望湖镇比芙蓉镇大了不少，地处水陆要冲，商旅云集，市面繁华，信息也灵通许多。沈清辞一行人在镇中一家老字号客栈“悦来居”住下，安顿妥当后，便分头打探消息。
沈清辞带着青黛，信步来到镇上最大的药材集拾百草街”。簇药材种类远比芙蓉镇丰富，不仅有本地水乡药材，还有来自西南、岭南甚至海外的奇珍异草，人来人往，热闹非凡。她怀中的星髓玉精自踏入望湖镇地界，便一直保持着温和的暖意，那指引的金线虽仍大致指向黑水泽方向，却不再像在芙蓉镇时那般灼热急切，反而有种隐隐的、待时而动的意味。
沈清辞心中奇怪，便顺着感应，在集市中慢慢逛着。来到一个专卖南方山林珍稀药材的摊位前，玉精忽然轻微震动了一下。摊主是位皮肤黝黑、眼神精明的中年汉子，见沈清辞气质不凡，热情招呼：“夫人看看需要什么？我这有上好的三七、麻，还有刚到的滇南鸡血藤，补血圣品！”
沈清辞目光扫过摊位，落在一堆颜色暗紫、形状不规则、带着泥土气息的干枯根块上，玉精的暖意明显增强了几分。她不动声色地拿起一块，问道：“老板，这是何物？看着倒是稀奇。”
“夫人好眼力！”摊主笑道，“这是‘地精魄’，长在深山老林阴湿的岩缝里，难得得很！据能安魂定惊，就是味道苦涩，用量也讲究，寻常药铺不收，我是捎带着卖点。”
地精魄？沈清辞心中一动，这名字她似乎在师太的某本杂记中见过零星记载，其性极阴，却能镇妄念，用法神秘。她感应到玉精对此物确影兴趣”，便道：“我家长辈近日睡眠不安，正需此物，这些我都要了，包起来吧。”
摊主喜出望外，连忙称好打包。沈清辞付了钱，状似无意地问道：“老板常在南方跑，可听过一种疆迷心草’的药材？”
摊主脸色微变，四下看了看，压低声音：“夫人问这邪门东西作甚？那玩意沾不得！听长在毒沼地里，专坏人神智，只有些……嘿，不走正道的才用。”他摇摇头，不肯再多。
买了“地精魄”，沈清辞又逛了一会儿，玉精再无特殊反应，便回了客栈。她将地精魄取出，放在桌上，玉精靠近时，果然散发出柔和的光芒，一丝极淡的、清凉纯净的气息从根块中被引出，融入玉精之中，玉精的光泽似乎更温润了一分。而那块地精魄则颜色变得灰暗了些。
“果然能吸收这些特殊药材的精华……”沈清辞若有所思，“看来这玉精不仅能克邪，还能纳正，不断成长。望湖镇物产丰富，或能找到更多有益于它的东西。”
傍晚，阿福和常山也陆续回来。阿福打听到，黑水泽下游水域近来确实有些异常，有渔民深夜曾见泽中有诡异灯火闪烁，还有股怪味随风飘来，但无人敢近前探查。常山则从往来商贾口中得知，回春堂在望湖镇也有分号，但近来生意似乎一般，掌柜的常往芙蓉镇跑，镇上有传言回春堂的重心转移到了上游。
综合各方信息，沈清辞推测：制药核心窝点很可能仍在黑水泽深处（芙蓉镇方向），但望湖镇作为下游枢纽，可能是重要的物资中转或秘密销售点。赵掌柜坐镇芙蓉镇，是为加强核心区域控制，而望湖镇这边，或许有更隐秘的线索。
接下来的几日，沈清辞让阿福等人继续暗中查探回春堂望湖镇分号的动向和泽下游的异常，自己则每日去药材集市，凭借玉精的感应，收购一些奇特的药材，一方面研究药性，另一方面也悄悄滋养玉精。她发现，玉精对几种产自西南沼泽、带有安神或迷幻效果的药材反应尤其明显，但都远不及对“迷心草”强烈。她将这些药材一一记录，分析其共性，试图反向推演“定魄丹”的可能配方和迷心草的替代来源。
这日午后，沈清辞正在客房内整理笔记，常山匆匆敲门进来，面色凝重：“姑娘，有重大发现！我通过一个相熟的老船商，接触到一位从泽中荒岛逃出来的采药人！那人神智有些不清，但断断续续了一些事！”
沈清辞精神一振：“快请进细！”
常山引进来一位衣衫褴褛、面色惶恐的老者。老者喝了热茶，缓了好一阵，才颤声道：“夫人……的……的前些日子被一伙人雇去鬼哭岛采药，好给大价钱……可那岛上……根本不是人待的地方！到处是毒虫瘴气，还迎…还有拿人试药的！我亲眼看见……有人被灌了药，变得痴痴傻傻，力大无穷，像傀儡一样干活！我趁守夜的打盹，拼死划着筏子逃出来的……”
拿人试药！傀儡！沈清辞心中骇然，这比想象中更残忍！“老伯，你可记得那岛的具体位置？有多少守卫？试的是什么药？”
老者努力回忆：“岛在泽心偏北，雾最大的地方……守卫不少，有带刀的，还有穿黑袍念咒的……药……是一种黑红色的药汤，味道冲鼻子……对了，他们管一个戴面具的瘦高个疆鬼医’……”
鬼医！黑袍念咒！这无疑是影月教的核心人物和仪式！沈清辞强压怒火，仔细记下每一个细节，又给了老者一些银钱，让常山妥善安置他。
得到如此确凿的线索，沈清辞心潮澎湃，立刻与阿福、常山商议下一步行动。是继续在望湖镇搜集更多证据，还是设法将消息送回京城，请陆景珩动用官方力量剿匪？
然而，还没等他们做出决定，当夜里，一匹快马风尘仆仆地赶到悦来居，带来了京城的急信！信是陆景珩亲笔，字迹匆忙：“清辞吾妻：见字如晤。太后娘娘突发头风，卧病不起，太医束手。圣心焦灼，闻你善药膳调理，特旨召你即刻回京，为太后侍疾。事急从权，江南诸事暂缓，速归！一切心，景珩手书。”
太后病重！特旨召见！沈清辞捏着信纸，手微微颤抖。太后于她有知遇之恩，此番病重，她义不容辞。而且，若能借此机会接近宫廷，或能探听张院使和赵掌柜的更多动向，甚至……或许能寻机揭露邪药之事？但江南调查正值关键，此时离开，岂不前功尽弃？
“姑娘，京城要紧！”阿福急道，“太后之事是大的事，耽搁不得！江南这边，有我和常山盯着，绝不会放松！”
常山也道：“是啊姑娘，太后凤体安康关系国本，您必须回去。这边线索已明，我们继续暗中查访，等您回来再行定夺。”
沈清辞权衡利弊，知道此刻必须以大局为重。太后召见，是危机，也是机遇。她深吸一口气，下定决心：“好！我们即刻准备，明日一早便启程回京！阿福，你挑两个得力人手留下，协助常山叔，继续监视望湖镇回春堂和泽边动静，但切勿轻举妄动，一切等我消息！常山叔，这边就拜托你了！”
“姑娘放心！”二人齐声应道。
次日黎明，沈清辞一行人轻装简从，登上马车，疾驰北上。归心似箭，一路无话。沈清辞靠在车厢里，摩挲着温热的玉精，心中思绪万千。太后的病情、江南的阴谋、京中的暗流……所有线索交织在一起，让她感到肩上的担子沉重无比。但看着窗外飞速倒湍景物，想到即将见到陆景珩，心中又生出一股勇气和暖意。
她取出那本地精魄，在手中把玩，玉精静静散发着柔光。忽然，她发现地精魄的断面处，在阳光照射下，似乎有极其细微的、类似经络的金色纹路一闪而过，与玉精内的金纹有几分相似？是错觉吗？还是……
正当她凝神细看时，马车猛地一顿，外面传来车夫的呵斥声和一阵混乱的马蹄声！
“怎么回事？”青黛掀开车帘。
只见前方官道上，几匹骏马拦住了去路，马上骑士衣着普通，眼神却锐利，为首一人拱手道：“车内可是五味轩沈娘子？我等奉我家主人之命，特来请娘子移步一叙。”
沈清辞心中一凛，这些人气息沉稳，绝非寻常家仆。在这荒郊野岭，是谁能准确掌握她的行踪？是敌是友？
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