殿试结束后，苏明远忽然意识到自己思绪有些混乱。刚才描述的应该是殿试场景，但按照科举制度，在殿试之前还有更为关键的会试三场考试。他努力回想，原来刚才那只是一个对未来的憧憬，现在才是真正的会试时刻。
初春的京城依然寒意料峭，贡院内更是阴冷潮湿。苏明远坐在狭窄的号舍中，这间仅有丈许见方的房间，就是他接下来三三夜的栖身之所。号舍内只有一张简陋的木桌，一把破旧的椅子，墙上开了一个窗，勉强能够透进一些光线。
这是会试的第一，考的是经义。苏明远打开试卷，只见题目出自《论语》：子曰：学而时习之，不亦乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？要求以八股文体作答，阐述圣人教诲的深意。
苏明远凝视着这道熟悉的题目，心中涌起复杂的情福这句话他从便能背诵，但要写成一篇出色的八股文，却需要深厚的功力和巧妙的构思。他深吸一口气，开始在心中构思文章结构。
八股文有着严格的格式要求：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分。每一部分都有特定的作用和要求，容不得半点马虎。
苏明远先写下破题：圣人示学者以三乐，而君子之道备矣。这句话概括了全文的主旨，点出了三种快乐的层次递进关系。
接着是承题：夫学而能习，朋从远至，人不我知而不愠者，此学问、交友、处世之三境界也。进一步阐释了题目的含义。
到了起讲部分，苏明远开始展现自己的学问功底：盖人生在世，求学为本。然学非徒读书而已，必时时温习，反复玩味，方能有得。此所以学而时习之为也。
他一边写着，一边观察着周围的情况。隔壁号舍传来轻微的笔墨声，偶尔还有考生翻动纸张的声音。有的号舍中传出轻微的叹息声，显然有人对题目感到为难。
号舍的条件确实艰苦。墙壁潮湿，地面湿滑，桌案破旧，椅子摇摇晃晃。最难受的是，这里完全封闭，空气浑浊，让人感到压抑。但苏明远努力克服这些困难，专心致志地继续写作。
在入手部分，他开始深入分析：学之为道，始于求知，成于践校时习者，非但温故知新，更在于身体力校孔子所云学而时习之，盖言学问之道，不在一朝一夕之功，而在持之以恒之志。
写到这里，苏明远暗自庆幸自己平日里对经典的钻眩他不仅熟读原文，更重要的是理解了圣贤思想的精髓。这让他能够在八股文的框架内，表达出自己对经典的深刻理解。
中午时分，狱卒送来简单的饭食：一碗粥，两个馒头，一碟咸菜。苏明远匆忙用过，继续奋笔疾书。他知道，第一场考试的成败，很大程度上决定了他在会试中的总体表现。
下午，他开始写起股部分，这是八股文的关键所在，需要用对仗工整的句式来阐述主题：夫学而时习，则智慧日增，德行日进，此内在之快乐也；朋自远方来，则见闻日广，情谊日深，此外在之快乐也。二者相济，则学问之道得矣。
在中股部分，苏明远进一步展开论述：然人生不如意事常八九，学者既有所得，必有不为世人所理解之时。此时若能不愠不怒，泰然处之，则真君子矣。盖君子之学，不为人知而学，不因人不知而辍。
他特别注意文章的对仗和音韵，这是八股文的重要评判标准。每一句话都要经过仔细推敲，既要意思通达，又要合乎格律。
傍晚时分，号舍内光线越来越暗。苏明远点起油灯，继续在微弱的灯光下写作。他的手指已经有些僵硬，但依然坚持着。
在后股部分，他写道：是故圣人以三乐示人，非徒言乐而已，实示人以求学、交友、处世之正道。学者能体此意，则虽处逆境而不馁，虽遇不知而不怒，此真得圣人之旨者也。
最后的束股部分，苏明远总结全文：由是观之，学而时习之，朋自远方来之乐，人不知而不愠之度，实为君子立身处世之根本。学者诚能体而行之，则庶几无愧于圣人之教矣。
写完这篇八股文，苏明远长舒一口气。他仔细检查了一遍，确认没有错字和格式问题。虽然号舍条件恶劣，但他觉得这篇文章还算满意，既遵循了八股文的格式要求，又表达了对经典的深刻理解。
夜深了，号舍内传来阵阵鼾声，有些考生已经疲惫不堪，和衣而睡。但也有人还在挑灯夜战，笔墨声在寂静的夜中格外清晰。
苏明远没有急于休息，而是开始准备明的考试。第二场要考论策，这是他比较有信心的科目。论策主要考查考生对时政的了解和治国理政的见解，这正是他的强项。
他在心中回顾着近年来的时政要事：西夏问题、财政困难、吏治腐败、民生疾苦等等。这些问题都可能成为明的考题，他需要做好充分的准备。
想到这里，苏明远不禁想起了与李德修的谈话，想起了昨夜与好友们的讨论。那些关于现实与理想冲突的思考，或许正是他在论策中需要体现的深度和成熟。
深夜时分，贡院内逐渐安静下来。苏明远躺在简陋的床铺上，虽然身体疲惫，但精神却异常兴奋。第一的考试算是顺利完成了，但真正的挑战还在后面。
明的论策考试，将是他展现政治见解和治国理念的机会。他要在这一场考试中，展现出一个合格政治家应有的智慧和格局。
窗外传来打更声：一更，干冷干冷，心火烛！
苏明远闭上眼睛，但脑海中依然在思考着明可能遇到的题目和应对策略。这一夜注定不会安稳，但他已经做好了迎接挑战的准备...
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