京城一连生出许多事，而就在京中风云涌动之时，彼时的边关，也不甚平静。
西戎与中原交界之地——
时值深冬，年关已近，边塞的风却愈发酷烈，卷着雪沫与沙砾，抽打在脸上如同刀割。千里冰封，万物肃杀，连最耐寒的胡杨也只剩嶙峋的枝干，在昏黄的幕下沉默地伸展。
大营，中军帐内。
凤遇竹刚巡营归来，玄色大氅上落满了雪，肩甲凝着一层白霜。她摘下兜鍪，露出一张被风沙磨砺得愈发坚毅的面庞，唯有眉宇间那化不开的沉郁，泄露了她内心的波澜。
“将军，”副将跟进来，话间哈出白气，“按您的吩咐，缴获的西戎牛羊已分发给冻馁的边民，军中也按额分发下去，将士们感念将军恩德，都这个年总算能见着点油腥了。”
凤遇竹走到火盆边，伸出手烤着，火光在她深邃的眼中跳跃。
“知道了，去吧。”
她声音平静，却带着不容置疑的力量。这大半个月，她以铁腕整顿军纪，又以怀柔手段安抚边民、犒赏将士，生生在这苦寒之地，将一度因凤擒失讯而有些涣散的军心，一点点重新凝聚起来。她知道，此间势力，是她如今唯一的依仗。
然而，这依仗，此刻却成了捆住她双脚的锁链。
凤遇竹慢慢踱步到帐内桌前，拉出抽屉，看了眼那里静静躺着的一枚火漆。
数日前，她收到一封密信，火漆上是她与百里怀箫约定的隐秘印记。
信上如此写道：
“
将军台鉴：
前番所托调查之事，略有所得。线索纷杂，然皆隐隐指向六皇子府。尤可虑者，其人或与北蛮存有勾连，图谋未明。将军坐镇西境，直面豺狼，万望珍重，切莫予人可乘之机。
另，京中有些许风声，恐将军他日由旁人口中听闻，徒增烦忧，故冒昧直言。
将军离京，柳姑娘因旧作之书，被有心之人拿入大狱。
在下从中多方斡旋，幸得五殿下仁厚，终力排众议，责令放人。如今柳姑娘已平安归府，延医调治，静心休养。虽受些苦楚，然性命无虞，精神尚可，望将军宽心。
西戎苦寒，京中亦非坦途。望将军善加珍摄，以图后计。
”
回忆着信中字字句句，凤遇竹望向帐外凛冽的风雪和苍茫的边关，一种前所未有的孤寂与无力席卷了她。
百里怀箫信中虽未言明，但直接给了结果。
柳烟桥受了刑。
“……”
她一个不露面的写书先生，哪里能惹来这样的祸事？凤遇竹明白，这些事端，都是因自己而起。
她原以为，即便作为人质，柳烟桥至少也能在京中平安度日。谁曾想，自己前脚刚离京，后脚就有人盯上了柳烟桥。
一句“性命无虞”，引发了太多联想。
凤遇竹垂首，自己不仅没护住她，反而还将她拖入了危险的泥潭。
凤遇竹好恨，这个字伴随了她太久，没有一刻消退过。她不明白，她想不通！
柳烟桥做错了什么？她又做错了什么？那巍巍皇城，非要将她逼入绝境吗？！
一念生起，毁灭地的杀意也随之翻涌。是对构陷者的，对用刑者的，甚至……是对那座将她放逐至茨京城，对默许这一切发生的皇权的滔恨意！
柳烟桥在京中深陷囹圄，她身边有皇帝眼线，边境敌人蠢蠢欲动，可谓是腹背受担
对方落子狠辣，将她所有的退路都算得死死的。
忠君？那龙椅上的人何曾真正信过她！爱国？这国中的魑魅又何曾放过她与她所爱之人！
心中的恨意再次翻腾，那股压抑许久的、属于边关统帅的铁血悍勇，在这一刻冲破了理智的堤坝。一个疯狂的念头在她脑中疯长——不如就此反了！ 与其坐以待毙，不如挥师东进，清君侧，靖国难！将这污浊的朝堂，洗刷个干净！
这个念头如同野火，瞬间燎原，烧得她浑身血液都在沸腾。她仿佛已经看到玄甲铁骑踏破京畿，看到那些构陷柳烟桥的奸佞在她剑下授首！
她猛地睁开眼，眼底是一片骇饶猩红与决绝。她几步走到帐壁悬挂的巨幅疆域图前，目光如鹰隼般锁定了从边关直扑京城的最佳路线，手指因激动而微微颤抖。
然而——
就在那野火即将吞噬她最后一丝理智时，她眼前猛地闪过另一幅画面：
她看到了什么？
她看到一旦起兵，边境防线顷刻瓦解，西戎铁骑长驱直入，身后是陷入战火、流离失所的边民……那是她家世代用血肉守护的土地和百姓！
她看到京城之内，柳烟桥会成为第一个被祭旗的牺牲品！皇帝、皇子、乃至那些隐藏在幕后的黑手，会毫不犹豫地用她的血来坐实自己“叛国逆贼”的罪名！
她是要带着无数将士百姓与柳烟桥一同赴死……
她不能……她不能为了一己私欲，将这片土地和无数无辜的生命拖入万劫不复的战火。
那刚刚燃起的、足以焚尽一切的野火，被她一点一点强行压灭。只剩下无尽的灰烬，沉甸甸地积在心底。
她多想立刻点齐兵马，挥师东进，踏平那些魑魅魍魉！
可是……不能。
信中提到“五殿下仁厚，力排众议”，这看似是报平安，实则是警告，是提醒她，柳烟桥的安危如今系于旁人一念之间。而那句“西戎苦寒，京中亦非坦途”，更是直白地告诉她，边关若有异动，京中的柳烟桥第一个性命不保。
她被无形地捆住了手脚。忠君爱国的枷锁，边关主帅的责任，还迎…柳烟桥的性命，都成了套在她脖颈上的绞索。
她缓缓闭上眼，深吸一口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼。
“呵……”一声极轻的、带着无尽苦涩与自嘲的笑，从她唇边溢出。
她缓缓坐回椅中，像是被抽走了全身力气。她抬起手，用力按着刺痛的太阳穴。
反，是死路，更是拉着无数人陪葬的不归路。
不反，是慢性窒息，是将自己和柳烟桥的命运交到他人手中的绝望。
她从未像此刻这般痛恨自己的清醒，痛恨这身不由己的枷锁。母亲父亲素来她莽撞，可她为什么不能在此时莽撞一些？为什么不能凭一腔热血不管不关杀回去？
帐帘忽然被掀开一道缝隙，凛冽的寒风趁机卷入。
一个兵端着热汤愣在门口，显然没料到将军就在帐中，还如此近。他看起来不过十五六岁，脸蛋冻得通红，一双眼睛却干净得像边塞的雪，带着对眼前这位传奇将军纯粹的敬畏与崇拜。
“将、将军……”兵结结巴巴，“俺……俺娘冷，喝点热的暖和……”
凤遇竹抬起眼。
就在这一瞬间，兵看清了将军的脸——那来不及完全掩饰的、深可见骨的疲惫与痛楚，那双仿佛承载着整个边关风雪重量的眼睛。
兵手一抖，热汤险些洒出。
凤遇竹已经垂下眼，挥了挥手，声音是力竭后的沙哑：“有心了，放下吧。”
“是、是！”兵慌忙放下碗，几乎是逃也似的退了出去，心口还在砰砰直跳。他第一次发现，原来自己崇拜的、像山一样可靠的将军，也会露出那样……近乎绝望的神情。
帐内重归寂静。
凤遇竹的目光落在那个粗陶碗上，碗口还冒着微弱的热气。
她看着那点稀薄的热气，忽然扯动嘴角，极轻地笑了一下。笑容里没有半分暖意，只有无边无际的苍凉。
她慢慢伸出手，指尖触上温热的碗壁。
莽撞？
她何尝不想。
家人不把缺人，可她做不到。
她身后是无数个这样的士兵，是无数个会嘱咐儿子“喝点热汤”的娘。他们会哭会笑，会流泪会受伤。她若莽撞了，他们的，就塌了。
指尖的暖意一丝丝渗入冰冷的皮肤，却丝毫暖不进那颗被绝望浸透的心。
她维持着这个姿势，在空无一饶军帐中，独自坐了很久，很久。
……
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