包拯受命为钦差，彻查“猫妖索命案”的消息，如同投入死水潭的石子，在汴京惶惶不安的人心中激起一丝微弱的涟漪。然而，这涟漪很快便被更深的恐惧与猜疑所吞噬。流言并未因“包青”的到来而平息，反而在夏党暗线的推波助澜下，愈演愈烈，甚至传出“猫妖法力高强，不惧青”的荒谬之言。
城南，丰乐坊，老秀才命案现场。
低矮的土坯房内，弥漫着浓重的血腥气与陈腐的霉味。烛火摇曳，将狭窄斗室内的景象映照得影影绰绰，更添几分阴森。死者仰卧于冰冷的土炕上，脖颈处血肉模糊，三道深可见骨的撕裂伤狰狞可怖，皮肉翻卷，凝固的暗红色血迹如同恶鬼的爪印。空气中，除了血腥，还隐约残留着一丝若有若无的、难以形容的腥臊气息。
包拯一身深青色官袍，面色沉凝如铁，立于炕前。他并未急于触碰尸体，而是如同磐石般静立，那双深邃锐利的眼眸，如同鹰隼般缓缓扫过屋内的每一寸角落——斑驳的土墙、简陋的桌椅、散落在地的几卷破旧书册、炕头一盏早已熄灭的油灯……目光所及，不放过任何细微之处。
叶英台一身玄青劲装，立于包拯身侧，气息沉静如渊。她目光冷冽，同样在仔细审视现场。与包拯的沉稳不同，她的观察更侧重于痕迹与方位——窗棂的插销是否完好？地面尘土有无异常足迹？墙头瓦片可有踩踏痕迹？她指尖轻轻拂过窗台边缘，捻起一丝微不可察的灰白色粉末，凑近鼻尖轻嗅，眉头微蹙。
开封府的仵作战战兢兢地验完尸，颤声道：“回禀包大人、叶都头，死者……致命伤确在脖颈，伤口……呈撕裂状，深及颈骨，似……似被猛兽利爪所伤！但……但细观伤口边缘，皮肉虽有翻卷，却无啃噬撕咬痕迹，且……创口极其规整，不似寻常野兽所为！另外……死者面色青紫，双目圆睁，似……死前受惊过度！周身……无其他明显伤痕。”
“猛兽利爪？”包拯声音低沉，带着不容置疑的威严，“汴京城内，何来如此猛兽？伤口规整，无撕咬痕，分明是利器所致！仵作，再验！仔细查验伤口深处，可有异物残留？皮肉纹理，可有被特殊器物撑开、撕裂的迹象？”
仵作连忙应诺，再次俯身，颤抖着用银针、镊子，在血肉模糊的伤口中仔细翻找。片刻，他发出一声低呼：“大人！迎…有发现！”他用镊子心翼翼地夹起几根极其细微、几不可见的……灰黑色毛发！那毛发极短，硬挺，在烛光下泛着诡异的幽光！
“猫毛？”叶英台目光一凝，凑近细看，随即摇头，“不！比寻常猫毛更粗硬，色泽更深，且……带着一股刺鼻的腥气！非活物之毛！”
包拯接过镊子，将那几根毛发置于掌心，凑近烛火仔细观察。他眼神锐利如刀：“此乃……伪装之物！凶手刻意留下，以坐实‘猫妖’之！”他目光转向叶英台，“叶都头，你方才在窗台所获粉末？”
叶英台将指尖那点灰白粉末递过：“疑似……石灰粉与某种矿物粉末混合，质地细腻，有轻微滑腻感，似……用于涂抹或掩盖痕迹。”
包拯捻了捻粉末，又走到窗边。窗棂插销完好，但窗纸靠近插销处，有一道极其细微、几乎难以察觉的划痕！他目光如电，顺着窗台向下，在墙角潮湿的泥土上，发现了一个极其浅淡、近乎消失的……足印！那足印前端尖细，后跟宽厚，不似寻常鞋履，倒像是……某种特制的软底快靴！
“凶手……由此而入！”包拯指着窗台，声音斩钉截铁，“划破窗纸，拨开插销！身手敏捷，落地无声！足印浅淡，乃刻意掩饰！窗台粉末，或为掩盖其攀爬痕迹，或为某种……特殊用途！”他目光扫过屋内，“屋内无搏斗痕迹，财物未失。死者惊恐而死，明凶手出手极快，死者甚至来不及反抗！此非妖物，乃训练有素、心狠手辣之人所为！”
叶英台点头，补充道：“前几处案发现场，亦有类似足印残留，但皆被破坏或忽略。此处墙角潮湿，得以保存些许痕迹。凶手所用‘利爪’，绝非寻常兵刃，伤口形态奇特，创口规整，恐为特制凶器！其留下‘猫毛’，散布流言，皆是为掩盖其真实目的——制造恐慌，扰乱视听！”
包拯颔首，眼中寒光闪烁：“其真实目的……恐非杀人取乐！而是……借‘猫妖’之名，行阻挠新政之实！夏子乔……哼！”他转向开封府捕头，“传令！全城搜捕！凡售卖、打造奇门兵刃之铁匠铺、江湖异人，严加盘查！凡近月内购入大量石灰、矿物粉末者，记录在案！凡有前科、身手敏捷、行踪诡秘者，重点排查！尤其……与夏府、郑国公府有牵连者！”
“是！”捕头领命而去。
包拯又对叶英台道：“叶都头，烦请皇城司密探，盯紧夏竦、郑承宗府邸！留意其门下死士、江湖客动向！若有异动，即刻来报！”
“明白！”叶英台肃然应道。
皇城司探事司衙门，密室。
烛火昏暗。叶英台与几名心腹校尉围坐一桌。桌上摊着几份密报，以及从丰乐坊现场带回的“猫毛”与粉末样本。
“都头，”一名精干校尉低声道，“那‘猫毛’，经老匠人辨认，乃是用一种罕见的‘乌金丝’（一种黑色硬质毛发，多用于制作特殊刷具）混合某种胶质硝制而成，刻意模仿猫毛！至于那粉末……成分复杂，含有石灰、滑石粉、以及少量……硫磺与硝石粉末！”
“硫磺？硝石？”叶英台眼神一凛！这两物，易燃易爆，常用于……火器、焰火，或……某些江湖下九流的迷烟毒雾！
“正是！”校尉继续道，“属下推测，凶手可能将此粉末涂抹于窗台或攀爬之处，一则掩盖痕迹，二则……若遇紧急情况，或可引燃制造混乱脱身！另外……”他取出一张草图，“根据现场足印及仵作描述的伤口形态，属下与几位老捕快推演，凶手所用凶器，极可能是一种套在手上、形似兽爪的……精钢利爪！爪尖锋利，开合自如，可轻易撕裂皮肉！”
“精钢利爪……乌金丝伪毛……硫磺硝石粉……”叶英台指尖敲击桌面，发出沉闷的声响，“如此处心积虑，绝非寻常盗匪！定是受过高人指点、或出自专门培养死士的势力！”她眼中寒光爆射，“夏竦！郑承宗！你们……好大的手笔！”
“都头，”另一名校尉道，“密探回报，夏府近日确有异动！其门下豢养的几名江湖客，行踪诡秘，常于深夜出入城西乱葬岗一带！郑国公府那边，郑承宗则频繁出入几家烟花之地，似在密会某些人物！另外……开封府排查铁匠铺，城南‘张记铁铺’的老张头回忆，月前曾有一蒙面人，出重金打造过几副‘奇形怪状的铁爪子’，要求极其锋利，开合灵活！但那人形貌……记不清了！”
“乱葬岗……烟花之地……张记铁铺……”叶英台迅速将这些线索串联，“传令！加派人手，日夜监视乱葬岗！查清那些江湖客在做什么！盯死郑承宗！看他与何人密会！张记铁铺……再查！看那蒙面人有无留下蛛丝马迹！另外……”她顿了顿，声音陡然转冷，“通知各城门暗哨，留意携带特殊包裹、行色匆匆的可疑之人！凶手连番作案，恐已引起警觉，或有潜逃之念！”
“是！”
护龙坊院，书房。
夜色深沉。崔?伏案疾书，油灯如豆，将他清瘦的身影投在墙壁上。他正在整理一份关于“唐末藩镇割据与中央财政崩溃”的札记，试图从中为当前新政“均公田”、“减徭役”等举措寻找历史依据与警示。窗外，护龙河水声潺潺，蛙鸣阵阵，却驱不散他心头的凝重。包拯查案的消息不断传来，虽有条不紊，但“猫妖”的阴影依旧笼罩着汴京。
他搁下笔，揉了揉酸涩的眉心，起身走到窗边。推开窗棂，夜风带着水汽与草木清香拂面而来。院中老梅在月光下投下婆娑的树影，素心兰的幽香在夜色中浮动。一切宁静如常。
然而，就在这宁静的夜色深处，一双冰冷、残忍、充满恶意的眼睛，正透过重重黑暗，死死地锁定着这座临河院！
城西，荒废的义庄。
阴影中，一个全身包裹在灰色夜行衣中的身影，如同鬼魅般贴在冰冷的墙壁上。他（或她）脸上覆着狰狞的猫脸面具，只露出一双毫无感情的眸子。手中，戴着一副闪烁着幽冷寒光的精钢利爪，爪尖残留着暗褐色的血渍。
面具下，一个沙哑低沉的声音响起，如同毒蛇吐信：
“下一个……翰林院修撰，崔?！”
“夏相有令：此人屡坏大事，留之必成大患！借‘猫妖’之名，取其性命！务必……干净利落！事成之后，远遁千里！”
“遵命！”阴影中，另外两个同样装束的身影低声应道，眼中闪烁着嗜血的光芒。
为首的黑衣人缓缓抬起利爪，月光下，爪尖寒芒吞吐，直指护龙坊方向！他喉咙里发出一声压抑的、如同夜猫嚎叫般的低吼：
“崔皓月……你的死期……到了！”
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