初平元年（公元 190 年）初春，本该是万物复苏的季节，但整个南阳郡却笼罩在一片肃杀之郑
消息如同插了翅膀，飞速传遍荆襄大地：长沙太守孙坚，在北上讨董途中，连杀荆州刺史王叡、南阳太守张咨！
新野城，征虏将军府内。
许褚正与程昱对着沙盘推演兵势，亲卫统领周泰大步流星地走进来，脸上带着难以掩饰的震惊。
“主公，程先生，南方急报！”周泰的声音洪亮，却透着一丝急促，“孙坚将军……他在江陵逼死了王叡，又在邓县宴席上斩了张咨！如今其部众已膨胀至数万，正沿淯水北上，不日即将抵达我新野地界！”
许褚握着代表己方兵力木偶的手在空中微微一顿，那木偶“啪”地一声轻响，竟被他无意识中捏出了一道裂痕。
他缓缓将木偶放回沙盘上新野的位置，抬起头，虎目中神色复杂，既有对孙坚如此霹雳手段的惊愕，也有一丝不易察觉的忧虑。
“文台公……还是这般刚烈决绝。”许褚轻叹一声，似是回忆起了昔年与孙坚并肩讨伐黄巾时，那个总是冲锋在前、义薄云的江东汉子。
程昱则眼中精光闪烁，仿佛早已料到此事，他捻着颌下清须，缓缓道：“孙文台此举，看似鲁莽，实则深谙乱世自保强身之道。王叡傲慢，张咨吝啬，皆是他北上之路的绊脚石。他以雷霆之势除之，既泄私愤，更夺其兵粮以壮自身。如今他携数万之众，声威大震，已非昔日区区长沙太守可比了。”
许褚屏退左右，只留程昱、张既、周泰几人，这才面露难色，对程昱道：“仲德，文台公与我有旧谊，其子孙伯符更是与我相交莫逆，曾一同游历江淮，切磋武艺。如今他大军北上，必经新野，我若闭门不见，于私谊有亏，伯符那子怕是会直接打上门来问罪；若出城相迎，把酒言欢，则袁公处……”
他没有把话完，但其中的顾虑，程昱与张既都心知肚明。
袁术本性多疑，此刻正全神贯注于如何驾驭即将前来汇合的孙坚这头新来的“江东猛虎”。
若此时许褚与孙坚在新野把臂言欢，旧情重叙，落在袁术眼中，会作何想？
程昱闻言，非但没有忧虑，反而抚掌轻笑，那笑声中带着洞悉世情的睿智和成竹在胸的从容。“主公所虑，正是此局关键所在！此局看似两难，困于情义与忠谨之间，然则，昱有一策，可化险为夷，更能收一举三得之奇效！”
“哦？”许褚精神一振，身体微微前倾，“仲德速速道来！”
程昱走到厅堂中央，目光扫过许褚与张既，声音沉稳而清晰：“主公与孙氏父子的私交，下皆知。此乃人情，无可厚非。然则，眼下形势微妙至极。孙坚新立大功，声威震于荆襄，其势如日郑袁公本性，主公深知。此刻他必然既喜孙坚来投之强援，又惧其势大难制。若此时，主公与孙坚在新野城下旌旗相望，把酒言欢，落在宛城那位眼中，他会作何想？”
程昱顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被无形的耳朵听去：“他会想，你许仲康与孙文台，皆是世间虎将，又曾为旧识，麾下皆乃百战精锐。若你二人联手一处，心意相通，这南阳郡，还有他袁公路的位置吗？届时，猜忌一起，祸不远矣！此乃取死之道，绝不可校”
许褚倒吸一口凉气，程昱所言，将他心中那模糊的不安彻底点明，化为清晰的危机福
张既也是面色凝重，握紧了拳头。
“因此，与其被动应对，坐等袁术猜疑，不如我等主动破局，金蝉脱壳！”程昱语气一转，变得铿锵有力。
“如何破局？”许褚急问。
“主公当立即亲笔修书，派快马送往宛城袁公处。”
程昱走到案前，仿佛在构思奏章内容，“信中可如此措辞：‘末将新野许褚顿首再拜：近日闻听孙文台将军北上讨逆，连克奸佞，军威大振，末将于新野闻之，振奋不已，此实乃袁公之福，国家之幸！然，新野防务关系南阳门户，至关重要，且南部诸县初定，恐有王叡、张咨之余孽流窜，为祸地方。为策万全，巩固我后方根基，末将欲效仿古之贤将，巡边安民。恳请率轻骑一部，北出穰县，西巡冠军，一则与张勋将军协调丹水、析县一线之北部防务，使南阳防线固若金汤；二则借此机会，巡访地方，招揽贤才，为袁公广纳俊彦，以固我南阳根本。新野城防，暂交末将麾下长史程昱代理，程昱虽文士，然通晓兵事，忠诚可靠，必能保新野万无一失，妥善接待过境义师。恳请明公允准，则南阳幸甚！讨董大业幸甚！’”
程昱详细解释此策的妙处，每一点都指向关键：
“其一，避开直接冲突，全了私谊。”程昱看着许褚，“主公不在新野，自然无法与孙坚会面。孙坚与孙策公子皆是明事理之人，得知主公是为避嫌而主动离去，必能体谅主公之苦心，非有意怠慢。彼此心照不宣，私谊不仅无损，或更添几分理解和敬重。总好过当面拒绝，徒增尴尬，乃至生隙。”
“其二，向袁术展示忠诚与远见。”程昱嘴角露出一丝意味深长的笑意，“此举动，是在向袁公明确传递几个信息：许褚深知臣子本分，恪守避嫌之道，绝不与实力膨胀的孙坚私下往来，此忠心可鉴，日月可表！同时，主公心系全局，目光长远，不仅满足于守土，更能主动为袁公招贤纳士，巩固根基，此乃真正的股肱之臣所为，绝非一勇之夫。袁公见此，非但不会责怪，反而会对主公更加信任和倚重。”
“其三，掌握战略主动，赢得发展空间。”程昱的手指在沙盘上划过，“主公此行，名为协调防务、肃清余孽、访贤，实则是一举数得。
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