“砰！”阎行如同一个破麻袋般重重摔在坚硬冰冷的地上，尘土飞扬。他只觉五脏六腑都移了位，胸口剧痛，喉头一甜，一口鲜血险些喷出，手中的浑铁矛也脱手飞出老远。他还想挣扎爬起，一柄冰冷的三尖两刃刀已经抵在了他的咽喉处，锋利的刀尖甚至已经刺破了他颈部的皮肤，渗出一缕殷红的血丝。
许褚高大的身影笼罩着他，目光平静却带着不容置疑的威严，声音沉稳如磐石：“降，还是死？”
战场上一片死寂，所有人都被这电光火石、惊逆转的一幕惊呆了。汉军将士在短暂的极致寂静后，爆发出震动地的狂热欢呼：“都尉威武！都尉威武！”
两军阵前，许褚与阎行之间的战斗惊心动魄。乐进勒住绝影，站在步兵阵列侧翼，目光紧紧锁着前方。当看到阎行的浑铁矛刺空，许褚的战马受惊人立时，他的心猛地揪紧；再看到许褚翻身落地，左腿横扫，一脚踹断阎行战马前腿时，他才松了口气，忍不住攥紧缰绳，跟着周围将士一起呐喊：“都尉威武！”
可当视线落在许褚那匹棕红西凉马身上时，乐进的声音突然卡在喉咙里。那匹战马，此刻正瘫倒在黄沙上，鲜血顺着断骨处汩汩流淌，发出痛苦的哀鸣。许褚站在马旁，眼神里带着显而易见的痛惜，抬手轻轻抚过马的脖颈 —— 那是他惯常安抚战马的动作。
乐进的心脏像是被一只无形的手攥住，骤然下沉。他下意识地摸了摸身下的绝影，指尖传来马身平稳的震颤，脑海里瞬间闪过方才营中还缰绳的画面 —— 若他之前坚持把绝影还给许褚，若许褚骑的是这匹温顺熟悉、早已磨合好的良驹这匹战马就不会落得断腿殒命的下场？
“主…… 主公的马……” 身旁的亲兵喃喃低语，语气里满是惋惜。乐进却一句话也不出来，只觉得喉咙发紧，愧疚像潮水般漫过心口，几乎要将他淹没。他看着许褚俯身，用匕首迅速了结战马的痛苦，动作干脆却带着一丝沉重，那模样让他鼻尖发酸，恨不得立刻催马上前，向许褚请罪。
阎行面如死灰，眼中充满了难以置信、不甘、屈辱，还有一丝深深的震撼。他纵横西凉多年，杀人无数，何曾受过如此惨败？竟连坐骑都被对方算计而死。
就在这时，一骑叛军斥候亡命般从西面奔来，远远便嘶声大喊，声音充满了惊恐：“将军！不好了！马腾将军已率部先行撤走，韩帅令您即刻撤退，再迟汉军合围就来不及了！皇甫嵩的主力距此已不足五里！”
这话如同最后一根稻草，彻底压垮了阎行心中的挣扎。韩遂让马腾先走，却让他死战断后，如今眼看事不可为才下令撤退，分明是把他当成了可以随意舍弃的棋子！再看向周围，自己带来的三千精锐已在汉军步骑默契配合下死伤惨重，阵型濒临崩溃。
他看了一眼面前气定神息却掌握着他生杀大权的许褚，又看了一眼远处地平线上那越来越清晰、如同乌云压顶般的皇甫嵩主力大军的旌旗，最终惨笑一声，咬牙道：“今日……是我阎行输了！心服口服！但我乃西凉男儿，宁死不降！你要杀便杀吧！”
许褚盯着他看了片刻，忽然手腕一翻，收回了三尖两刃刀，沉声道：“我不杀你。你走吧。”
阎行愣住了，几乎怀疑自己听错了。不仅是他，连刚刚赶到的裴元绍等汉军将领也大吃一惊。
“主公！不可！”裴元绍急忙上前，语气急切，“阎行乃韩遂臂膀，骁勇异常，今日放虎归山，后患无穷啊！岂可因妇人之仁而纵敌？”
许褚抬手止住了他的话，目光依旧看着地上的阎行，声音朗朗，既是对阎行，也是对全军宣告：“我敬你是条汉子，武艺超群，今日败北，非战之罪，乃大势所趋。韩遂、马腾已弃你如敝履，你又何必为其效死？今日我放你离去，非为示恩，而是告诉你，我汉军有扫平西凉、重整河山之志，亦有容人之量！他日若再战场相见，我许褚手中之刀，绝不会再留情半分！你走吧！”
阎行挣扎着站起身，神情复杂无比，震惊、疑惑、一丝感激，还有深深的挫败感交织在一起。他看着许褚，又看了看周围虎视眈眈却又因许褚之令而按兵不动的汉军将士，最终重重一抱拳，声音沙哑却带着一丝前所未有的敬意：“许都尉……今日之恩，阎协…铭记于心！他日……必有报答！告辞！”
罢，他捡起自己的铁矛，在一名亲兵的搀扶下换乘战马，收拢残余的数百骑，朝着西凉方向狼狈而去。
此时，皇甫嵩亲率的中军主力前锋已然抵达。老将军纵马来到阵前，看着远去的阎行残部和满地狼藉的战场，以及那匹倒在地上奄奄一息、仍在哀鸣的战马，已然了解了大概。
裴元绍连忙将方才惊心动魄的一切禀报，语气中仍带着不解与惋惜。
皇甫嵩抚须看着正在亲手了结战马痛苦、面色沉痛的许褚，眼中满是激赏：“仲康不必多言，老夫明白。阵前放将，非妇人之仁，而是攻心为上，乃大将之谋！阎行在西凉羌胡中素有勇名，今日你阵前败之而释之，其心已沮。此事传开，西凉叛军必谓我军中有仁有义，亦有雷霆之威，抵抗之心必减三分。更能显我大汉气度，离间韩遂与其部将之心。失一良驹，而或可收数万羌胡之心，仲康此举，深得‘不战而屈人之兵’之妙，颇有古之大将之风！”
许褚望着西凉方向，沉声道：“将军谬赞。末将只是觉得，杀一阎行，不过多一冤魂；放其归去，或可瓦解更多敌心。西凉之乱，非仅凭杀戮可平。只是……可惜了一匹好马。” 他的语气中带着一丝不易察觉的痛惜。
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