南方的水患并未因朝廷派出的钦差而有所缓解，反而因官吏腐败、赈济不力而愈演愈烈。灾民聚集，瘟疫横行，甚至开始出现规模的抢粮暴动。与之相对应的，是京城内外愈发甚嚣尘上的“谴”流言。那无形的毒刺，不仅扎在皇帝的心头，也开始悄然动摇着一些原本中立的官员和将领的信念。
更让林珩感到脊背发凉的是，北方边境的军报中，开始出现一些“异常”的动向。几支原本应该驻扎在固定防区的北军精锐，以“冬季拉练”、“清剿股流匪”等看似合理的名义，开始了规模、多批次的调动。这些调动的轨迹，若在地图上连线，其指向性虽不张扬，却隐隐约约地朝着京畿方向靠拢。
不能再等了！林珩在御书房内焦躁地踱步，窗外的雪光映着他阴鸷的脸色。他原本还想维持表面上的姐弟和睦，徐徐图之，但眼下局势的发展已经容不得他再犹豫。
流言如刀，北军异动，南方糜烂，这一切的背后，仿佛都有一张无形的网正在向他收紧。而织网的人，除了他那在公主府中看似安静，实则翻手为云覆手为雨的皇姐，还能有谁？
必须先下手为强！将她控制在自己眼皮底下，切断她与外界的一切联系，尤其是与那些可能支持她的军队的联系！届时，群龙无首，那些宵之辈自然不成气候。
一道措辞看似温和却不容拒绝的懿旨（皇帝以太后或长辈名义发出的旨意，此处可灵活处理为皇帝以家宴或商议要事为名发出的宫廷诏令）从宫中发出，直抵长公主府。旨意中言及皇帝忧心国事，又值此风雪气，特邀长公主入宫一叙，共商应对南方灾异及流言之事，并“住几日，以慰姐弟之情”。
这道旨意抵达时，萧烬正与林昭在暖阁内对弈。听闻内侍宣读完毕，萧烬执棋的手指瞬间收紧，白玉制成的棋子几乎要被她捏出裂痕。她猛地抬头看向林昭，眼中是无法掩饰的焦急与担忧。
“殿下，不可！”待内侍退下，萧烬立刻压低声音，语气急促，“这分明是鸿门宴！林珩此时召您入宫，绝无好意！只怕宫门一入，再想出来就难了！”她脑海中瞬间闪过无数种可能——软禁、逼宫、甚至更糟的下场。皇帝如今已被逼到墙角，什么事都做得出来。
林昭却显得异常平静。她缓缓将手中的黑子落入棋盘上的一个关键位置，这才抬眸看向焦躁不安的萧烬。窗外的雪光映照在她脸上，显得格外白皙冷静。
“慌什么。”她声音平淡，听不出丝毫波澜，“他既然以‘共商国是’、‘姐弟之情’为名，本宫若不去，岂不是授人以柄，坐实了流言，显得本宫心虚，不顾大局？”
“可是…”萧烬心急如焚，恨不得立刻带她远走高飞，“宫里现在都是他的人！你这一去，无异于羊入虎口！我们…”
“阿烬，”林昭打断她，目光深邃地凝视着她，“越是这种时候，越不能自乱阵脚。他敢公然弄死本宫吗？至少现在，他还不敢彻底撕破脸皮。这京城内外，无数双眼睛都看着呢。”
她站起身，走到窗边，望着外面银装素裹的庭院，声音低沉而清晰：“他此举，无非是想将我困在宫中，切断我与外界的联系，让他有机会整顿内部，压制流言，甚至…对付可能支持我的力量。我若不去，他便有了借口，可以名正言顺地采取更激烈的行动，比如…派兵‘保护’公主府。那样，我们才真是被动。”
萧烬走到她身边，眉头紧锁：“但入宫的风险太大了！我不能让你去冒险！”
林昭转过身，伸手轻轻抚平萧烬紧蹙的眉头，嘴角勾起一抹极淡的、带着冷意的笑容：“风险自然樱但这也是一个机会。不入虎穴，焉得虎子？本宫倒要亲自去看看，他这龙椅，究竟坐得有多稳当？宫里，也并非铁板一块。”
她顿了顿，看着萧烬眼中浓得化不开的担忧，语气放缓，带着一种令人安心的力量：“放心，本宫自有安排。府中事宜，还迎外面的一些联络，交给你了。你留在宫外，比随我入宫更有用。”
萧烬深知林昭一旦决定的事情，很难改变。她也明白，林昭的分析是对的。此刻退缩，反而会陷入更危险的境地。但理智归理智，情感上她根本无法接受让林昭独自去面对宫中的明枪暗箭。
“让我跟你一起去！哪怕只是作为侍卫守在宫门外！”萧烬抓住她的手，语气近乎恳求。
“糊涂。”林昭轻轻抽回手，语气却不容置疑，“你跟我去，才是真正的束手就擒。你可是是我最后的底牌，必须留在外面。记住，无论宫中传出任何消息，没有我的亲笔暗号，切勿轻举妄动。”
她看着萧烬，目光锐利而深沉：“保护好自己，就是对我最大的帮助。”
萧烬死死咬着下唇，直到口中尝到一丝血腥味，才艰难地点零头。她知道，林昭将更重的担子和更大的风险，留给了她自己。
最终，林昭换上了正式的朝服，披上了厚重的貂裘，在一众公主府侍卫的护送下，登上了前往皇宫的马车。
萧烬站在府门口，望着马车在风雪中渐行渐远，车轮碾过积雪的声响，起初还清晰得能辨出每一下的沉重，后来便被呼啸的北风撕碎，混着漫飞絮般的雪，一同往宫门的方向飘去，最终消失在宫门的方向，只让人觉得那漫飞舞的雪花，都带着刺骨的寒意。
她紧紧握住了袖中冰冷的匕首，眼中闪过一丝决绝的光芒。
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