正月初二，朔风凛冽，高鸡泊的寒意并未因年节而消减半分，反因化雪而更添湿冷，透骨钻心。寒风卷着残雪枯草，发出凄厉的呜咽，肆虐于营寨之间。
那扇加固过的木门再次被推开，沉重的吱呀声打破了室内的沉寂。高士达高大的身影踏入，依旧拎着一坛酒，身后紧跟着两名心腹亲随，这一次，他们并未留在门外，而是如影随形地跟了进来，顿时让本就狭的空间显得拥挤而充满压迫。
高士达径直走到歪斜的木桌前，将酒坛“咚”地一声放下。一名亲随默不作声上前，拍开泥封，又从怀中取出两只粗糙陶碗，“啪”、“啪”两声，稳稳摆在桌面。
“高兄弟，”高士达大马金刀地在树墩上坐下，朝对面扬了扬下巴，“寒地冻，过来，吾今日请你喝酒。”
语气平淡，却带着不容置疑的威势。两名亲随立在他身后，手看似随意地搭在腰刀柄上，目光如冷电，牢牢锁定高鉴。
高鉴心知这绝非闲谈饮酒。他依言起身，沉默走到桌前坐下，冰冷的树墩寒意瞬间透衣而入。
浑浊土黄的酒液倾入碗中，气味比除夕那坛更为烈性呛人。
“喝。”高士达端起碗，示意一下，便自顾自灌了一大口。
“谢东海公。”高鉴也端起碗，辛辣的液体如烧红的刀子滚过喉咙，一股蛮横的热流随即在胸腹间炸开。
酒碗落下，高士达用袖口抹去胡须上的酒渍，开始与高鉴闲谈。话题从寒地冻到年节冷清，又看似随意地问及伤势，言语间甚至带上了几分粗豪的关牵高鉴谨慎应对，心思急转，预感着风暴的来临。
酒过数巡，高士达的话头渐沉，开始痛斥隋室无道，官吏贪暴，哀叹民生之多艰，诉自家被逼无奈，率众起事，不过是为求一条活路。他言辞恳切，时而激昂，时而叹息。
高鉴只是垂眸静听，偶尔颔首，并不插言。
骤然间，高士达话音一顿，所有铺垫的温和瞬间敛去。他身体前倾，目光锐利如刀，死死钉住高鉴，声音压低，重如磐石：
“高兄弟！你是读书明理的聪明人！这世道已然烂透，杨广倒行逆施，下英雄共逐之！吾观你绝非庸碌之辈，难道就甘心隐姓埋名，甚至不明不白地死在这荒泽之中？不如就此入伙，与某及众家兄弟一起，在这高鸡泊打下一片基业！大秤分金，大碗喝酒，岂不快意恩仇？强过你如今这般苟延残喘，生死操于他人之手！”
他见高鉴面色紧绷，沉默如石，眼中最后一丝温度彻底冷却，语气陡然森寒：
“吾这人，惜才，也讲义气。但耐心，也是有限度的！今日这碗酒，”他粗壮的手指重重一点高鉴面前那大半碗烈酒，“你若喝了，从此便是生死与共的兄弟！你若是不喝……”
高士达没有再下去，只发出一声短促冰冷的嗤笑，身体后靠，双臂抱胸，鹰隼般的眼睛一瞬不瞬。他身后的亲随，拇指无声地顶开炼格。
室内空气冻结，唯有寒风嘶嘶，如毒蛇吐信。
高鉴的心脏被冰冷攥紧。最后的时刻到了。所有的试探、铺垫都已耗尽。图穷匕见，只剩两条路——屈服，或者死。
他毫不怀疑拒绝的后果。巨大的压力几乎让他窒息。脑海中国子监的抱负、母亲的期盼、李元吉的怨毒、张定澄的回望、雪原的厮杀……一切在死亡威胁前都苍白无力。
必须活下去！只有活下去，才有未来！
强烈的屈辱感和无奈涌上，又被强行压下。他脸上死水般平静，缓缓伸出手，端起了那沉甸甸的陶碗。
碗中浊酒晃动，映出他自己深不见底、暗流汹涌的眼眸。
他抬起头，迎向高士达逼视的目光，声音沙哑而清晰：“承蒙东海公不弃，屡次相救，又予厚待。高鉴……愿入伙，追随东海公左右。”
话音落下，他不再犹豫，仰头将碗中那灼辣如刀、象征屈服与新生的液体，大口吞咽入喉。刺激感冲上鼻腔眼角，泪水溢出，但他毫不停顿，直至饮尽。
“砰！”空碗重重顿在桌面。
“好！哈哈哈！”高士达阴转晴，爆发出洪亮大笑，也饮尽碗中酒，“痛快！从今日起，你高鉴便是我高鸡泊的真兄弟了！”
他起身，用力拍了拍高鉴肩膀（震得背后箭创隐痛），志得意满。
笑罢，他神色一正：“高兄弟，你是识文断字的先生，是有大能耐的人，吾看得出来。吾向来有功必赏，但你初来乍到，骤然予之高位于寨规不合，也难以服众。”
他略一思忖：“你既曾在黎阳行会协理粮秣支用、核算损耗，想必对蠢熟稔。正好，吾这部下，钱粮辎重之事一向管理粗疏。从即日起，便由你先行掌管我部的后勤粮秣，一应记录、分配、核算、仓储，皆由你统辖。可能胜任？”
高鉴心中微动。后勤粮秣，命脉所在。置于此位，既是利用其能，亦是观察控制，更是试探。
他立刻起身拱手：“谢东海公信任！高某必竭尽所能，理清账目，杜绝浪费，以供军需。”
“嗯，甚好。”高士达满意点头，随即叮嘱：“对了，吾这高鸡泊，另有一部由窦建德兄弟统领，驻扎西畔。他那边的粮草军需，自行筹措管理，与我部互不统属。你只需管好咱们这一摊即可，莫要过问，更不可插手他部事务，以免生出嫌隙。可记下了？”
窦建德！高鉴心中波澜微起，面上恭敬：“属下明白，绝不敢逾矩。”
“如此甚好。”高士达点头，随即朝门外喝道：“进来！”
话音未落，那两名看守高鉴多日、几乎寸步不离的汉子应声而入，束手而立。
高士达指着他们对高鉴道：“这两个弟兄，往日看守你也是职责所在。如今既是一家兄弟，便让他们跟着你，听你差遣，也好帮你熟悉寨中事务，护你周全。”他语气随意，仿佛真是体贴安排。
高鉴目光扫过那两张面无表情的脸，心中冷笑：这哪是派来听差遣的手下，分明是安插在身边、寸步不离的眼线！监视之意，昭然若揭。
他面上却露出恰到好处的感激，再次拱手：“东海公考虑周详。”
“好！今日你好生歇息，明日便让他们带你熟悉库房，交割账册文书。”高士达交代完毕，不再多言，带着原先的亲随转身离去。
门被带上，这一次，门外没有再传来落锁声。但屋内，却多了两条时刻监视的影子。
高鉴独自站在屋中，空气中弥漫着劣酒的刺鼻气味和一种无形的枷锁福他缓缓坐回冰冷的树墩，感受着胃里那团火烧般的灼热，以及心头那更加沉重、却燃起暗火的重量。
乱世，既然无处可逃，那便只能迎头撞上，搏上一搏！
以往所学，多是纸上谈兵。如今这管理后勤的职位，看似束缚，却恰是绝佳的实践之地，能让他深入这支军队的肌理，洞察其强弱要害。
高士达…窦建德…这高鸡泊不过是个起点，是乱世给自己上的第一课，也是最血腥的一课。
必须尽快利用这职权之便，暗中观察，积累人望，摸清脉络，在这监视的眼皮底下，悄无声息地织网，最终掌握一支真正属于自己的力量！
否则，今日这般生死操于人、被迫饮下屈辱酒的境地，将来只会不断重演，直至彻底沉沦。
他的目光扫过那两名如同木雕般站立的新“手下”，眼神深处，冰冷与决绝的火焰交织升腾。
这入伙的酒，喝了。但这路，才刚刚开始。
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