晨光落在地图上的红圈边缘，胡万三的船队已消失在南线海平线。陈墨没有回房，他站在窗前，手指轻敲案角。亲卫递来的情报写着雁门关外截获真币的消息，他看完便放下。
药炉的火还在烧。
李青萝坐在密室中央，七盏火围成一圈，药气弥漫。她双眼失明，脸上却无惧色。指尖划过药碗边缘，她能感觉到温度的变化。最后一次试药的裙下了，心口发冷，呼吸断续。她知道时间不多。
她把耳坠里的药丸取出来碾碎，混进新调的药液。这是最后一份解药样本。她想起陈墨过的话：“我们争的不是地盘，是活路。”她改了配方，不再追求速效，而是让药性缓慢释放，用糯米浆裹住核心，确保牧民长期饮用也不会伤身。
药成时，还未亮。
她将药粉分装入十只陶瓶，封口贴上盲文标记。助手进来接过药瓶，脚步急促。她没话，只点零头。人走后，她靠在椅背上，手仍抓着记录册，写完最后一行字便昏睡过去。
药瓶被送往阴山。
慕容雪在暴风雪中等了三。她带着连弩队埋伏在山谷两侧，齿轮机关早已架好。她下令将药水溶入羊皮囊的净水中，伪装成溃兵遗弃的补给，故意留在突厥巡逻必经之路。
风雪太大，敌人迟了一才出现。
一队骑兵发现了那些水囊，抢夺后带走。慕容雪没有追击。她知道他们会把水带回营地。她下令主力绕行暗渠，直插草原中部水源地。队伍行进艰难，但没人停下。
她们在黎明前抵达。
河流上游结冰，下游仍有流动。她们将剩下的药水倒入河中，用竹管引导流向。药液随水流扩散，无声无息。慕容雪立于岸边，看着水流向远方，然后转身下令撤退。
她留下一组机关哨，藏在岩石缝隙里，可自动发射信号箭示警。自己带人返回阴山前哨。临走前，她回头望了一眼王庭方向，雪峰耸立，不见人影。
药水开始起效。
草原上的牧民接连病倒，腹痛、呕血、神志不清。有人是陈墨下的毒，也有人这是罚。当第一批人喝下从劫掠商队得来的水后，症状竟慢慢缓解。两日内，数十人恢复体力，能站能走。
消息传开，更多人抢着要这种水。
可汗震怒。他怀疑这是阴谋，命人彻查水源。就在这时，河面漂来了尸体。
十几具，全绑着布条，顺流而下。每具尸体胸口都钉着一封密信。守河的士兵捞起一看，信上写的是三皇子与可汗合谋的全过程——如何用断肠草污染粮道，如何借假币引发混乱，又如何计划以毒控民，趁乱夺权。
信件内容详实，连密会时间、地点、接头暗号都樱
可汗看完，脸色大变。他认得其中几饶笔迹，那是他亲自派去联络三皇子的心腹。如今这些人死了，信却被送到了这里。
他下令封锁消息。
但已经晚了。牧民们围着河边，看着浮尸，听着宣读的信件内容。有人开始质问部落首领为何隐瞒真相。一个老妇抱着孙儿哭喊：“你们拿孩子试毒，现在又想赖给别人？”
骚乱从河边蔓延到营帐区。
胡万三站在河对岸的高坡上，亲眼看着这一切发生。他右眼蒙着黑布，手里握着染血的旗帜。这是他早先准备好的局——按陈墨的命令，他率一支老弱商队北上，携带少量药水，途中故意泄露行踪，引突厥队劫掠。
他知道那些水会被当成战利品运回营地。
他也知道，一旦药效显现，人们就会追问来源。而那些浮尸和密信，正是答案。
他看着牧民捧水痛饮，看着他们发现尸体后的震惊与愤怒，看着部落之间开始互相指责。他没有动，只是静静站着。
太阳升到头顶时，他抬手，下令升起旗帜。
那是一面残破的布旗，曾是李玄策的帅旗。后来李玄策败逃，被斩首于庐州城外，这面旗就被浸在了他的血里。如今它被重新缝补，挂在长杆顶端，在风中展开。
旗帜猎猎作响，指向王庭金帐的方向。
河面上，药香与腐臭交织。水流不停，密信继续漂来。一名孩童捡起一封信，递给父亲。那人打开看了一眼，脸色骤变，猛地抬头看向对岸。
胡万三仍站在那里，手扶旗杆，目光平视前方。
下游一处营帐内，一名士兵正给同伴喂水。那人喝了半碗，忽然捂住肚子干呕。同伴慌了，以为是中毒复发。可片刻后，那人喘过气，摇头：“不是毒……是药劲上来了，我感觉力气在回来。”
旁边老兵盯着水囊看了很久，低声：“这水……救了我们。”
话音未落，外面传来喧哗。有人喊：“河里又有尸体！还带着信！”
帐篷掀开，几个人冲出去查看。老兵把水囊收进怀里，跟着跑了出去。
王庭议事厅内，可汗一掌拍碎了桌角。他面前跪着两名将领，低头不语。
“谁放这些信进来的？”他吼道。
无人回答。
他知道，拦不住了。这些信像长了腿，顺着河流跑遍了草原。每一个看到的人都会问：我们到底被谁骗了？
他转向窗外，远处山坡上，那面染血的旗还在飘。
他咬牙：“陈墨……你不止要毁我的军，还要毁我的心。”
话刚完，一名侍从跌跌撞撞跑进来，声音发抖：“陛下……北营三千人集体离帐，要去找‘药水源头’……他们举的是……那面旗。”
可汗猛地站起，椅子翻倒在地。
他还没开口，又一人冲进来：“西岭牧民围了粮仓，逼问官吏是不是投了毒！他们手里拿着信，要清算所有参与合谋的人！”
厅内死寂。
可汗缓缓坐回位置，手撑额头。他知道，这场仗已经变了。
不再是军队对军队，而是人心对人心。
而他，输了。
胡万三依旧站在高坡上。风吹得旗帜噼啪作响。他身后，几名商队成员正在清点剩余物资。一人走过来，低声问：“下一步怎么走？”
他没回头，只：“等。”
“等什么？”
“等他们自己撕开最后一层脸皮。”
那人 nod 了一下，转身离开。
胡万三抬起手，摸了摸旗缸部刻的一行字。那是出发前陈墨让人刻上去的，只有他知道内容。
他闭上独眼，站得笔直。
河面泛起涟漪，一具新的尸体缓缓漂来，胸前的信被水浸湿了一角，但仍能看出开头几个字：“奉三皇子令，于庚子年四月七日，向王庭粮仓投放断肠草末……”
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