汉献帝初平元年（公元 190 年）三月下旬，江夏郡东部的长江北岸，晨雾尚未散尽，庐江军的营垒已如钢铁堡垒般矗立在荒滩之上。
许定身披玄色铠甲，此刻他手持马鞭站在营前高台上，目光越过迷蒙的江面，望向东南方向的沙羡城，语气沉稳却带着不容置疑的威严：“沙羡乃江夏东路门户，拿下此城，便可与公瑾（周瑜字）的水军形成掎角之势，断刘祥后路。此战需速战速决，莫给刘祥喘息之机。”
“将军，斥候回报，沙羡城内守军不足五千，正规军仅两千人，其余多是黄家被刘祥胁迫来的族兵。” 许家老部将史涣策马奔至台下，翻身下马躬身禀报，手中竹简上的布防图标注得极为细致，“蔡中自上月接守沙羡后，倒未克扣军饷，却性子执拗，一心想凭城防固守立威 —— 他强征城内民夫加固西北城墙，连春耕都耽搁了，百姓虽不敢明着反抗，私下里早已怨声载道；对士兵更是严苛过了头，稍有操练失误便重罚，连老兵都颇有怨言。”
许定指尖在马鞭上轻轻摩挲，眼中闪过一丝了然。他自幼随父亲许临处理政务，深知 “民心向背” 的重要性。
蔡中这般急功近利，看似治军严谨，实则是在自断根基。
“文稷的前锋营到何处了？” 他转头问道，目光落在不远处操练的步兵方阵 —— 青色战袍的士兵们手持长矛，队列整齐，呐喊声震得江雾都似在晃动，这是他父子经营多年的庐江子弟兵，也是如今军中的中坚力量。
“文稷已率三千步兵抵达沙羡城西十里的赤矶山，正勘察地形，准备搭建佯攻营寨。” 史涣回话时，眼角余光瞥见远处尘烟扬起，随即笑道，“陈安的白毦骑兵来了。”
话音未落，一阵急促的马蹄声由远及近。
陈安身披白袍，率领一千精锐骑兵疾驰而来，马蹄踏过滩涂溅起泥水，却不见半分混乱。他翻身下马，走到许定面前拱手：“许将军，骑兵营已按约定抵达。沙羡城南的官道有三道浅滩，末将已让士兵用碎石铺垫，确保骑兵冲锋时不会陷阵。只是蔡中虽治军严苛，却也懂些兵法，城南恐有伏兵。”
许定上前拍了拍陈安的肩膀，目光中满是赞许。白毦骑兵是仲康一手打造的精锐，交由陈到统领，陈安身为陈到族兄，果然不负所望。
“蔡中虽有几分聪明，却不懂变通。” 他取出地图铺在高台石板上，手指沿着沙羡城的轮廓滑动，“你率骑兵绕至城南后，先派队探查，若有伏兵便佯攻驱散，不必恋战 —— 关键是封锁通往南郡的官道，莫让蔡中逃去投奔南郡。对了，斥候蔡中是蔡瑁的胞弟，你我需留几分余地，莫要赶尽杀绝。”
史焕与陈安视一眼，皆点头称是。三人又商议半个时辰，确定 “先困后扰、攻心为上” 的策略：文稷率步兵在城西搭建营寨，每日擂鼓佯攻，消耗守军精力；史涣率两千步兵潜至城东，趁夜破坏城外的水源堤坝，断守军补给；陈安率骑兵在城南游走，既封锁退路，又牵制守军注意力；许定自率三千步兵坐镇中军，随时准备接应各路人马。
辰时三刻，雾散日出。
许定拔出腰间长剑，剑刃在阳光下泛着冷光，高声下令：“全军出击！拿下沙羡！”
鼓声震，号角长鸣。
庐江军如潮水般向沙羡城进发，青色战袍连成一片，远远望去宛如一条奔腾的河流，朝着那座被晨雾笼罩的城池涌去。
沙羡城内，蔡中正站在西北城墙的敌楼上，盯着下方忙碌的民夫。他身着银甲，面容紧绷，手中马鞭时不时指向某处：“那处垛口修得太矮！再加三尺！若被庐江军轻易攀上，你们都提头来见！”
身旁的副将心翼翼地劝道：“将军，这些民夫已连续劳作五日，昨日已有三人累倒在城墙上。眼下正是春耕时节，再强留他们，恐会误了农时啊。”
蔡中眉头紧锁，眼中闪过一丝不耐烦：“误农时？庐江军都快打到城下了，丢了沙羡，别农时，连命都保不住！刘祥那厮一心想吞并黄家，根本不会派援军来，咱们只能靠自己！” 他语气骤然加重，马鞭狠狠抽在城砖上，留下一道清晰的印子，“再敢多言，军法处置！”
副将吓得缩了缩脖子，不敢再劝。
城楼下，民夫们佝偻着身子搬运砖石，有的老人咳得撕心裂肺，却仍被士兵催着干活；年轻些的民夫望着远处自家的田地，眼中满是焦虑 —— 再耽误几日，今年的收成怕是要泡汤了。
“将军，城西发现庐江军！” 一名斥候气喘吁吁地跑上敌楼，脸色发白，“足有三千人，正在赤矶山搭营寨，看阵仗像是要攻城！”
蔡中心中一紧，快步走到敌楼西侧望去。果然，远处的赤矶山上，青色的旗帜已经竖起，士兵们正有条不紊地搭建营寨，甚至能看到云梯和冲车的轮廓。他深吸一口气，强压下心中的慌乱：“传令下去，城西守军加强戒备，弓箭手登城，再派五百人去城西粮仓值守，莫让庐江军偷袭粮草！”
然而，命令传下去没多久，城东又传来急报：“将军，城东的水源堤坝被庐江军破坏了！城外的蓄水池快见底了！”
蔡中猛地转身，眼中满是怒意：“这群鼠辈！不敢正面攻城，竟搞这些动作！” 他当即下令，让副将率三百人去抢修堤坝，又亲自去军营安抚士兵 —— 可刚到营中，就见几名士兵正围着一名老兵争执。
“将军，这老卒操练时手抖，误了队列，按规矩该打五十军棍！” 领头的伍长上前禀报。
那老兵跪在地上，连连磕头：“将军饶命！老儿昨日守夜时受了风寒，实在提不起力气，并非有意懈怠啊！”
蔡中盯着老兵苍白的脸，沉默片刻，却还是硬下心肠：“军规就是军规，若人人都找借口，这仗还怎么打？打！”
五十军棍下去，老兵疼得昏死过去，营中士兵们都低着头，眼中却闪过一丝不满。
蔡中看在眼里，心中却更觉烦躁 —— 他知道士兵们有怨气，可他没有退路：蔡瑁在南郡等着看他的战绩，刘祥巴不得他战败好吞并沙羡，他只能靠严苛的军规逼着手下人死守。
当晚，蔡中在府衙翻看布防图，却总觉得心神不宁。
他想起白日里百姓们怨怼的眼神，士兵们沉默的模样，还有城东尚未修好的堤坝 —— 若庐江军再断了粮草，沙羡城怕是撑不了三日。正烦躁时，心腹将领悄悄进来禀报：“将军，城外庐江军在喊阵，…… 刘祥已经答应黄家，只要庐江军拿下沙羡，就把沙羡还给黄家治理。”
蔡中猛地拍案而起：“刘祥这人！竟卖了我！” 他快步走到窗边，果然听到城外传来隐约的呼喊声：“蔡中听着！刘祥已弃沙羡！黄家愿与庐江军联手，保百姓平安！”
城内外的百姓听到这话，顿时骚动起来。
蔡中知道，这下民心彻底散了 —— 他强征民夫、苛待士兵，本就失了人心，如今刘祥又 “卖” 了他，再守下去，恐怕会引发民变。
“将军，不如…… 弃城吧？” 心腹将领心翼翼地提议，“去南郡投奔将军您的兄长蔡瑁，总比在这里等死强。”
蔡中双手紧握，指节发白。他望着窗外漆黑的夜空，沉默了许久。
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