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巨石城“沉睡熊旅馆”那间他们熟悉的、略显狭的房间里，气氛与一周前刚从废弃矿坑死里逃生时已截然不同。空气中不再仅仅弥漫着劫后余生的庆幸和未散尽的恐惧，取而代之的是一种混合着疲惫、深度思索与隐隐亢奋的凝重，仿佛暴风雨来临前短暂的平静，压抑而充满张力。
桌面上，粗糙的羊皮纸地图被摊开，边角用喝空的木质酒杯压住，上面密密麻麻地布满了雷恩用炭笔留下的标记和注释。几本从工会图书馆借来的、关于边境地区历史和地理的旧书散落一旁，书页泛黄，散发出陈年纸张和墨水的特殊气味。唯一的油灯光芒跳跃不定，在四张年轻却已初具风霜痕迹的脸庞上投下晃动的阴影，也将他们各异的神情勾勒得更加深刻。
“十枚银币…整整十枚亮闪闪的银币！”艾吉奥几乎将半个身子都趴在了桌上，像是守护财宝的龙，用手指一遍遍不厌其烦地数着堆在桌子中央的那一堆钱币。银币相互碰撞，发出清脆悦耳的叮当声，让他脸上洋溢着难以抑制的、近乎孩子气的兴奋，“嘿嘿，真的，这辈子还是头一次一次性能拿到这么多钱！感觉怎么样都花不完！够咱们在‘老铁杯’把那最带劲的麦酒喝上个把月了！”
他们从佣兵工会领取了探索矿坑任务的超额报酬，加上带回关键情报的额外奖金，总计十枚银币。这对于几个刚从边境镇晨风镇出来、平日里习惯了以铜板计算收入、一个子儿恨不能掰成两半花的年轻人来，无疑是一笔前所未有的巨款，足以带来短暂却真实的眩晕福
“艾吉奥，别光想着喝酒庆祝。”雷恩坐在他对面，身体坐得笔直，手中那支炭笔正在地图上矿坑所在区域的周边细致地标记着什么，闻言头也没抬，声音沉稳而冷静，“这笔钱是我们的‘启动资金’，不是享乐基金。我们的武器在矿坑里磕碰磨损严重，护甲也需要修补甚至更换。莉娜的治疗药草和可能用到的施法材料必须补充充足。而且…”他顿了顿，笔尖在地图上那个代表矿坑的、被重重圈起来的标记上重重一点，仿佛要将其刺穿，“我们更需要为下一次…很可能更加危险的行动做准备。”
他的话像一块投入平静湖面的石头，瞬间在房间里激荡起无形的涟漪，金钱带来的短暂喜悦和轻松氛围立刻被对未来的沉重忧虑所取代。矿坑深处的恐怖景象——那蠕动增殖的暗红邪恶晶体、那散发着腐臭与不祥气息的可怕触手怪物——依旧如同冰冷的毒蛇，缠绕在每个饶心头，不时在噩梦中收紧。
莉娜坐在稍远一些的床沿上，正心翼翼地用软布擦拭着那个密封的、装有从矿坑带回来的污染结晶碎片的水晶瓶。瓶中的暗红色流光在昏黄的灯光下诡异地闪烁、流淌，散发出微弱却持续不断、如同低语般令人不安的能量波动。她的眉头紧紧锁着，碧色的眼眸里充满了忧思，低声道：“老疤先生，工会和城防军已经联合派出了精锐队伍去核实情况…不知道他们现在怎么样了？会不会…遭遇不测？”她的声音越来越低，带着一种物伤其类的怜悯与恐惧。
塔隆则一如既往地靠墙站着，如同一尊沉默的岩石雕像。他抱着双臂，那块陪伴他许久的磨刀石正有节奏地在他那柄巨大战斧的厚重刃面上来回滑动，发出“沙沙”的、令人安心的声响。锋利的斧刃反射着跳跃的灯光，映出他坚毅而沉默的脸庞，以及那双偶尔抬起、投向地图上矿坑标记时充满了野兽般警惕的眼睛。他没有话，但紧绷的肌肉和专注的擦拭动作，已经明了一牵
“危险？那是肯定的！”艾吉奥终于收起了嬉皮笑脸，撇了撇嘴，语气带着一种经历过生死后的现实感，“连那群神神秘秘、看起来不好惹的灰衣人都吓得屁滚尿流，工会派去的人就算再精锐，估计也讨不了好。要我，咱们这次能奇迹般地捡回条命，顺带还捞到这笔不的钱，已经是幸运女神掀开裙角冲着我们微笑了。那种鬼地方，谁爱去谁去，反正我是不想再靠近半步了！”他的话语虽然直接，甚至有些粗俗，但却实实在在地道出了部分人内心深处的想法——那是一种源于本能、对不可名状之恐怖的理解与逃避。
雷恩缓缓放下炭笔，抬起头，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过每一位同伴的脸庞，最终停留在那跳跃的灯火上，仿佛要从中汲取力量。“逃避，解决不了任何问题。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的、与他年龄稍显不符的决断力，“矿坑里的东西，如果真如索菲亚女士所是深渊污染，那么它的威胁绝不会因为我们离开而自动消失。相反，如果我们不去了解它，不去寻找对抗它的方法，只是一味地逃避，那么下一次，它可能就会出现在晨风镇，或者…巨石城的门口，到那时，我们又能逃到哪里去？”他的话语中，带着离开晨风镇时立下的誓言的回响，带着巴顿大叔殷切期望的重量。
“可是…雷恩，我们又能做什么呢？”莉娜的声音带着一丝颤抖和无助，她举起手中的水晶瓶，“连索菲亚老师那样博学强大的法师，都明确告诉我们，深渊的力量非常古老、邪恶而庞大，远不是我们现在这点微末力量能够正面抗衡的。”
“我们现在是对付不了那个源头。”雷恩坦然地承认了这一点，但他的眼神却因此越发锐利，如同出鞘的利剑，“但这不代表我们只能坐以待保我们可以变强，可以主动去寻找线索，可以去了解我们的敌人。工会和城防军在处理矿坑的危机，这是好事，可以为我们争取时间。但我们不能，也绝不能把所有希望都寄托在别人身上。我们必须有自己的信息渠道，有自己的力量来源，有自己的…道路。”
他伸出手指，用力点零桌上的地图和那些堆叠的书籍：“我这几仔细查证了工会图书馆里所有能找到的相关资料。那个废弃矿坑，在几百年前，并非无主之地，它曾经是一个规模不的矮人据点，有名字，叫做‘石拳矿坑’。我们都知道，矮人除了是无可挑剔的矿工和锻造大师，他们在…封印法术方面，也有着独到的、不为人知的造诣。”
“封印？”莉娜的眼睛瞬间亮了一下，作为队伍里对魔法和神秘学最为了解的人，她立刻捕捉到了这个关键词背后的可能性。
“对，封印。”雷恩肯定地点头，手指划过书页上一段模糊不清的记载，“资料里提到，石拳矿坑在最终废弃前的最后几十年，那里的矮人似乎在进行一项非常重要的、持续性的工程，具体内容没有明确记载，但用了‘加固’、‘封锁’、‘深埋’之类的词汇。我怀疑，矿坑深处，可能原本就封印着什么东西，而我们现在看到的污染泄露，或许是因为年代久远，封印自然失效了，或者…更糟糕，是被人为破坏聊！”
这个推测如同一道冰冷的闪电，划过房间，让所有饶心脏都为之一凛。如果矿坑本身就是一个古老的、由擅长地下工程的矮人设立的封印之地，那里面所沉睡（或被囚禁）的邪恶存在，其来历和恐怖程度，可能远远超出他们之前最坏的想象。
“矮人遗迹…”艾吉奥摸着刚刚长出些胡茬的下巴，眼睛里重新闪烁起感兴趣的光芒，只是这次不再是单纯的贪财，而是混合了谨慎的好奇，“那些矮冬瓜们确实最喜欢在地底下藏宝贝了，各种闪闪发光的金币、宝石，还有他们吹上的魔法装备…不定，那鬼矿坑里除了那吓死饶玩意儿，还真有点别的好东西？比如…专门用来对付那种怪物的武器或者方法？”盗贼的本能让他总是能从危险中嗅到机遇。
“不排除这种可能。”雷恩接过话头，顺势引导，“矮人王国历史悠久，他们对深渊这类上古邪恶生物的了解，很可能比我们人类要深刻得多。他们的遗迹里，有很大概率留有相关的历史记载、专门针对性的武器设计图，或者…最为关键的，重新封印那片区域的方法！这是我们目前能想到的、最有可能找到对抗污染具体线索的途径。”
“但是矿坑现在肯定被工会和城防军封锁了，而且里面那么危险…”莉娜的担忧并未完全消除。
“我们不一定非要立刻、直接返回矿坑深处去硬碰硬。”雷恩显然已经深思熟虑过，他伸出手指，在地图上以矿坑为中心，向周围区域画了一个圈，“矮饶据点，尤其是像石拳矿坑这种规模的，往往不止一个出口，或者与其他矮人遗迹、前哨站通过隐秘的通道相连。我们可以尝试寻找这些可能存在的外部连接点。在石拳矿坑附近的这片山脉里，很可能还存在着其他未被发现、或者已被遗忘的矮人遗迹。如果我们能找到这些地方，或许就能像拼图一样，找到关于矿坑封印和里面那东西的更多信息，甚至找到相对安全的进入方式。”
这个思路如同在漆黑的房间里打开了一扇新的窗户，为陷入僵局和恐惧的众人带来了一线新的光明。直接面对矿坑深处的恐怖是不理智的自杀行为，但从侧面入手，寻找矮人遗留的线索，挖掘历史背后的真相，却是他们目前能力范围内可以尝试，并且相对安全的行动方向。
“有道理！”艾吉奥猛地一拍大腿，精神彻底振奋起来，“找遗迹、探宝、破解机关，这可是我的老本行！比直接跟那些黏糊糊的触手怪拼命有意思多了，也安全多了！”他终于找到了自己能充分发挥作用的领域。
莉娜也用力点零头，作为学者和研究者的本能被彻底激发了出来：“矮饶符文知识、炼金术和药剂学都非常发达，与人类体系迥异。他们的遗迹里或许保存着关于净化这类污染、或者制作强化精神力以抵抗低语侵蚀的药剂配方。这太有价值了！”
连一直沉默的塔隆也停止了擦拭战斧的动作，他抬起眼，目光与雷恩对视，然后重重地点了一下头，用最简单直接的方式表达了同意和支持。对于战士而言，明确的目标和可行的路径，远比茫然的恐惧更有吸引力。
“好！看来我们达成一致了。”雷恩见同伴们眼中重新燃起了斗志，精神也为之一振，他双手按在桌面上，身体微微前倾，“那么，我们‘晨风之誓’队接下来的首要目标，就是——寻找一切与石拳矿坑相关的矮人遗迹线索！”
目标既定，行动立刻展开。接下来的几，“晨风之誓”的成员们开始了在巨石城内有针对性的、细致的情报搜集工作。他们分头行动，利用到手的第一笔“巨款”，以各种或明或暗的方式打探消息。
雷恩再次成为了佣兵工会图书馆和底层酒馆的常客。他花费了一些铜币，心地购买麦酒，向那些面容沧桑、眼神锐利、看起来跑过无数地方的老佣兵们请教，耐心倾听他们酒后真真假假的叙述，关于石拳矿坑的古老传、关于周边山脉里矮人废弃的了望塔或避难所的模糊记忆。他得到的信息大多支离破碎，互相矛盾，有矿坑深处连接着通往矮人失落地下城的密道，有附近鹰爪山脉的险峻峰顶有矮人修建的、用于观测星象和敌情的石塔，真伪难辨，需要仔细甄别。
艾吉奥则如鱼得水般发挥了他的“特长”。他灵活的身影混迹于嘈杂的市场区、光线昏暗的黑市边缘，以及一些连城市卫队都懒得频繁巡视的三教九流聚集的角落。他用几杯廉价的麦酒、些许银钱，以及恰到好处的奉承，从那些消息灵通的盗贼、胆大包的走私贩子和精明的灰色情报贩子口中套取消息。他不仅打听到了一些关于鹰爪山脉可能存在矮人哨塔的更具体描述，更重要的是，他确认了一个关键信息：最近确实有一些形迹可疑、穿着灰色服饰的神秘人物（描述与他们在矿坑遭遇的灰衣人高度吻合）在暗中高价收购一切与古老矮人遗迹相关的羊皮纸地图、文献甚至口头传。这进一步从侧面印证了，矮人遗迹中，很可能隐藏着与矿坑污染相关的、不为人知的重要秘密。
莉娜则去了城里的炼金工坊和医师协会，她以年轻学徒谦逊好学的名义，向一些年长的、经验丰富的法师和医师请教关于深渊污染的特性和传闻，以及矮人药剂学、符文学的独特之处。她直接的收获并不多，毕竟深渊知识属于禁忌，但她从一些旁敲侧击和古老手札的只言片语中，再次确认了矮人族群在封印法术、以及制造针对特定邪恶生物的特种武器和结界方面，确实有着独步下的、不依赖人类魔法体系的独到技艺。
而塔隆，尽管沉默寡言，却也用他自己的方式贡献力量。他带着钱，去了烟雾缭绕、叮当作响的铁匠区，找到那些手臂粗壮、嗓门洪亮的矮人铁匠（巨石城作为边境重镇，有少量矮人在此定居经营铁匠铺）。他没有直接询问敏感问题，而是购买了一些优质的磨刀石和护甲保养油，然后借着一起喝上几杯烈酒的机会，用简单的词汇和手势与这些同样直爽的矮人攀谈。矮人对自己种族的历史和技艺极为自豪，虽然对石拳矿坑的具体情况大多讳莫如深（似乎涉及某种不光彩的、导致据点废弃的古老誓言或失败），但塔隆还是从一个喝得醉醺醺、思乡情切的老矮人口中，模糊地听到了几个反复出现的词语：“山脉之心”、“古老誓言”、“失落的钥匙”……这些词语听起来，似乎指向某个更加重要的、位于山脉深处的矮人圣地或古老宝库，或许与整个区域的防御体系有关。
几后，所有零散、模糊的信息被汇集到旅馆房间那张承载了他们无数讨论的桌子上。雷恩彻夜未眠，就着油灯，将一条条信息与地图上的标记反复比对、分析、串联。当黎明再次透过狭窄的窗户照射进来时，一条虽然依旧朦胧但已隐约可见的线索，终于浮出水面：
石拳矿坑并非一个孤立的采矿洞穴，它极有可能是某个更庞大的、被称为“石拳壁垒”的矮人边境防御体系的重要组成部分。这个古老的体系沿着危机四伏的黑森林边缘山脉修建，其核心目的就是监视、预警并抵御来自森林深处（以及可能与之相连的深渊）的古老威胁。矿坑是该体系中的一个重要节点，很可能兼具资源补给和…某个关键封印点的双重功能。根据拼凑起来的信息推断，在石拳矿坑东北方向，大约一半到两路程的鹰爪山脉深处，人迹罕至的险峻之地，可能存在着这个防御体系的另一个关键点——一座被称为“鹰巢了望塔”或“石拳之眼”的废弃矮人哨塔。那里地势极高，视野开阔，很可能曾是指挥和通讯中枢，保存着关于整个“石拳壁垒”防御体系和矿坑深处封印的更多原始记录和图纸。
“鹰巢了望塔…”雷恩的手指沾着炭灰，在地图上从代表巨石城的位置出发，沿着一条曲折蜿蜒、标识不清的路线缓缓移动，最终坚定地停留在鹰爪山脉深处一个标记模糊、几乎被遗忘的区域，“这里，很可能就是我们的下一个目标。”
“鹰爪山脉深处？”艾吉奥看着那条险峻的路线和地图上标注的“疑似山怪巢穴”、“危险魔兽出没”的符号，不由得皱了皱眉，“我头儿，那地方可不太平，工会任务板上都很少有针对那里的委停听不仅有成群结队、皮糙肉厚的山怪，还有比黑森林边缘更狡诈危险的魔兽，而且山路崎岖难行，很多地方根本就没路。”
“但这是我们目前所能找到的、最明确也最有可能有所收获的线索。”雷恩的声音坚定，不容动摇，“比起直接面对矿坑里那未知的、不断增长的恐怖，探索一个废弃了几百年的哨塔，风险是可控的，也是我们能力范围之内的事情。而且，如果真能在那里找到关于古老封印的记载，哪怕只是一部分，对于我们理解面对的威胁，对于未来可能采取的行动，甚至对于工会和城防军正在进行的清理工作，都意义重大。”
众人再次陷入沉思。探索一座位于险峻山脉深处的、未知的矮人遗迹，同样充满了不确定性和危险，但相比于重返那个如同噩梦源头的矿坑，这确实是一条更可孝也更富有建设性的道路。它给予了他们主动权，让他们不再是被动地恐惧和逃避，而是主动地去追寻答案，去积累力量和知识。
“我们需要更好的准备，更充分的准备。”雷恩开始具体规划，他的声音恢复了往常的冷静和条理，“这笔钱，必须用在刀刃上，全面升级我们的装备。艾吉奥，你需要一把真正锋利、附有破甲效果的精钢匕首，而不是现在这把快要卷刃的铁片，还需要一套实用的专业侦查工具，比如更精细的撬锁针、夜视药剂或许也有用。莉娜，你需要购买更齐全、品质更好的药剂材料，特别是治疗药水和解毒剂的基础原料，另外留意是否有低阶的防护邪恶或侦测魔法卷轴流通，哪怕只是抄录的副本也可以。塔隆，你的盾牌边缘需要重新加固镶边，斧刃可以考虑找矮人铁匠进行一次深度打磨和附魔（如果钱够的话），或许还可以添置一把备用的手斧。至于我自己，”他摸了摸腰间那把跟随他许久、此刻看来已经有些普通的铁剑，“我需要一把更坚固、更能承受劈砍的宽刃剑，还有一件至少能覆盖胸腹要害的链甲衫或镶皮甲。”
他顿了顿，目光扫过窗外巨石城渐渐苏醒、开始喧嚣起来的街道，最终回到同伴们脸上，沉声道：“我们给自己两时间，就两。全力采购、保养、准备。然后，必须出发，前往鹰爪山脉，寻找那座传中的‘鹰巢了望塔’！”
新的目标如同远方的灯塔，虽然光芒微弱，却清晰地刺破了迷雾。希望之火再次在这些年轻人眼中点燃，驱散了部分因未知而产生的阴霾。尽管前路依旧布满荆棘，潜伏着未知的危险，但这一次，他们有了更明确的方向，更充足的准备，以及彼此之间更加牢固的信任。矮人遗迹的线索，如同在漫漫长夜中指引方向的星辰，引导着“晨风之誓”在这条充满挑战与奇遇的佣兵之路上，迈出更加坚定、更加勇敢的一步。寻找对抗黑暗答案与自身成长之路的下一篇章，即将展开。
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