镇海堡，平北王府议事大厅。
往日里略显空旷的大厅今日灯火通明，庄严肃穆。北疆文武核心官员分列两侧，甲胄鲜明，气度沉凝。大厅中央，原本的座椅被重新排列，主位自然是平北王林枫，其下左右两侧，则设了贵宾席位。
辽西副总兵曹变蛟，年约四旬，豹头环眼，身材魁梧，一身风尘仆仆的戎装，坐在左手首位，眼神锐利地打量着厅内众人，带着边军宿将特有的剽悍与审视。他乃是名将之后，素以勇猛善战着称，在辽西军中威望极高。
右手首位，则是蓟镇派来的使者，监军太监杜勋的心腹，一名姓钱的参将，面色白净，眼神灵活，带着几分官场上的圆滑。宣府使者则是一名姓赵的游击将军，看起来更为沉稳寡言。
气氛微妙而紧张。各方势力汇聚于此，心思各异。
林枫端坐主位，身着亲王常服，神色平静，不怒自威。他目光扫过在场众人，缓缓开口，声音清朗，回荡在大厅之中：“今日，蒙诸位将军不辞辛劳，莅临我这镇海堡，林枫深感荣幸。如今局势，想必诸位也心中有数。海上西洋巨舰，炮利船坚，寇我海疆，掠我岛屿，其野心，绝非仅限于商贾之利。潜龙屿一战，我北疆水师虽暂受挫折，却也窥得彼辈虚实一二。”
他毫不避讳地提及潜龙屿的失利，反而显得坦荡磊落。“西洋之患，非北疆一隅之患。其船舰若沿海北上，则辽西、蓟镇、宣府，漫长海岸，何处可保无虞？若其与关外某些势力勾结，则我大明北疆，腹背受敌之势成矣！”
曹变蛟闻言，浓眉一挑，沉声道：“王爷所言不虚！辽西儿郎不惧陆上搏杀，但若海上来了这等坚船利炮，轰击我后方，断我粮道，确是大患！”他性格直率，对西洋威胁感受最为直接。
钱参将则微微一笑，接口道：“王爷忧国忧民，令人敬佩。不过，西洋人毕竟远来，其力有未逮。朝廷自有应对之策。我等边将，谨守防区，效忠陛下，方是正理。”话语间，带着一丝司礼监和周相那边传来的敲打意味。
宣府的赵游击则只是默默点头，不置可否。
林枫将众人反应尽收眼底，不动声色道：“钱参将所言，自是老成谋国。然，远水难解近渴。朝廷诸公居于庙堂之高，对边海瞬息万变之局势，恐难及我等身处前线者体会深牵守土有责，若待敌寇临门，再思应对，岂不为时已晚？”
他顿了顿，语气加重：“故此，本王今日请诸位前来，便是欲与诸位共商一事：建立北地边海联防之约！”
“联防？”曹变蛟目光一闪。
“不错！”林枫站起身，走到悬挂的巨幅地图前，“情报互通！一方发现西洋舰船或可疑动向，立即以最快速度通传各方，使其无所遁形！兵力策应！若西洋人主攻一方，其余各方，需根据约定，予以力所能及之支援，或牵制，或侧击，使其不能全力一处！物资互助！各方在军械、粮草、乃至匠人技术上，加强流通，取长补短，共抗强敌！”
他提出的这几条，条条切中要害，既保持了各镇名义上的独立性，又能在实质上形成一个以应对西洋威胁为核心的军事协作同盟。
曹变蛟听得连连点头，他迫切需要来自海上威胁的预警和可能的支援。“王爷此议，甚合我意！辽西愿附骥尾！”
钱参将脸上笑容不变，眼中却闪过一丝精光：“王爷高瞻远瞩。只是……此事关乎重大，涉及多方防区调动、物资调配，非我等使者可以擅专，需得禀明杜公公乃至朝廷，方可定夺。”他搬出了监军太监和朝廷，显然是想拖延乃至搅黄此事。
赵游击也终于开口，声音低沉：“宣府地处内陆，海防非首要，此事……还需禀明总兵大人定议。”
林枫早已料到他们会是这般反应。他并不着急，重新坐回主位，淡淡道：“二位使者所言在理。慈大事，自当慎重。本王亦非要求诸位立刻签字画押。今日之会，意在沟通，达成共识。具体条款，日后可派专人细细商议。”
他话锋一转，语气变得意味深长：“不过，西洋人可不会等我们慢慢商议。潜龙屿之败，是我北疆之痛，亦是我北疆之警钟！故而，无论联防之约成与不成，我北疆，已决心奋起直追！”
他拍了拍手。厅外立刻有侍卫抬进来一个用红布覆盖的物体，放在大厅中央。
所有饶目光都被吸引过去。
林枫起身，走到那物体旁，猛地掀开红布！
映入眼帘的，是一门闪烁着暗沉金属光泽的火炮！炮身明显比明军现有的火炮更长，造型也更接近潜龙屿图纸上的西洋形制，虽然细节处仍显粗糙，但那修长的炮管和厚重的炮壁，已然透出一股凛然的杀气！
“此乃我北疆‘神工坊’，依据潜龙屿所得，历时近三月，耗费无数心血，试铸而成的第一门‘镇海’长管炮！”林枫的声音带着一丝自豪，更带着不容置疑的坚定，“其射程，可达三里！其威力，可穿寻常船板！”
厅内响起一片低低的惊呼声。曹变蛟更是霍然起身，走到近前，仔细摩挲着冰冷的炮身，眼中爆发出炽热的光芒。钱参将和赵游击也面露惊容，他们没想到，北疆在如此短的时间内，竟然真的弄出了仿西洋的火炮！尽管只是第一门，但这意味着北疆已经踏出了最关键的一步！
“此炮尚需改进，产能亦低。”林枫环视众人，目光尤其在钱参将和赵游击脸上停留片刻，“但这证明了一点：西洋人能做到的，我们也能做到！而且会做得更好！北疆，有保护自己的力量，也有与盟友共享成果的诚意！”
展示武力，永远是谈判桌上最有效的语言。
曹变蛟猛地一拍大腿：“好！王爷有此利器，何愁西洋人不破！这联防之约，我曹变蛟，代表辽西，先应下了！具体条款，回头便派人与王爷细谈！”他本就倾向联合，此刻见到北疆的决心和实力，更是再无犹豫。
钱参将和赵游击对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。北疆这位平北王，比他们想象的更难对付，也更有实力。今日若完全拒绝，恐怕不仅得罪北疆，连辽西也会彻底倒向对方。
钱参将干笑两声，道：“王爷果然雷厉风行，竟已铸成慈利器，佩服，佩服！此事……咱家定会详细禀明杜公公，陈利害。”态度已然软化。
赵游击也缓缓点头：“宣府亦会慎重考虑王爷之议。”
第一轮交锋，林枫凭借潜龙屿的收获、自身的决断以及这及时亮相的“镇海炮”，成功地掌握了主动，将边军联合的议题，硬生生推向了实质性的阶段。
然而，林枫心中清楚，这仅仅是开始。东厂的探子还在城中，朝廷的压力并未解除，西洋的威胁依旧悬于海外。会盟之后，真正的风浪，或许才刚刚掀起。
就在大厅内气氛因“镇海炮”的出现而转向热烈之时，陈影的身影再次悄然出现在林枫身侧，以极低的声音急促禀报：
“殿下，神工坊急报！试炮过程中发生意外，一门炮胚炸膛，胡铁胆师傅……重伤！”
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