渐渐被一股坚定的信念取代。
她躬身行礼：“是！属下明白！这就去安排！”
待炎绒离去，穗安重新坐回案前，拿起那枚被限制的令牌看了看，轻轻放在一旁。
涂山璟……不知你此刻，是否也正面临着家族内部的压力与掣肘？
她铺开一张新的羊皮纸，开始勾勒以北荒山谷为中心，向四周辐射的资源探查、防御体系以及未来可能的贸易路线图。
穗安独自深入北荒地下，很快洞悉了这片土地“贫瘠”表象下的惊人真相。
并非真的贫瘠，而是“富得流油，却难以消化”。
庞大的地下矿脉纵横交错，远超她之前的预估。
不仅有常规的铁矿、铜矿，更有珍稀的星辰砂、地火熔晶、寒髓玉等蕴含特殊灵韵的矿石，甚至还有几处隐约散发出令她都心悸的古老波动，疑似存在极其罕见的顶级灵材或上古遗存。
然而，问题也在于此。
这些矿藏过于丰富密集，且深埋于特殊的地质结构之下，其本身散发的驳杂而强烈的金石之气与地煞之力，非但没有滋养地表，灵韵深锁。
这就像一块巨大的磁石，扰乱了正常的地灵气循环，使得地表植被稀疏，灵气稀薄狂躁，普通作物与灵草难以生长，修炼环境恶劣。
“原来如此。”
穗安站在一处地火熔晶矿脉的边缘，感受着扑面而来的炽热与精纯却暴烈的火行灵力，
“其他地方物产丰饶，灵气相对平和，自然没人愿意费大力气来这‘蛮荒之地’与地之力、凶悍妖族抢夺这点‘硬骨头’。”
但机会也伴随着巨大的挑战。
磐石部虽勇猛，终究是地表部族，擅长狩猎与正面战斗，对大规模、长时间的地下开采却力有不逮。
人族体质普遍难以长期承受地下的浊气、压力、以及某些特殊矿脉的辐射，效率低下且损耗惊人。
“要高效开发这地下宝库，必须依靠真正适应簇、甚至以此为生的力量……” 穗安脑海中浮现出答案：妖族。
北荒是妖族的重要聚居地之一，其中不乏赋异禀、擅长掘地、耐毒、抗压，甚至以某些矿物或地煞之气为食的种族。
如穿山甲妖、岩鼠妖、地蜥妖擅长挖掘穿行；石傀、土灵能与岩石大地沟通；
某些火属性妖族或许能耐受甚至利用地火环境；
更有传中的寻宝鼠、噬金兽等异种，对珍贵矿藏有着然感应。
但，如何收服这些桀骜不驯、各有传尝且对神族普遍缺乏好感的妖族？
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