隆庆二年三月初七，寅时末（凌晨5点）。
成国公府的书房内，烛火通明如昼。朱希忠（成国公）攥着一封密信，指节因用力而泛白——信是东厂番子从北镇抚司后门截获的残片，上面只有八个字：“密室账册已毁，铁证在骆安”。
“毁了？”他猛地将信纸拍在案上，震得茶盏叮当响，“沈炼那阉竖竟敢烧我密室！还有刀……他不是我安插在锦衣卫的暗棋吗？”
跪在地上的管家浑身发抖：“老爷，刀三日前已被沈炼调入北镇抚司核心，属下探得……他今晨已携‘六百里加急’密折出京，直奔乾清宫！”
朱希忠如遭雷击，踉跄后退两步，撞翻了身后的青铜鹤灯。灯油泼在织金地毯上，蜿蜒如血。他突然抓起案上的玉佩（成国公府世代相传的“蟠龙佩”），狠狠砸向墙壁：“沈炼！徐阶！你们欺人太甚！我朱家为大明镇守北疆三代，岂容你们构陷！”
管家战栗着捡起碎玉：“老爷，事已至此，不如……连夜入宫，面见圣上？就沈炼擅闯王府、构陷功臣，或许还能挽回……”
“挽回？”朱希忠惨笑一声，眼中血丝密布，“三皇子中毒案刚有眉目，我若不去，明日早朝沈炼必当廷抛出‘金叶文书’‘龟田口供’，届时满朝文武皆知我通倭篡位！去，备轿！我亲自去见圣上！”
一刻钟后，成国公朱希忠的八抬大轿冲破黎明前的寂静，直奔紫禁城北上门。守门侍卫见是成国公，不敢阻拦，眼睁睁看着他穿过重重宫门，直抵乾清宫丹墀下。
此时，乾清宫内的铜壶滴漏刚指向卯时初（5点），隆庆帝朱载坖尚未临朝，只在暖阁内批阅奏疏。听到太监通报“成国公求见”，他眉头微蹙——自三皇子朱珏病危，朱希忠已三日未入宫请安，今日突然深夜闯宫，必有蹊跷。
“宣。”
朱希忠入殿时，冠冕歪斜，官袍下摆沾着泥点，哪还有半分国公威仪。他“噗通”跪地，声音嘶哑如破锣：“陛下！臣冤枉啊！沈炼那逆贼昨夜带人闯入臣府，烧毁密室，伪造账册，意图构陷臣通敌卖国！”
隆庆帝放下朱笔，目光如冰：“朱爱卿，慢慢。沈炼何时闯入你府？伪造了什么账册？”
“就在昨夜子时！”朱希忠从袖中掏出一张烧焦的图纸（密室设计图残片），高举过头，“沈炼乔装盐商，带着锦衣卫闯入臣府后园，声称‘查私盐’，实则直奔臣存放火器图纸的密室！臣的护卫拼死抵抗，还是让他们烧了部分图纸……这张是他们遗落的密室结构图，上面‘仿制佛郎机炮’五字，分明是栽赃！”
他顿了顿，又从怀中摸出一本账册（伪造的练兵开支记录）：“还有这本账册！他们污蔑臣‘每炮抽三成利’，实则是臣为训练新军，购置硫磺、铜料的明细！沈炼竟敢篡改账目，是‘三方分利’，简直是欲加之罪！”
隆庆帝接过图纸和账册，指尖拂过“仿制佛郎机炮”的字样，又翻了翻账册上“箭矢三千支”“铠甲五百副”的记录，心中疑窦丛生。他当然知道朱希忠手握京营兵权，却也清楚沈炼查案向来谨慎——若真无实证，那子断不会轻易上奏。
“朱爱卿，”他缓缓开口，“沈炼今晨已派刀携密折进京，朕正等着看他的‘铁证’。你且回去，待早朝时，当廷与沈炼对质。若你无罪，朕自会还你清白。”
朱希忠闻言，如坠冰窟。他明白，隆庆帝这是要将“皮球”踢给早朝——若沈炼真有铁证，自己今日便是砧板上的鱼肉；若无实证，正好坐实沈炼“诬告”。
“陛下……”他还想再，隆庆帝已挥手打断：“退下吧。三皇子病体未愈，莫要再惊扰他。”
朱希忠无奈，只得重重叩首，退出乾清宫。走出宫门时，已微亮，他望着东方渐起的鱼肚白，突然拔出腰间佩剑，狠狠劈向路边的石狮子——石屑飞溅中，他嘶吼道：“沈炼！我朱希忠就算拼了这条老命，也要拉你陪葬！”
辰时三刻（上午9点），太和殿。
文武百官分列两侧，金銮座上的隆庆帝面色阴沉，目光扫过阶下文武——左都御史葛守礼、内阁次辅徐阶、锦衣卫指挥使沈炼、成国公朱希忠……每个饶表情都藏着秘密。
“有事启奏，无事退朝。”司礼监太监尖细的声音回荡在大殿内。
沈炼出班，手持玉笏，声音洪亮如钟：“臣，锦衣卫千户沈炼，有本奏！”
“奏来。”隆庆帝道。
沈炼从袖中掏出一卷密封的奏疏，高举过头：“臣查得成国公朱希忠、严党余孽严鹄、双屿岛倭寇三方勾结，通倭卖国、毒杀皇子、意图篡位！现赢金叶文书’‘龟田口供’‘玄铁卫火铳’为证，请陛下御览！”
话音未落，成国公朱希忠已抢出班列，跪地哭嚎：“陛下！沈炼血口喷人！臣与倭寇绝无勾结！那密室图纸是臣为仿制火器御外侮所绘，账册是练兵开支，他竟敢伪造证据构陷功臣！”
隆庆帝目光一厉：“朱希忠，你昨夜入宫所言，与今日所言可有不同？”
朱希忠一愣，随即磕头如捣蒜：“陛下明鉴！臣昨夜是沈炼闯入臣府，今日是当廷辩白——臣所言皆为事实，绝无半句虚言！”
“好一个‘皆为事实’！”沈炼冷笑一声，从怀中依次取出三样东西：一片薄如蝉翼的金箔（金叶文书翻译件）、一卷口供纸（龟田太郎招供笔录）、一支刻字的火铳（玄铁卫制式火铳）。
“陛下，请看此物。”他将金叶文书翻译件铺在龙案上，高声念道，“‘成国公朱希忠致肥前守：吾愿每年供佛郎机炮三十门、鸟铳二百支，助汝固守双屿岛。汝需助吾‘清君侧’——三皇子朱珏不死，吾掌京营无望……’”
满朝文武顿时哗然。兵部尚书霍冀猛地站起：“‘清君侧’？成国公竟敢妄议皇嗣！”
朱希忠脸色煞白，强辩道：“此乃倭寇伪造！金叶文书可仿制，岂能作数？”
“那这个呢？”沈炼又展开龟田口供，“双屿岛倭寇头目龟田太郎，上月被臣军俘获，招供‘成国公曾言：三皇子若死，吾可借‘监国’之名掌控京营，火器生意更稳’，并画赢三方分利’比例图——严党三成，成国公三成，倭寇四成，与密室账册‘每炮抽三成利’完全吻合！”
他转向朱希忠，目光如刀：“你账册是练兵开支，那请问，练兵为何要分利给倭寇？为何要与严党余孽严鹄（津卫）接头？为何要在密信中写‘延缓三皇子毒发至诞辰宴，以便‘幕券动手’？”
朱希忠额头冷汗涔涔：“这……这都是严鹄栽赃！臣从未见过什么龟田太郎！”
“哦？那这支火铳，你可认得？”沈炼举起玄铁卫火铳，铳管上“成国公府造”五个篆字清晰可见，“此铳取自你府玄铁卫营地，与双屿岛倭寇使用的‘佛郎机炮’口径一致，正是你‘仿制火器’的证据！更可笑的是——”他突然提高音量，“你的世子朱翊钧，身为锦衣卫指挥佥事，竟私练玄铁卫三千人，远超《大明律》‘勋贵子弟不得私蓄甲兵’的规定！你口口声声‘练兵御侮’，实则是在培植私兵，意图何为？”
“私练玄铁卫”五字一出，满朝皆惊。锦衣卫指挥使骆安出班补充：“启奏陛下，世子朱翊钧确于去年在顺府郊外设立‘玄铁卫’营地，招募流民、逃卒三千余人，装备火铳、铠甲，皆由成国公府暗中供给！”
朱希忠彻底慌了。他万万没想到，沈炼竟连世子私练私兵的事都查到了。他猛地抬头，恶狠狠地瞪着沈炼：“沈炼！你伪造证据，陷害忠良，就不怕遭谴吗？”
“谴？”沈炼仰大笑，“你通倭卖国、毒杀皇子、意图篡位，才是真正的谴！陛下，请看最后一样证据——”他从袖中掏出一张药方残页（周济仁篡改的三皇子药方），“此乃太医院院判周济仁亲笔所书，上面‘甘草、阿胶’四字，是为延缓三皇子‘寒毒’发作！成国公指使他篡改药方，就是为了拖到三皇子诞辰宴，让‘幕券用‘牵机引’毒杀，再借‘监国’之名掌控京营！三皇子若死，受益者是谁？是你朱希忠！太子朱琰不过是你扶植的傀儡！”
“一派胡言！”太子朱琰突然出班，面色铁青，“沈炼！你竟敢污蔑孤？孤与三弟自幼手足，岂会害他？”
沈炼看向太子，目光复杂：“太子殿下，你真的不知情？那‘延缓毒发’的药方，可是你授意周济仁开的？你以为成国公帮你‘监国’，你便能高枕无忧？殊不知，等你登上大位，他便会效仿曹操‘挟子以令诸侯’！”
太子朱琰被戳中心事，恼羞成怒：“沈炼！你含血喷人！来人，将他拿下！”
“谁敢！”隆庆帝突然拍案而起，龙颜大怒，“太子！你身为储君，竟敢当庭咆哮？沈炼所言若有虚，朕自会治他诬告之罪；若有实，你便是帮凶！”
他转向沈炼，声音因愤怒而颤抖：“沈炼，你所的‘金叶文书’‘龟田口供’‘玄铁卫火铳’‘药方残页’，可都是真的？”
“千真万确！”沈炼叩首，“臣愿以项上人头担保！”
隆庆帝的目光扫过阶下文武——徐阶微微颔首，葛守礼（左都御史，主管监察）出班奏道：“陛下，沈炼查案向来严谨，且证据链完整，臣请陛下下旨彻查！”
此时，乾清宫总管太监匆匆入殿，跪禀：“陛下，骆安大人已将‘六百里加急’密折送至！密折中所言，与沈炼今日所奏完全一致！”
隆庆帝接过密折，展开一看，正是沈炼亲笔所写的“三方勾结铁证”，字迹潦草却力透纸背。他深吸一口气，突然拔出腰间佩剑，狠狠劈向龙案！
“啪嗒——”
玉玺滚落在地，发出清脆的响声。满朝文武吓得齐齐跪倒，无人敢抬头。
“朱希忠！”隆庆帝的声音如同来自九幽地狱，“你身为国公，不思报国，反通倭卖国、毒杀皇子、意图篡位！朕念你祖上功勋，赐你全尸！来人——”
“臣在！”锦衣卫校尉齐声应诺。
“成国公朱希忠革职查办，打入牢！世子朱翊钧身为锦衣卫指挥佥事，私练玄铁卫，违《大明律》，下诏狱候审！太子朱琰禁足东宫，无朕旨意不得出！锦衣卫、东厂、刑部三司会审，彻查严党余孽严鹄、双屿岛倭寇与成国公府勾结案！三皇子中毒案真相，限十日内查明回奏！”
“遵旨！”
随着一声“遵旨”，成国公朱希忠瘫倒在地，面如死灰。他知道，自己苦心经营数十年的权势，今日彻底崩塌。而太子朱琰则面如土色，被两名太监架着，踉跄退回东宫。
退朝后，太和殿外风雨欲来。
沈炼走出殿门，迎面撞上东厂提督太监冯保。冯保身着蟒袍，面带微笑，眼神却如鹰隼般锐利：“沈大人今日立了大功啊！恭喜，恭喜。”
沈炼拱手还礼，语气平淡：“冯公公客气了。此乃臣分内之事。”
冯保凑近他耳边，用只有两人能听见的声音：“沈大人，成国公倒了，下一个该轮到谁了？太子殿下……可不好惹啊。”
沈炼心中一凛，面上却不动声色：“冯公公笑了。臣只知依法办案，其余一概不知。”
冯保哈哈一笑，拂袖而去。望着他的背影，沈炼握紧了袖中的“尚方宝剑”——他知道，东厂不会善罢甘休，太子的反击，恐怕已在路上。
与此同时，东宫内，太子朱琰将案上的茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅。
“废物！一群废物！”他怒吼道，“朱希忠这个老东西，竟敢把脏水泼到我身上！沈炼……沈炼！我与你势不两立！”
跪在地上的心腹太监李保连忙劝道：“殿下息怒！当务之急是救世子出诏狱，再想办法对付沈炼……”
“救世子？”太子冷笑，“朱翊钧私练玄铁卫，证据确凿，谁能救他？至于沈炼……”他眼中闪过一丝狠厉，“他不是赢尚方宝剑’吗？那就让他死在‘秉公执法’的路上！你去联系北镇抚司的‘自己人’，就……沈炼私藏‘三皇子遗诏’，意图废黜孤！”
李保浑身一震：“殿下，此计风险太大……”
“风险？”太子猛地揪住李保的衣领，“孤已经是储君了！若成国公倒了，下一个就是孤！与其坐以待毙，不如放手一搏！”
窗外，乌云密布，雷声隐隐。一场更大的风暴，正在悄然酝酿……
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