艾琳坐在政务厅的长桌主位，面前摊开一叠文书。烛火映在纸面上，字迹清晰。她翻过一页，眉头微皱。昨日晨会时，书记官已将北境商队的报告列进议程，但她更关注另一件事——改革推行首周的执行情况。
工部递来的三份水利修缮案被原路退回，理由写着“未见新规实施细则”。刑部两名地方监察使申请启用“直报通道”，却被上级以“尚待批示”压下。这些不是意外，也不是疏忽。她让人把所有延误案例整理出来，标注责任人姓名与部门。名单不长，但集中在几个老官署。
她没话，只让书记官去召几位年轻参事。他们来自基层，清楚下面的声音。
“民间已有议论。”一位参事，“有人王室急着改，官府却不动。”
“还有人，新法乱政，迟早出事。”
艾琳听完，合上记录本。她知道，阻力来了。不是质疑，而是行动上的拖延。不是反对，而是故意卡住流程。这种抵抗比争论更危险，因为它不动声色，却能让一切停摆。
她起身，走向偏殿书房。路上遇到一名女官，低声禀报：“有几位老臣昨夜在侧厅密谈，提到‘祖制不可违’。”
艾琳点头，没停下脚步。
书房内，几位保守官员已在等候。都是五旬以上，任职多年。工部主事陈元年资最深，两鬓斑白，脸上刻着常年伏案的疲惫。他见到艾琳，行礼时动作缓慢，带着一丝刻意的恭敬。
“你们都知道我找你们来做什么。”艾琳坐下，开门见山。
陈元低头：“属下不知。”
“工部三案退回，刑部直报受阻，这不是巧合。”她，“你们觉得新规太急，怕出错。可旧规拖死人，你们看不见？”
陈元抬起头：“制度存在百年，自有其理。贸然改动，恐生乱象。”
“那你，某村户籍文书滞留四个月，灾粮发不下去，三人饿病而亡，这叫稳定？”艾琳盯着他，“要是你家亲戚在里面，你还信这套话？”
陈元嘴唇动了动，没出声。
另一位刑部老臣开口：“我们并非反对改革，只是需循序渐进。一步跨太大，底下跟不上。”
“跟不上就教。”艾琳，“筹备组已设过渡期，会派人协助各部适应。你们不愿学，不能拦着别人办正事。”
她站起身，在桌前踱步。
“上次会议，有人问监督谁来管。现在我告诉你们——百姓来管。审批时限公示，积压文书排名贴在宫门外。哪个部门拖得久，全城都看得见。”
几位官员脸色变了。
“这……岂不让官体蒙羞？”
“官体不该靠隐瞒维持。”艾琳，“效率不是羞耻，拖延才是。”
她看向陈元：“你若真为百姓着想，就该推动落实。而不是躲在‘祖制’后面，当个绊脚石。”
陈元握紧拳头，声音发沉：“我为王国效力三十年，从无差错。如今却被成阻碍？”
“过去没错，不代表现在能停。”艾琳语气缓了些，“我知道你们担心什么。怕权力削弱，怕地位不保。但我要的是办事的人，不是守旧的人。愿意改的，我支持。不肯动的，位置会让给能干的。”
屋里安静下来。
她没再逼迫，而是让两位年轻参事进来，讲述边镇如何用限时办结制三调拨军粮，救下百名伤兵。一个县令甚至靠预审岗，十清理了三年积案。
“他们能做到，你们为什么不能？”
有韧头，有人皱眉。陈元始终没再开口，但神情松动。
艾琳最后：“改革不是废规矩，是让规矩活起来。你们可以选择跟上，也可以选择被淘汰。但从今起，不会再有人替你们挡责任。”
谈话结束，官员们陆续离开。艾琳留在书房，批阅一批新送来的农务文书。这些是首批走“紧急事务直报通道”的案例，涉及春耕种子调配。每一份都在规定时间内批复完毕。
她看完最后一份，抬头对书记官：“工部主事陈元，调离实权岗位，转任档案编修。”
书记官一怔：“是否需要通报理由？”
“不必。”她，“让他自己明白。”
消息很快传开。有人震惊，有人暗喜。那些原本观望的官员开始重新考虑立场。当晚，吏部观察使私下找到筹备组成员，表示愿配合试点改革。工部一位副参事主动提交了简化审批流程的建议书。
但也有不同动静。深夜，两名老臣在私宅密会，桌上摊着联名信草稿，标题写着“请暂缓新政以安民心”。一人提笔写下名字，另一韧语：“若她执意推行，我们可用‘象示警’之施压。”
“她不怕这个。”另一人摇头，“但她不敢完全无视朝野舆论。”
“那就让舆论变。”
话音未落，窗外传来轻微响动。像是瓦片轻碰。两人警觉抬头，只见帘外黑影一闪，随即恢复寂静。
第二清晨，艾琳巡视归来，在政务厅听取汇报。地方已有反馈，多个县试行预审岗，积案处理速度提升近半。她当众宣读一份表彰令，点名表扬一名县令高效解决三十起纠纷。
她：“不是制度不行，是你不愿学。愿学者已在前行，拒变者终将被淘汰。”
这话传出去后，动摇的人多了两个。但那份联名信，仍在悄悄传递签名。
艾琳坐在长桌尽头，手边放着一份新到的文书。封面盖着工部印鉴，内容是关于西岭工坊区铁器运输许可的申请。她翻开第一页，发现经手人一栏写着一个熟悉的名字——正是昨拒绝直报通道的刑部主官亲信。
她放下笔，轻轻吹熄了桌角的蜡烛。火光熄灭的瞬间，屋外传来脚步声，由远及近。
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