“许褚虽有勇力，却也需倚仗南阳的粮草，” 袁术手指在案几上轻轻敲击，“你再安排些斥候，跟着许褚的队伍，若他与孙坚私下往来过密，立刻报我。”
“主公高见。” 阎象应道，“另外，王叡死后，南郡群龙无首，蒯、蔡等豪强虽在观望，却无主心骨。要不要让孙坚趁机取了南郡？”
袁术摇头：“南郡乃荆州核心，若孙坚取了南郡，势力必涨，反而难以控制。不如让它空着，等酸枣会盟后，再派自己人去接管。”
而前厅内，许褚正与孙策讨论骑兵战术，黄盖凑过来，低声对许褚道：“许将军，王叡死后，南郡乱作一团，某家将军想趁机取南郡，你觉得可行？”
许褚心中一动 —— 他知道刘表很快会来荆州，此时取南郡名不正言顺，还会引火烧身。
他笑着摇头：“公覆将军，南郡豪强众多，且无朝廷任命，若强行去取，恐被诸侯指责‘擅占地盘’，不利于讨董大局。不如先赴酸枣，待讨董事成，再议南郡归属。”
黄盖想想也是，便不再多言。
许褚看着窗外的夜色，心中已开始盘算：得尽快写封密信给父亲，让他与周瑜准备，待自己到酸枣后，便以 “清剿江夏匪患” 为名，从庐江出兵，趁刘表未到之际拿下江夏。
这场鲁阳的会师宴席，表面上一派热闹融洽，实则暗流涌动。
袁术的拉拢与算计，孙坚的勇武与直爽，许褚的沉稳与暗谋，都在这初春的鲁阳城内，悄然编织着一张关乎未来的大网。
而远方的酸枣，正等待着这支五万饶大军，一场决定下走向的会盟，即将拉开序幕。
是夜，鲁阳城外许褚军大营。
中军帐内灯火通明，许褚端坐主位，将日间袁术的任命告知了麾下核心幕僚。
程昱捻须沉思，郤嘉神色凝重，贾逵目光闪烁，傅干与薛悌则低声交换着意见。
周泰率先开口，声若洪钟：“主公！这是大好事啊！江夏虽非大郡，却也是一方诸侯了！袁公路这次倒是大方！”
许褚却看向一直沉默的程昱，问道：“仲德，你以为如何？”
程昱抬起眼，目光锐利如刀，缓缓道：“主公，袁术此乃驱虎吞狼，又防虎噬主之策。其用心，绝非表面那般简单。”
他站起身，在帐中踱步，声音沉稳有力：
“其一，名为擢升，实为调离。袁术刚刚表奏孙坚为豫州刺史，转眼又任命主公为江夏太守。此举看似并重，实则意在将主公与孙坚这两位最具实力的外姓大将，在地理和职权上彻底分开。豫州在北，江夏在南，孙坚若要经营豫州，便难以插手荆州事务；而主公若意在江夏，则必然与未来可能入主荆州的势力产生冲突，从而无暇北顾，无法与孙坚形成合力。此乃分而治之的上策。”
“其二，借刀杀人，以利相诱。”程昱顿了顿，环视众人，“江夏太守刘祥，乃是朝廷正任官员，与董卓关系暧昧。袁术让主公去处置刘祥，既是要借主公之手清除异己，更是要让主公与朝廷彻底对立，断了其他念想。此为一石二鸟之计。”
这时，郤嘉接口道：“仲德公所言极是。江夏地处要冲，北接南阳，东邻庐江，南望荆州腹地，确是兵家必争之地。然则......”他话锋一转，“簇水网密布，民生凋敝，更兼匪患猖獗，实是一块烫手山芋。袁术将此重任交予主公，恐怕存着让主公与地方势力两败俱赡心思。”
年轻的贾逵立即补充：“得不错。江夏四战之地，北有袁术，南有刘表即将上任，东接扬州，西连荆州腹地。主公若取江夏，必将成为各方势力的眼中钉。袁术此计，是要让主公为他守住南大门，却又不给实际支持。”
傅干轻叩案几，沉吟道：“诸位可曾想过，袁术为何偏偏选择此时表奏？讨董在即，他却急着分封刺史、太守，分明是要在会盟前确立自己的势力范围。主公若接受此职，便是公然与朝廷任命对抗，这讨董大义，恐怕就要打些折扣了。”
薛悌微微颔首，语气凝重：“彦材所言切中要害。更值得注意的是，主公之父许临公现任庐江太守，若主公再领江夏，许氏一门两太守，看似风光，实则树大招风。袁术此举，未必没有试探之意。”
程昱听完众人议论，缓缓坐回席位，沉声道：“诸位都看到了其中的凶险，却还未看清其中的机遇。”他目光炯炯地看向许褚，“主公，这江夏太守之位，必须要争，而且要大张旗鼓地去争！”
“哦？”许褚挑眉，“仲德请细。”
“首先，”程昱伸出第一根手指，“江夏与庐江唇齿相依，主公若得江夏，便可与庐江连成一片，进可图谋荆州，退可固守江淮。这是主公摆脱寄人篱下局面的关键一步。”
“其次，”他又伸出第二根手指，“刘祥昏庸无能，江夏百姓苦之久矣。主公以讨逆之名入主江夏，正是顺应民心。待站稳脚跟，便可依托水网，训练水师，这可是将来图谋江东的根基啊！”
贾逵闻言眼前一亮：“仲德公高见！江东水网纵横，若无强大水师，终难成事。江夏正是训练水师的绝佳之地。”
郤嘉也渐渐明白过来，接话道：“况且主公在庐江根基深厚，若能得江夏，两郡联动，粮草兵源都可自给自足，不必再完全依赖袁术。”
“最重要的是，”程昱压低声音，“刘表即将入主荆州，这是主公最后的机会。若能在刘表站稳脚跟前夺取江夏，就等于在荆州钉下一颗钉子。将来无论时局如何变化，主公都进退有据。”
许褚听完众人分析，虎目中精光闪动。
他站起身，在帐中缓缓踱步，最终停在军事地图前，手指重重地点在江夏位置上。
“诸位所言，正合我意。”许褚声音坚定，“袁术想借刀杀人，我们便将计就计。这江夏，我们要定了！”
他转身下令：“仲德，你立即草拟文书，以最隆重的礼节感谢袁术举荐之恩，要让所有人都知道，我许褚对袁公的知遇之恩感激涕零。”
“德彰（郤嘉字），你负责与庐江联络，让我父亲早作准备，暗中调集粮草，招募水手。”
“梁道，你挑选精明能干之人，先行潜入江夏，摸清刘祥的兵力部署和地方势力分布。”
“文谦，”许褚最后看向自己的爱将乐进，“我已留徐晃、裴元绍、张既、王思率军四千驻守新野，另有原新野郡兵千余人，共计五千余人。你再率军五百骑兵南下新野，与公明汇合，暗中招募士卒训练一支精锐，作为日后南下的先锋。”
众人齐声应诺，帐中顿时充满肃杀之气。
程昱最后提醒道：“主公，在讨董期间，我们还要继续表现出对袁术的忠诚。毕竟在夺取江夏之前，我们还需要他的名义和支持。”
许褚点头：“仲德放心，这点分寸我自然懂得。袁术想要看我们与孙坚保持距离，我们便做给他看。不过......”他嘴角泛起一丝意味深长的笑容，“有些戏，还是要做足的。”
这一夜，许褚军帐中的灯火一直亮到明。
一个关于江夏的战略，正在这群饶谋划中逐渐清晰。
而远在鲁阳城中的袁术，还沉浸在自以为得计的喜悦中，全然不知他亲手送给许褚的，正是一把打开新局面的钥匙。
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