京城的夜，深沉如墨，将巍峨宫阙的轮廓吞噬，唯余几点零星的宫灯，在凛冽寒风中摇曳。
重重宫门次第洞开，又在沈炼与苏晚身后无声闭合。
沉闷的回响在空旷的御道上撞击，每一步都踏在帝国最隐秘的脉搏之上。
引路的内侍低眉顺眼，步履无声，灯笼昏黄的光晕仅能照亮脚下尺许之地，更衬得前路幽深莫测。
紫宸殿偏殿，暖阁。
龙涎香的气息浓郁得几乎化不开，沉甸甸地压在空气中，试图驱散冬夜的寒意，却只让人觉得胸口发闷。
数盏巨大的宫灯高悬，将室内映照得亮如白昼，纤毫毕现。
皇帝乾合帝君昭明，并未如寻常般端坐御案之后，而是背对着门口，负手立于巨大的雕花木窗前。
明黄的常服衬得他背影挺拔依旧，丝毫看不出是位御极二十载的君王。
只是那背影，在满室辉煌灯火下，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。
御前大总管赵德全，如同泥塑木雕般垂手侍立在一角，眼观鼻，鼻观心，呼吸都放得极轻。
“臣沈炼，携监察司密探苏晚，叩见陛下。”
沈炼的声音如同冰泉撞击，在寂静的暖阁内响起，打破了令人窒息的沉默。
他与苏晚一同屈膝，行大礼。
皇帝缓缓转过身。
烛光清晰地映照出他的面容，二十五继位的他，如今岁月并非没有留下痕迹，深刻的法令纹镌刻在嘴角，鬓角也已染霜。
然而那双眼睛，却依旧锐利如鹰隼，开阖之间精光四射，带着一种洞悉世事的穿透力。
只是此刻，那锐利之下，难掩一丝深藏的疲惫。
他并未立刻叫起，目光如实质般扫过沈炼，最终落在低眉敛目的苏晚身上，停留了片刻。
“起来吧。”
声音不高，带着久居上位的威严，却也有些许不易察觉的沙哑。
“沈卿深夜带人入宫，言有要务需当面陈奏，何事？”
沈炼起身，姿态恭谨却无半分谄媚。
“回陛下，事关清河县县令李崇山身死一案及当地民情。”
“苏晚奉臣命潜入清河探查，所获颇多，恐臣转述有误，遗漏关键，故斗胆携其面圣，由她亲禀。”
“哦？”
皇帝的目光重新聚焦在苏晚身上，带着审视。
“讲！”
苏晚深吸一口气，压下心头的紧张。
她抬起头，目光清澈而坚定，声音平稳清晰，开始条理分明地陈述。
“启禀陛下。臣奉命潜入清河县，化名查访，历时月余。所见所闻，触目惊心！”
她语速不快，每一个字都带着沉甸甸的分量。
“清河县令李崇山，自上任以来，非但未能抚民安境，反而变本加厉，苛捐杂税，多如牛毛！”
“除朝廷正税外，其巧立名目，擅加‘剿匪捐’、‘河工捐’、‘路桥捐’、‘节敬捐’……名目繁多，不一而足！”
“且征收毫无定数，全凭其与户房书吏钱剥皮等人心意，动辄翻倍！”
暖阁内空气骤然一凝。
皇帝负在身后的手，几不可察地握紧。
苏晚继续道：“重税之下，清河百姓苦不堪言！寻常农户，辛苦耕作一年，所获粮食除去租税，竟不足果腹！”
“臣亲眼所见，城郊村落，十室九空者不在少数！为缴纳捐税，百姓卖田卖地，卖屋卖瓦，乃至卖儿鬻女！”
她的声音微微发颤，眼前仿佛又浮现出那些绝望麻木的面孔。
“臣在城南破庙，亲见一老农，因无力缴纳‘剿匪捐’，欲将年仅八岁的幼女卖给牙婆，换取区区五两银子！那女童哭嚎之声，至今犹在耳边！”
“砰！”
一声沉闷的重响！
皇帝猛地一掌拍在身旁的紫檀木花几上！
几上那套价值连城的定窑白瓷茶具应声跳起，茶盏“哐啷”一声摔落在地，碎瓷四溅，滚烫的茶水泼洒开来，濡湿了明黄的地毯！
“混账！畜生！”
皇帝胸膛剧烈起伏，脸色因盛怒而铁青，眼中燃烧着骇饶火焰，那锐利的目光此刻如同淬毒的利龋
“朗朗乾坤！朕治下的大好河山！竟……竟有如此惨绝人寰之事！就在朕的眼皮底下！”
“李崇山！好一个父母官！该杀！该千刀万剐！”
皇帝的怒吼在暖阁内回荡，震得梁上的灰尘簌簌落下。
赵德全吓得浑身一哆嗦，头埋得更低。
沈炼依旧垂手肃立，面色如常。
苏晚心中亦是一凛，但汇报并未停止。
“陛下息怒。”
苏晚声音依旧平稳，却带着更深的沉痛。
“此非孤例。据臣多方查证，因李崇山横征暴敛，清河县近两年流民数量激增三倍有余！”
“或逃荒他乡，或啸聚山林，已成隐患！更令人发指的是……”
她话锋一转，语气陡然变得冷厉。
“李崇山非但与民争利，更与虎谋皮，暗中勾结盘踞黑风岭的山匪头子雷彪！”
“什么？！”
皇帝瞳孔骤缩，怒火中更添惊怒。
“是！” 苏晚斩钉截铁，“李崇山借‘剿匪’之名，行分赃之实！”
“其默许甚至纵容雷彪一伙劫掠过往商旅、勒索地方富户，所得赃款，双方按比例瓜分！”
“李崇山借此中饱私囊，其县衙私库之丰，远超其俸禄百倍！此次李崇山身死，根源便在于此！”
“据臣查获的线索及山匪内部线报，李崇山因一笔数额巨大的‘贡墨’赃款分配不均，意图独吞，激怒雷彪。雷彪遂率众匪，于深夜突袭清河县城！”
苏晚的描述如同冰冷的画卷在皇帝眼前展开。
“山匪攻破城门，烧杀抢掠！幸得县衙内有人提前示警，组织抵抗，加之匪徒意在李崇山而非屠城，县城百姓方免于更大浩劫。”
“李崇山见势不妙，携带其贪墨所得的部分账册及金银细软，由数名心腹护卫，仓皇出逃，欲前往北地黑风岭寻求另一股山匪庇护。”
她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的寒意。
“然其行踪已被雷彪探知。雷彪亲率精锐，于逃亡途中设伏截杀！一场激战，李崇山及其护卫尽数殒命！”
“臣事后曾秘密前往事发之地勘察，地处荒僻山坳，沟壑纵横，又逢大雪封山，现场只余零星兵刃碎片及大片被野兽啃噬过的残骨……”
“尸身……已难觅踪迹。那本关键的账册……亦不知所踪。”
苏晚巧妙地隐去了周平安与墨离的存在，将焦点完全集中在李崇山的罪恶与覆灭上。
“死了？就这么死了？！”
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