幕上，朱及第的神色变得凝重起来，他背后的画面也随之切换，展现出万历初年大明疆域图，其上仿佛有无数银丝闪烁，最终汇聚成一道沉重的“鞭影”。
“兄弟们，到张居正的改革，就绝对绕不开他那柄最锋利、也树敌最多的‘神兵利器’——一条鞭法！” 朱及第的声音带着一种混合着敬佩与唏嘘的复杂情感，“可以，张居正后半生的荣辱，大明国阅短暂中兴与后续的剧烈反弹，都与这四个字紧密相连。而这项改革，用一个词概括就是——得罪光了所有官绅！”
画面先展示了明代中叶赋役制度的混乱景象：名目繁多的田赋、徭役、杂税，地方官吏上下其手，豪强地主利用特权转嫁负担，普通农户破产流亡……
“改革前，大明的税收和徭役制度，已经烂到根子里了！”朱及第语速加快，“税种多如牛毛，征收过程黑箱操作，地方官和胥吏靠着中间环节疯狂捞钱。更坑的是徭役，你家有壮丁，就得去给官府白干活，修河、运粮、当差，动不动就几个月，耽误农时，甚至累死饿死在路上！而有权有势的官绅地主呢？他们靠着功名特权，可以合法地逃避大部分赋税和徭役！这些负担最后全压在了普通民和中地主身上。”
“张居正的一条鞭法，核心就两条！”幕上出现醒目的文字：
一、合并赋役：把原来的田赋、徭役以及各种杂七杂澳收费，统统合并成一个总数，折算成白银来征收。
二、官收官解：百姓交了银子就完事，官府拿着钱自己去雇佣人手干活，不再强制百姓亲自服徭役。
“看起来很简单是不是？”朱及第道，“但这一下，可捅了马蜂窝了！”
“首先，得罪磷层胥吏和地方官僚！”朱及第指向画面中那些原本在税收环节中饱私囊的官吏形象，“以前收税，他们可以巧立名目，层层盘剥，油水丰厚。现在好了，一切简化，标准统一，折银征收，他们那些‘灰色收入’的套路，被一条鞭法直接干废了！断人财路，如杀人父母，这帮人能不想着法子搞破坏、恨张居正入骨吗？”
“其次，得罪了所有拥有特权的官绅地主！”画面转向那些穿着绸盯拥有大量田产却无需服役的士大夫们，“一条鞭法推挟摊丁入亩’，将部分徭役负担折算进田赋里，意味着你田产越多，交的税就越多！这可要了亲命了！这些官绅老爷们，原本靠着功名身份优免赋役，过着躺着收租的神仙日子。现在张居正逼着他们和普通农户一样，按照田亩数量来承担赋税义务，这等于直接从他们口袋里抢钱！他们能答应？”
朱及第模仿着那些士绅气急败坏的样子：“‘斯文扫地！与民争利！’‘吾等读书人，乃国家栋梁，岂能与黔首同列？’ 各种帽子就扣上来了。”
“最后，甚至连一些皇亲国戚、勋贵集团也被触动了利益！”画面延伸到那些拥有大量赐田、隐田的权贵阶层，“他们的田产以前也有很多办法逃税，现在一条鞭法要求清丈土地，严格按亩征税，他们那些见不得光的田地也被迫要暴露出来，乖乖交钱。这帮人能量巨大，他们的怨恨，更是致命的。”
“面对这几乎与整个统治阶层为敌的局面，张居正怎么办？”朱及第语气中带着一丝凛然，“他用的是更硬的铁腕！依靠与太后、冯保的牢固联盟，依靠他亲自制定的、极其严苛的‘考成法’，硬生生地将一条鞭法推行了下去！”
“他要求各地官员必须限期完成土地清丈，必须严格执行新税法，完成情况直接与官员的考核、升迁、罢黜挂钩！谁敢阳奉阴违，谁敢执行不力，立刻滚蛋！在张居正的强力推动下，一条鞭法确实在短期内取得了巨大成效：国库收入大幅增加，财政状况好转，民间因为徭役负担减轻，生产积极性也有所提高，出现了所谓的‘万历中兴’景象。”
“但是，”朱及第话锋一转，声音低沉下来，“他得罪的人太多了！从地方胥吏到朝堂高官，从士林清流到皇亲国戚，几乎整个官僚系统和既得利益集团，都视张居正为眼中钉、肉中刺！他们表面上不敢反抗，但那股怨恨的暗流，在张居正权倾朝野时被强行压制，却如同不断积蓄的火山熔岩，只等一个爆发的时机。”
“张居正自己深知这一点吗？恐怕是知道的。但他选择了义无反顾。他曾过：‘知我罪我，其在斯乎！’（理解我怪罪我的，恐怕都因为这件事吧！）为了他心中的‘富国强兵’，为了给垂危的大明续命，他不惜与下官绅为担”
朱元璋端坐于御座之上，指节无意识地敲击着扶手，发出沉闷的声响。他的眼神锐利如鹰，深处却翻涌着复杂的波澜。
“张居正……此子，是个人物！” 他心中默念，甚至带着一丝不易察觉的欣赏。清丈土地，统一税制，打击豪强，充盈国库——这每一条，都与他洪武皇帝登基以来竭力推行的政策何其相似！他的“鱼鳞图册”，他的严刑峻法惩治贪官污吏、勋贵不法，不也是为了从那些蠹虫口中夺食，稳固大明根基？
他太清楚这其中需要何等魄力，又会招致何等凶猛的反扑。他自己便是靠着尸山血海中杀出的赫赫威权，才勉强镇住了那些骄兵悍将、盘根错节的利益集团。而张居正，以一介臣子之身，竟也敢行此雷霆手段，其胆略，其决断，令朱元璋都为之侧目。
“然，其倚仗内宦后宫，终是取祸之道。” 朱元璋的欣赏很快被帝王的警惕所取代。他可以容忍，甚至需要能臣干吏去做那些“脏活”、“累活”，但绝不允许任何臣子的权柄凌驾于皇权之上，或是与内廷勾结过深。张居正的“铁三角”联盟，在他眼中，是一剂蕴含着巨大毒性的猛药。
“标儿仁厚，若后世有张居正这般能臣，是福是祸？” 这个念头不受控制地冒了出来，让他看向朱标的目光中，多了几分难以言喻的深沉。
太子朱标感受到父皇的目光，心头不由一紧。他性宽仁，向往的是教化万民、垂拱而治的仁政景象。可幕所展示的张居正改革，那血淋淋的利益博弈、那酷烈无情的“考成法”、那与几乎整个士绅阶层为敌的决绝，都让他感到一股刺骨的寒意。
“治国……原来并非只有仁政一条路。” 朱标暗自叹息，“有时，竟需要如此酷烈的手段，需要背负如此沉重的骂名吗？” 他想象着自己若处于张居正的位置，是否有那份魄力与坚韧去推邪一条鞭法”，答案却让他感到迷茫。他隐隐觉得，自己或许……做不到。
而站在他身侧的燕王朱棣，眼中闪烁的却是另一种光芒。他同样感受到了寒意，但这寒意中夹杂着一种对强大力量的隐秘向往与剖析。张居正那翻云覆雨的手段，那联合一切可联合力量（哪怕是宦官）的务实，那为了目标不惜身败名裂的狠劲，都让他心潮澎湃。
“若由我来用这张居正……” 一个危险的念头在朱棣心底盘旋，“只要能富国强兵，些许骂名，些许手段，又何足道哉？” 他仿佛从张居正身上，看到了另一种通往权力顶峰和实现抱负的可能性，一种与他大哥朱标截然不同的路径。
下方臣工队列中，包括方孝孺在内的清流官员们，脸色最为难看。他们刚刚还在为海瑞的遭遇感到不平，此刻却又被张居正改革的“成效”与“必要”冲击得哑口无言。
“一条鞭法，确能充盈国库，减轻民徭役之苦……此乃实事，不可否认。” 一位老臣低声对同僚道，语气中充满了挣扎。
“然其手段，酷烈如斯，结党营私，与阉宦为伍，岂是圣贤之道？！”另一人立刻反驳，却显得有些底气不足。
方孝孺紧抿着嘴唇，一言不发。他心中的道统与眼前现实的功效正在激烈交锋。他无法接受张居正的为人与手段，却又无法彻底否定一条鞭法带来的“利”。这种认知上的分裂，让他痛苦不堪，也让他对自己所秉持的、试图用以经世济民的儒家理想，产生了前所未有的怀疑。在这等复杂诡谲、需要霹雳手段的朝局面前，空谈道德，真的有用吗？
就连那两位心生退意的家，施耐庵与罗贯中，在驿站的窗边，也久久无言。
“原来……这庙堂之上，并非只有忠奸善恶。” 罗贯中喃喃道，“更有这等为了一个‘好’的结果，却行尽‘恶’的手段之人……这其中的是非曲直，比我的三国，还要难写。”
施耐庵则望着夜空，仿佛看到了自己笔下那些被逼上梁山的“好汉”们，与这朝堂之上真正的“巨寇”——那些盘根错节的利益集团——相比，是何等的渺。他苦笑着摇头：“罢了，罢了，这官场，非我等所能揣度，还是写写江湖，图个心安吧。”
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