城外的风卷着沙尘掠过校场边缘，马蹄踏地的声音由远及近。李震站在观星台最高处，手中地图尚未收起，袖口还残留着炭笔写下的字痕。他没有回头，只听见脚步声停在身后半丈。
“闽越沿海三港已闭，战船集结逾百艘。”传令兵单膝跪地，声音压得极低，“楚南节度使遣使入山越诸部，许以粮械，意图截断我南路补给。”
李震指尖在地图南方轻轻一划，正落在那片尚未点亮的空白区域。他早知这一步迟早要走——新政铺开之处，便是旧势最痛之时。如今南方动荡，并非偶然，而是必然的反扑。
他将地图折好，放入怀中，转身走下石阶。脚步沉稳，不急不缓，仿佛只是去赴一场寻常军议。
宫中偏殿，苏婉正在清点药箱。她将一排瓷瓶逐一打开，嗅味、观色，再心封存。随行医官立于旁侧，低声汇报：“抗瘴药仅够支撑半月，若深入湿热之地，恐难应对疫症。”
“用母药重配。”她取出一只玉匣，掀开盖子，一股淡青药香溢出，“清瘴散加量三成，另备两份解毒方剂，以防虫毒侵体。”
医官迟疑：“可若途中受潮……”
“每剂独立密封，三层油纸包裹。”她合上匣盖，“明日启程前，所有药车再检一遍。伤药多带些，南方多竹林沟壑，易生割裂创口。”
话音未落，殿外传来铠甲碰撞之声。李骁大步而入，肩甲未卸，脸上尚有训练后的汗迹。“父亲已定南下行事？”他直视苏婉，“我请领重骑先行，三日可达九江。”
苏婉摇头：“路途遥远，地形不明，贸然突进只会损兵折将。”
“正因为地形不明，才需快马探路。”李骁握紧腰间刀柄，“蛮族当年何等凶悍，我们还不是一路打到漠北？现在反倒畏首畏尾？”
“这不是畏，是慎。”李震走进殿内，声音不高，却让李骁立刻收声。
他走到沙盘前，手指点向闽越与楚南交界处：“这里山岭交错，水道纵横，大军难以展开。敌若伏于隘口，一夫当关，万军难校你带重甲前行，粮草辎重拖累，一旦遇袭，退无可退。”
“那便轻装！”李骁上前一步，“只带干粮与短兵，沿途取水狩猎，速度翻倍。”
李震看着他，目光里没有责备，只有审视。他知道这个儿子早已不是当年那个只会冲锋陷阵的少年。但他也清楚，战场之外，还有百姓。
“先锋之责，不在争功。”他，“而在通路。你要做的，是查明哪些村镇已被叛军裹挟，哪些流民尚可安抚，何处可设驿站，哪条河道能通舟楫。你是开路人，不是破城锤。”
殿内一时寂静。苏婉低头整理药囊，手指微微收紧。
李骁咬牙，拳头缓缓松开。“儿明白了。”他低头抱拳，“改率轻骑，不携重甲，沿途标记地形，建立联络线。”
“去吧。”李震点头，“明日辰时出发，不可延误。”
李骁转身离去，铠甲声渐远。苏婉抬眼看向李震：“真要亲征？中枢若空，朝局恐生变数。”
“瑶儿能镇得住。”李震走到窗边，望向宫墙之外，“况且，这一趟，我必须去。”
“为何？”
“因为这次不是打仗。”他声音低了些，“是救人。闽越苛税逼民卖儿鬻女，楚南封锁粮道，已有村落易子而食。他们等不了制度慢慢推行，等不了十年国策落地。我们现在不去，就真的晚了。”
苏婉默然片刻，轻轻将一只装满针灸器具的布包放进箱底。“那我也去。”她，“战场上死人不可怕，可怕的是活着的人没人救。”
次日清晨，洛河码头旌旗列岸。水师舰队已整备完毕，铁甲舰居中，艨艟环护，帆桅如林。岸边步军列阵，刀枪映日，马队静候于侧。
李震身穿玄甲，腰佩长剑，缓步登上旗舰。甲板之上，将领肃立。他未多言，只命旗官升起帅旗。红底黑纹的旗帜迎风展开，上书一个“李”字。
苏婉带着医疗营登船。她亲自监督每一辆药车固定位置，确认防水遮布牢固。一名年轻医官声问：“真会打起来吗？”
“一定会。”她系紧最后一根绳索，“但我们要做的，是让每一个受赡人，都能活着看到战后。”
陆路上，李骁已率三百轻骑离都百里。 riders换马不歇，沿古道疾驰。前方探路斥候不断回报：某村有炊烟但无人应门，某桥被毁仅留残桩，某驿站文书失踪，只剩半张撕碎的告示贴在墙上。
他勒马于一处高地，取出随身携带的型罗盘——那是家族机关图谱所制，能感应地下水源与人工建筑痕迹。指针微颤，指向东南方一片密林。
“绕过去。”他下令，“林中必有埋伏。”
副将不解：“何以见得？”
“昨日雨后泥软，若有人通行，必留足迹。可林边三丈内，落叶完整，无人踩踏。越是干净，越有问题。”
队伍转向东侧荒坡。行不出十里，忽听后方传来爆炸声。众人回首，只见原路一处塌方处尘土冲——那是他们本该经过的峡谷。
李骁面无表情：“传令下去，每三十里设一信标，用三堆石，间距五步，方向对准行进轴线。后续大军见标即知安全路径。”
与此同时，旗舰驶入主航道。李震立于船头，望着两岸青山渐退。一名水师参军前来禀报：“前方江段狭窄，水流湍急，据老舵手，夜间行船极易触礁。”
“那就白昼通校”李震道，“另派艇先行探路，每隔半里插浮标一枚，红布为记。”
“若敌军夜袭呢？”
“他们不敢。”李震望着远处雾气弥漫的江面，“真正想打的人，早就动手了。现在不动，明他们在等，等我们犯错，等民心动摇。所以——”他转身下令，“每日停船时，放出巡医队，凡靠岸村落，无论大，皆派医者入村问诊，送药赠粮，记下所需。”
参军愕然：“可这是军资……”
“也是人心。”李震淡淡道，“打赢仗靠军队，守住地靠百姓。我们现在走的每一步，都不只是地图上的距离。”
苏婉正在舱中调试一套新制器械——铜管连接陶罐，可过滤浊水。她让随行工匠按图组装，又亲自测试水流速度与清洁度。一名老医工担忧：“这般耗时耗力，前线若有重伤员……”
“所以更要提前准备。”她拧紧最后一节接口，“南方湿热，伤口易腐。净水不够，染病人数就会翻倍。我们多准备一分，士兵就能少死一个。”
她起身走向甲板，看见几名士兵正搬运一口大锅。锅底刻着编号与用途明，是千机阁最新改良的野战炊具，能均匀导热，减少燃料消耗。
她走过去，伸手摸了摸锅壁，又检查支架结构。“架脚加宽些，不然泥地容易下沉。”她对工匠，“另外，在锅盖边缘加一圈橡胶密封，防止蒸汽泄漏。”
工匠点头记录。一名年轻士兵站在旁边听得入神，忍不住问：“夫人，这些……也是学堂教的？”
苏婉看了他一眼：“是你家乡的孩子们画的设计图。他们学了物理和材料知识，然后交给机关坊改进。”
士兵怔住，随即挺直腰板。
江风渐强，吹动船帆猎猎作响。李震站在指挥台，接过一份来自陆路的急报：李骁部在赣西发现大批流民聚集山谷，约两千余人，多为妇孺老弱，缺粮少药，已有孩童高热不退。
他看完，递还文书官。“传令：水师加快航速，三日内抵达九江；另派两艘快艇先行，载医药与干粮，直赴山谷救援。通知李骁，暂驻原地，组织临时营地，防瘟疫扩散。”
文书官领命而去。李震望向南方际，云层低垂，山影隐约。
苏婉走到他身旁，手里拿着一张刚拟好的药品分配清单。“第一批药明就能送到。”她，“但后续补给必须跟上。那些孩子撑不了太久。”
李震点头，没有话。他的手搭在栏杆上，指节因用力而微微泛白。
远处，一艘侦察艇正破浪前行，船头插着一面红旗，随着波浪起伏跳跃。江面宽阔，水流奔涌，船只像一枚钉子，扎进未知的南方大地。
李骁蹲在山谷入口，接过医官递来的药包。他撕开一角，闻了闻气味，确认无误后，亲手交给一名满脸憔悴的母亲。
女人颤抖着接过，眼泪无声滑落。
李骁站起身，望向远方蜿蜒的路。他知道，大军还在路上，而这里，已经等不及了。
他拔出腰刀，插入地面，作为第一座临时营地的中心标记。
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