艾琳的手掌仍悬在半空，血顺着指缝滑落，在石板上积成一片暗红。她没有擦拭，也没有收回手，只是将目光从滴血的指尖移向包税官的马鞍前。
“你规章无需签字。”她的声音不高，却压过了风声，“那我问你，这规章可曾在镇衙门前公示过？可曾由教士在弥撒中宣读？有没有人来问过我们，愿不愿认这笔账？”
她向前一步，脚边的血痕拖出一道断续的线。民兵阵列微微骚动，矛尖微颤，但无人出声。
“我们交粮，是因为种霖；我们修路，是因为要走；可谁定的规矩，喝水也要缴钱？”艾琳转过身，面向村民，“山林千年归地，溪流自岭上淌下，何时成了某人私产，要我们按桶付银？”
李三翻开记录册，站到她侧后方，朗声念道：“去年旱灾，收成不足三成，村里仍缴两成半粮。青壮啃树皮过冬，老幼靠野菜撑命。今年若再加三项杂税，等于夺口粮、抽骨髓！”
人群中有韧吼了一声，随即被压抑的呼吸声吞没。一名老农攥紧了铁叉，指节发白，脚步却不自觉往后退了半寸。
包税官坐在马上，脸色阴沉如铁。他盯着艾琳，嘴角一扯：“住口！抗税言论，当场可拘！”
“那就荆”艾琳不退反进，又上前一步，正对马首，“但你要记住，不是我们违律，是你手中那张纸，根本立不住！”
她抬手指，声音陡然拔高：“《王国赋役通例》第十条写得清楚——非经三老会评议之税，不得强征于民！我们山村无三老会，没人参会，没人签字，更没人听见你们念过一句公文！你手里拿的，是税令，还是劫书？”
这句话像刀劈开沉默。几个原本低头的村民猛地抬头，眼中燃起火光。
包税官冷笑一声，右手缓缓按上剑柄：“地方赋税由领主特许，无需百姓置喙。你们若识相，现在就让登记入册，否则——”
“否则怎样？”艾琳打断他，声音冷如霜铁，“锁人？封屋？押去矿坑做苦役？你们不怕我们饿死，但我们怕！怕孩子半夜哭着醒来找一口饭，怕老人冻死在炕上没人收尸，怕一口水井变成卖命的价码！”
她猛然张开双臂，像要把整个村子护在身后：“今他们敢收水源费，明就能征呼吸税！后就要按心跳次数算钱！你们以为忍一忍就过去了？可退一步，就是悬崖！”
王石头悄悄移动脚步，带着五名青壮退向了望台两侧的掩体。赵二河站在火油棚门口，一手握住引信绳，另一手比了个手势——准备点燃。
包税官眼神一凛，扫见村民动静，厉声道：“敬酒不吃吃罚酒。拿下带头者，其余人全部登记！”
十名民兵同时踏步，皮甲撞击发出闷响。短矛平举，矛尖齐齐压低，朝主道中央逼来。
艾琳没有回头。她知道身后的人都在看着她，等着她下一步动作。
她缓缓举起右手，沾血的手掌迎着阳光展开：“所有人——回防位！”
这一声如雷贯耳。
王石头吹响骨哨，短促两声。北坡埋伏的青壮迅速撤离主道，隐入两侧高地。赵二河拽动绳索，三只火油桶的引信被拉直，火绒垂落在陶罐边缘。李三将记录册塞进怀里，抓起靠在墙边的木矛，站到鼓台台阶上。
村民未散。反而有人主动向前半步，肩并肩站成一排。扛锄头的、提柴刀的、握铁铲的，全都握紧了手中家伙。一个少年把扁担横在胸前，牙齿咬得咯咯响。
包税官眯起眼，声音森寒：“你们真要造反？”
“我们不反任何人。”艾琳站在原地，声音平稳，“我们只是守自己的命。”
“命？”包税官嗤笑，“你们这种人，连命都不是自己的。”
他完，抬手一挥。
民兵立刻分作两队，左右包抄，逼近主道中央。皮靴踩在石板上，节奏整齐，压迫感如潮水涌来。矛尖在日光下泛着冷光，距离最近的一杆已离艾琳胸口不足三尺。
艾琳依旧未动。她只将左手轻轻按在鼓台支柱上，指尖触到那道新刻的斧痕。她记得昨夜亲手凿下的每一击，也记得三年前海盗留下的那一道深槽。
她抬起头，直视包税官：“你们可以动手。但记住，从这一刻起，流的每一滴血，都是你们欠的债。”
包税官没有回应。他只是缓缓抽出腰间短剑，剑刃映出他扭曲的面容。
民兵继续前进。第一排三人已踏入主道警戒线，矛杆斜压，随时可刺。
赵二河的手指勾住引信绳，微微发力。火绒离陶罐只剩一线之隔。
李三举起木矛，矛尾顿地，发出沉闷一响。
王石头蹲在高台阴影里，手中握紧了绊索控制杆。
全村陷入死寂，唯有风掠过旗改呼啸。
艾琳缓缓抬起右手，指向空。
一道乌鸦影子掠过村口，飞向南岭。
她的手指还悬在空中，掌心血仍未干。
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