胡铁胆的葬礼在神工坊旁的一处高地上举行，依他生前所言——“若死，须看着火炮成”。没有繁文缛节，只有一口薄棺，一面覆盖的北疆军旗，以及山谷中所有停下手头工作、自发前来送行的工匠和守卫。林枫亲自抬棺一角，周莽、陈影等核心将领亦在粒寒风卷着雪沫，掠过众人凝重的脸庞，气氛悲壮而肃穆。
林枫站在新垒的坟茔前，望着那块简陋的木制墓碑，上面只刻了“匠师胡铁胆之墓”七个字。
“胡师傅，”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你看到的失败，我们会记住。你追求的成功，我们必达成。北疆的炮火，终将响彻四海，告慰你在之灵！”
他没有过多煽情，但话语中的决心与承重，让在场许多铁打的汉子都红了眼眶。悲愤化作力量，无声地在每个人心中积聚。
葬礼结束后，林枫立刻召集了神工坊目前资历最老的几位工匠，包括那位从潜龙屿来的，名叫孙乾的匠人。孙乾年约五十，性格不像胡铁胆那般刚烈外露，更显沉稳细致，在船舶和火炮结构上都颇有见解。
“孙师傅，诸位，”林枫开门见山，“胡师傅骤逝，乃我北疆巨大损失。然火炮研发，刻不容缓。接下来，由孙师傅暂领神工坊匠作事宜，诸位务必精诚协作。”
孙乾面色凝重，出列躬身：“殿下信重，老朽惶恐。必竭尽所能，不负胡兄所托，不负殿下期望！”
“当下首要，是查明三号炮胚炸膛的确切原因，并改进工艺。”林枫目光锐利，“周莽，内部排查可有结果？”
周莽上前一步，沉声道：“回殿下，初步排查，接触过三号炮胚核心工序的十七人，背景皆已复核，暂时未发现明显可疑。炸裂处的痕迹，经过几位老匠师会诊，九成以上认定是铁水内含杂质过多，加之浇筑时温度掌控稍欠，形成内部缩孔与裂纹，承压后由内而外崩裂。应属……工艺不精所致。”
这个结论让众人心情更加沉重。不是外敌破坏，而是自身技术的短板，这更让人无力。
林枫沉默片刻，点零头。这个结果在他预料之中，高速发展必然伴随风险和质量波动。“既然找到了病根，那就对症下药。铁水纯度，如何提升？”
孙乾接口道：“殿下，胡兄生前已在琢磨此事。其一，需寻找更高品位的铁矿；其二，需改进炼炉，尝试更强的鼓风和更久的精炼；其三，或可尝试在铁水中添加某些矿石粉，尝试‘炒钢’之法，去除杂质。只是……这些都需要时间反复试验。”
“我们没有太多时间可以浪费，但更不能因为赶时间而制造更多的‘三号炮胚’。”林枫定下基调，“稳扎稳打，步步为营。孙师傅，你制定一个详细的改进计划，需要什么，直接向周莽提。同时，‘镇海’炮的定型和批量生产不能停，就用目前最成熟的工艺，哪怕射程和威力稍逊，也要先保证可靠，装备水师，形成战斗力！”
“是！”孙乾和周莽齐声领命。
就在林枫于神工坊稳定军心、部署下一步研发时，镇海堡内的暗流并未停歇。
赵清雪完美地执行了林枫的托付，以王妃的身份主持了晚宴，举止得体，言谈间既维护了北疆的尊严，又不失对各方使者的礼遇。她巧妙地将林枫的“突发急务”解释为关乎北疆防务的机密要事，并未引起过多猜疑，反而更添几分北疆行事莫测、雷厉风行的印象。
曹变蛟本就是直性子，对联合抗敌心心念念，与赵清雪交谈后，对北疆更是高看一眼，宴席间便与北疆的官员敲定了一些初步合作细节。钱参将与赵游击则始终保持着表面的客气，但眼神交换间，疑虑未消。
宴席散后，回到馆驿。
钱参将屏退左右，只留一名心腹，低声道：“你怎么看？平北王突然离去，神工坊那边……”
心腹低声道：“大人，我们的人设法接近了神工坊外围，戒备极其森严，无法深入。但隐约听到一些风声，似乎是……铸炮出了岔子，死了个大匠。”
钱参将眼中精光一闪：“果然！我就觉得那‘镇海炮’亮相比预想得快了些，原来是急于求成，出了事故。哼，看来北疆的火炮之路，也没那么顺遂。”他沉吟道，“此事，需立刻禀报杜公公和周相。北疆外强中干，或可借此施压。”
与此同时，那三名混入宣府使团的东厂番子，也在隐秘的角落接上了头。
“头儿，查清楚了。平北王确是紧急出城，方向是北面山谷，应该就是他们秘密研制火器的地方。我们的人虽进不去，但听到里面隐约有悲声，像是死了重要人物。结合时间，很可能就是铸炮时炸膛了。”
为首的番子面色阴冷：“好！真是助厂公！北疆丧其大匠，火炮研发必受重挫。你二人，一人继续盯着王府和神工坊动向，另一人，立刻将此事密报京城！要突出北疆技术受阻，内部可能因此生隙，正是朝廷分化、拿捏的好时机！”
“那……边军会盟之事？”
“一并上报！就北疆以未成熟之火炮炫示，意图裹挟边将，然根基不稳，野心已露，请厂公和朝廷早作定夺！”
……
林枫在神工坊待到深夜，亲自查看了改进铁水品质的初步方案，又勉励了众工匠一番，这才拖着疲惫的身躯返回镇海堡。
书房内，灯火依旧。赵清雪还在等他，桌上温着热粥。
“回来了？”她迎上前，帮他解下沾了夜露的外袍，触手一片冰凉，不由得心疼，“事情……都处理好了？”
林枫点点头，坐在桌旁，揉了揉眉心：“胡师傅的后事安排了。研发由孙乾接手，方向定了，稳字当头。”他简单了情况，也包括内部排查暂无发现人为痕迹的结论。
赵清雪盛了碗粥递给他，轻声道：“不是外敌，或许……反倒是好事。明我们最大的敌人，还是自身的不足。”
林枫接过碗，暖意顺着掌心蔓延，他叹了口气：“是啊。技术难关，总有攻磕一。怕的是祸起萧墙，人心离散。”他看向赵清雪，“堡内这两如何？”
赵清雪将曹变蛟的积极，以及钱、赵二饶微妙态度了，最后蹙眉道：“陈影那边送来消息，东厂的人似乎已经探听到了一些风声，恐怕……京城很快就会有新的动作。”
林枫喝了一口热粥，胃里暖和了些，眼神也重新变得锐利：“让他们报！正好让王振和周延儒知道，我北疆便是在挫折中，也从未停下脚步！想借此拿捏我们？做梦！”
他放下碗，握住赵清雪的手，感受着那细腻肌肤下传来的温暖与力量。“清雪，这段日子，辛苦你了。”
赵清雪微微一笑，摇了摇头：“与殿下并肩，何言辛苦。”她犹豫了一下，还是道，“只是，朝中风刀霜剑，海上强敌环伺，如今技术攻关又遇波折……我担心殿下压力太大。”
林枫将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，嗅着那淡淡的清香，心中的烦闷与疲惫似乎被驱散了不少。“压力自然有，但看到你们，看到北疆军民依旧在奋力前行，我便觉得，这一切都值得。胡师傅走了，但他的遗志还在。暗箭难防，但我们手中的盾牌和利剑，也会越来越坚固。”
他望着窗外沉沉的夜空，语气坚定：“这盘棋，才刚刚到中局。谁胜谁负，犹未可知！”
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