“瘟疫！这是瘟疫！”
不知谁喊了一句，仿佛点燃了火药桶。
现场瞬间炸开了锅。
“老爷啊！这是遭了什么孽！”
“我的啊，这可怎么活！”
“完了完了，这下全完了！
“去年隔壁县闹瘟疫，一条街的人全没了，连棺材都不够用！”
“可不是嘛，得了病先是发高烧，咳血，最后连眼睛都睁不开……”
这话一出，更多人吓得腿软，有人甚至直接瘫坐在地上，哭抢地，“我不想死啊！”
人群中有人惊恐地捂住口鼻，踉跄着后退，有人则疯狂的四散逃窜。
在古代，瘟疫就是死亡的代名词。
简陋的卫生条件、落后的医疗技术，让每一次瘟疫爆发都如同死神降临人间。
没有隔离措施，没有有效药物，一旦染病，几乎只能听由命。
患者会在高热、咳血与抽搐中痛苦死去，家人也往往因为照料染病，短短几日便全家丧命。
更可怕的是，瘟疫传播速度极快，一人染病，全家遭殃；一家染病，整条街都难以幸免。
街道上堆满无人收殓的尸体，野狗啃食腐肉，空气中弥漫着令人作呕的尸臭，侥幸存活的人也只能背井离乡，却又将瘟疫带到新的地方，形成恶性循环。
此刻的街道上，恐慌如潮水般迅速蔓延。
随着时间推移，乐北县的惨状愈发触目惊心。
街边不断有人走着走着就瘫倒在地，咳着黑血抽搐；紧闭的门窗后，时不时传来凄厉的哭喊声。
县衙内，县令急得直跺脚，扯着嗓子下令：“快！关上城门！一个人都不许放出去！谁要是敢闯，直接射杀！”
衙役们举着长矛冲向城门，厚重的木门轰然关闭，彻底切断了城内与外界的联系。
同时，士兵们举着铜锣在街巷里高喊：“所有染病的人，立刻去城西义庄！敢藏在家里的，全家连坐！”
城西空地上，临时搭起的草棚一间连着一间，成了隔离区。
浑身滚烫、咳血不止的病人被强行拖出家门，像货物般堆在草棚里。
有的病人已经神志不清，嘴里胡言乱语；有的家属哭着拽住士兵，却被无情推开。
整个隔离区弥漫着血腥味和腐臭味，哀嚎声此起彼伏。
县衙大堂里，二十多个郎中挤成一团，个个愁眉苦脸。
白发苍苍的老郎中捋着胡子直叹气：“这病来势太凶，高热、咳血、浑身起黑斑，以前从没见过！”
年轻些的郎中翻着医书，手都在发抖：“按医书记载，用柴胡、黄连熬药试试？”
“试过了！根本没用！”
众人你一言我一语，急得像热锅上的蚂蚁，却始终想不出个办法。
县令猛地一拍惊堂木：“你们行医数十载，竟连病症都认不出？难道要本官眼睁睁看着百姓送死？”
堂下二十余郎中齐刷刷跪地，白发如雪的老郎中颤巍巍抬头：“大人明鉴！这病症高热如炭、咳血如墨，与寻常伤寒、疟疾全然不同，老夫从医四十年，确实从未见过如此诡谲之症！尤其发病迅猛，……”
“诸位！”角落里年轻郎中突然站起，大声道，“依《瘟疫论》所述，疫病爆发需时、地利、人和皆备，可乐北县近期既无洪涝瘴气，也无流民聚集，如何会……”
“况且，哪有疫病能在一夜之间席卷半座城池？依在下拙见，这绝非灾，而是人祸！有人蓄意投毒！”
此言一出，满堂皆惊。
年长郎中们交头接耳，有裙吸冷气，有人跺脚捶胸
“难怪发病速度这么快！”
“杀的凶手！这是要屠城啊！”
县令的脸涨成猪肝色，抓起案上茶盏狠狠摔在地上。
“下毒？何人如此歹毒！速速去取水样！”
不多时，衙役慌慌张张捧着几罐水冲进大堂。
有个经验丰富的老郎中赶紧掏出银针和自制的试毒药粉，把银针往水里一放，针尖瞬间发黑；又撒零药粉进去，水“咕噜咕噜”冒起黑泡。
老郎中脸色煞白，手都在哆嗦：“大人，水里肯定有毒！”
“这是哪个杀的干的！”一旁的师爷气得直拍桌子，“好好一座城，招谁惹谁了？”
年轻郎中气得直跺脚：“有本事明着来，使这种下三滥的手段，算什么好汉！”
其他郎中也跟着骂骂咧咧。
有人骂下毒的人丧尽良，有龋心家里老喝了毒水。
县令脸涨得通红，猛地把惊堂木一拍，吼道。
“立刻让人敲锣通知全城，一滴水都不许喝！谁敢不听话，先关大牢！”
衙役们举着告示匆匆跑出去。
不一会儿，街上就传来“当啷当啷”的敲锣声和喊话声。
在场的人一听，都松了口气。
有人擦着额头上的汗：“还好不是瘟疫，只要管住水，总能慢慢解决。”
大家都觉得，只要不喝毒水，就不会有事。
可他们谁都不知道，那些已经中毒的病人打个喷嚏、句话，唾沫星子飞到别人身上，照样能把病传出去。
城内，当衙役们举着铜锣沿街高喊“水中有毒，切勿饮用”时，紧闭的门窗后探出无数惊恐的脑袋。
得知并非灾而是人祸，百姓们群情激愤。
有人红着眼眶大骂：“哪个挨千刀的干的！我家婆娘今早刚打了水！”
“这是要我们全家的命啊！”
而那些尚未碰过井水的人家则庆幸不已，躲在门后窃窃私语
“还好今早贪睡没去打水，真是老爷保佑！”
恐慌的情绪似乎随着非瘟疫的消息逐渐平息，有人甚至开始议论如何抓住幕后黑手。
县令在大堂内急得来回踱步，当即挥毫写下加急文书。
“有歹人蓄意投毒，意图制造瘟疫祸乱乐北，恳请郡衙锦衣卫速派人支援，彻查真相！”
墨迹未干，他便命八百里快马连夜将消息送往云河郡府，又抽调所有衙役把守城门和水源地。
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