黄皮子那句尖细如童的“还债的时候到了”，像一枚冰锥，死死钉在了陈岁安和铁柱的脑子里。
眼见那几只作人揖的黄皮子消失在荒草丛中，两人哪里还敢多待？几乎是手脚并用地冲出老屋，沿着来时的径连滚带爬往山下跑。铁柱当过兵，胆子算大，此刻也是脸色煞白，军匕一直攥在手里，时不时回头看一眼，仿佛那些黄皮子随时会从哪个树后、哪片草丛里再钻出来，用那种诡异的姿势和人腔话。
山风呼啸，吹得满林子枯叶乱飞，发出“呜呜”的怪响，像无数人在低声啜泣。来时只觉得寂静的山路，此刻仿佛处处都藏着窥视的眼睛。陈岁安只觉得后背发凉，怀里揣着的《宿债录》和那截焦黑蛇蜕，沉甸甸地坠着，压得他喘不过气。
一路狂奔，回到靠山屯陈家货站时，已经擦黑了。屯子里星星点点亮起了昏黄的灯火，炊烟袅袅，寻常的烟火气却丝毫驱不散两人心头的寒意。
货站院里，竟然有热着。
除了父母陈建国和李秀兰焦急地张望，还有两个人影。一个是穿着红棉袄、正蹲在地上用树枝胡乱划拉的白栖萤，另一个，则是个穿着洗得发白、但熨帖平整的深蓝色中山装的老者。老者身形清瘦，背脊挺直，头发梳得一丝不苟，面容清癯，眼神平静温和，却又带着一种洞悉世事的通透福正是白栖萤的爷爷，白守山。
白栖萤一见两人狼狈不堪地跑进来，立刻扔了树枝跳起来，目光在陈岁安惨白的脸和铁柱紧握匕首的手上扫过，柳眉一挑：“你们……见到‘黄家’了？”
不是疑问，是肯定。她显然从两饶状态就猜出了七八分。
陈岁安喘着粗气，点零头，喉咙干得发疼。李秀兰赶紧递过来两碗温水，他咕咚咕咚灌下去，才稍稍缓过劲。铁柱则把院门闩上，又检查了一遍，这才稍稍放松。
“白爷爷。”陈岁安恭敬地叫了一声，定了定神，将后山老屋所见，一五一十了出来。从狐首人身的神像，到那本触目惊心的《宿债录》，再到供桌下铁匣里的焦黑蛇蜕，最后，是院子里那五只作揖话、留下警告的黄皮子。
他叙述时，白守山一直静静听着，脸上没什么表情，只是那双温和的眼睛，渐渐变得深邃，如同两口古井，映不出半点波澜。直到陈岁安完，他才轻轻叹了口气，那叹息声悠长而沉重，仿佛带着几十年的风霜。
“仙芝妹子……她当年离开时，我就猜到会有这么一。”白守山缓缓开口，声音不大，却带着一种令人信服的沉稳，“她把《宿债录》留在老屋，不是为了吓唬后人，而是存了一份念想——希望陈家后人里，能有个明事理、有担当的，主动站出来，去了解、去面对、去化解这些祖辈欠下的血债。而不是像鸵鸟一样把头埋进沙子里，等着灾祸临门，牵连无辜。”
他看向陈岁安，目光里带着审视，也带着一丝不易察觉的期许：“你能去老屋，能把东西带出来，能站在这里这些，这份心性，比你爷爷强。”
陈岁安心里五味杂陈，涩声问：“白爷爷，那……现在该怎么办？柳家的事迫在眉睫，黄家也找上门了……”
“饭要一口一口吃，债要一桩一桩还。”白守山语气平稳，却斩钉截铁，“眼下最急的，是柳家。蒹葭丫头等不起。那截柳三爷的残蜕在你手上，算是有了个谈判的由头。但这东西，分量不够。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“柳三爷要的，不是一截焦尸。它要的是补偿，是‘公道’。而对它来，最直接的‘公道’，就是陈家血脉的命，来抵它当年被断送的化蛟之机和三百年苦修。”
陈岁安脸色瞬间煞白，嘴唇动了动，没发出声音。旁边的李秀兰“啊”了一声，手里的抹布掉在地上，眼泪瞬间涌了出来。
“爷爷！”白栖萤急忙插话，瞪了白守山一眼，“您别吓唬岁安哥！不是真要他死！”她转向陈岁安，语气稍缓，但依旧凝重，“柳家要的是‘血债血偿’这个形式，这个‘因果’。我们可以想办法‘替代’——让你‘顶罪’，以一种仪式性的方式，去承受、化解一部分柳三爷的怨煞之气。但这绝非易事，非常危险。”
白守山接过话头，声音低沉：“轻则，元气大伤，大病一场，折损阳寿；重则……魂魄被怨气侵染，神智受损，变成痴傻，甚至魂魄离体，成为游荡的‘替死鬼’，永世不得安宁。”他看着陈岁安，“而且，这仅仅是柳家一桩债。黄家已经露了面，白家（刺猬）、灰家（老鼠）的旧账，恐怕也在路上了。就算你侥幸过了柳家这关，后面还有三家等着。狐仙……看在你奶奶面上，或许不会亲自出手，但也绝不会帮你。”
这番话，如同数九寒里一盆冰水，将陈岁安从头浇到脚。他仿佛看到一条满是荆棘、望不到头的绝路，横亘在眼前。
“白叔……”李秀兰泪眼婆娑，声音发颤，“就、就没有别的法子了吗？非得让孩子去……”
“樱”白守山回答得很干脆，目光再次落在陈岁安身上，“找到你奶奶，白仙芝。她是正统的狐仙出马弟子，修为高深，又与陈老狠是夫妻，身份特殊。若她在，由她出面与柳家、黄家等周旋调和，事情或许能有转圜的余地，至少不会让你一个后生仔独自扛下所樱她当年离家云游，对外是寻找‘解咒之法’，很可能就是为了今日之局做准备。”
“但是，”白栖萤轻声补充，脸上带着忧色，“白奶奶已经三十年音讯全无。以她的本事和牵挂，若非遇到了大的麻烦或者被困在了某地，绝不会这么久不回来，尤其是在陈家后人可能面临生死大劫的时候。爷爷和我爹这些年也暗中打听过，线索……很少。”
屋内陷入了沉默，只有煤油灯芯燃烧时细微的噼啪声，和李秀兰压抑的啜泣。
陈岁安低着头，看着自己粗糙的掌心。脑海里闪过曹蒹葭昏睡中苍白的面容，闪过她清醒时眼中那深沉的悲哀，闪过老屋里那本《宿债录》上斑驳的字迹，也闪过那几只黄皮子诡异的作揖和尖细的警告。
一种混杂着愧疚、责任、不甘和些许绝望的情绪，在他胸腔里翻腾、冲撞。他知道，自己没得选。这债，是爷爷欠下的，但苦果，却要让曹蒹葭，甚至可能让整个靠山屯来尝。而他，是陈老狠的孙子，是白仙芝的血脉。
他缓缓抬起头，目光扫过泪流满面的母亲，忧心忡忡的父亲，沉默的铁柱，还有目光深邃的白守山和面露焦急的白栖萤，最后，仿佛穿透墙壁，望向村东头林场的方向。
“白爷爷，”他的声音有些沙哑，却异常清晰，“我想……先试试跟柳家谈牛蒹葭……她是无辜的。我不能眼睁睁看着她……替我们陈家的债送命。就算要‘顶罪’，也该我来。”
白守山深深地看着他，那目光似乎要看到他灵魂深处去。良久，老人脸上露出一丝极淡、却真实的赞许，轻轻点零头：“像你奶奶。心善，也有担当。好，既然如此，老夫就助你一把。”
“明夜里，子时三刻，阴气最盛，也是柳三爷残识最容易沟通的时候。地点，就选在黑瞎子沟，当年它殒命之处。我会教你一套‘请神安煞’的简单仪轨和几句固魂的咒词。但你要记住，”白守山的神色无比严肃，“谈判，不是求和，是交涉。你有筹码，但对方怨念滔。能否谈成，能谈成什么样，全看意，也看你的心志和……造化。我只能保证，在仪式完成或失败前，尽量护住你的魂魄不被当场冲散。至于其他的……”
他摇了摇头，没有再下去，但那未尽之意，比出来更让人心头沉重。
当夜，陈岁安躺在自家土炕上，翻来覆去，毫无睡意。窗外的月亮很亮，清冷的月光透过窗纸，在地上投下模糊的光斑。白守山教的那些拗口的咒词和注意事项，在脑子里反复盘旋。怀里的《宿债录》和蛇蜕，像两块烧红的炭，烙得他胸口发烫。
各种念头纷至沓来：谈判会成功吗？自己会变成傻子吗？奶奶到底在哪里？长白山池……那又是个什么地方？黄皮子的警告，又意味着什么？
越想越乱，越想心头越沉。不知不觉，已是后半夜。万俱寂，连屯子里的狗都不叫了。
就在这死一般的寂静中，院子里，忽然传来一阵极其轻微的“沙沙”声。
像是光脚踩在落叶上。
陈岁安一个激灵，瞬间清醒，屏住呼吸侧耳倾听。
那声音很轻，很慢，一步一步，正朝着他这屋的窗户靠近。
他轻轻掀开被子，赤脚走到窗边，心地将糊窗的棉纸捅开一个洞，凑近望去。
清冷的月光下，院子里站着一个人。
穿着一身单薄的、洗得发白的旧衣裤，赤着双脚，头发有些凌乱地披散着。她就那样静静地站在月光里，仰着头，似乎在看着上的月亮。身影单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。
是曹蒹葭！
陈岁安心中大惊。她不是应该在林场屋，被白栖萤的阵法镇着，昏睡不醒吗？怎么会深更半夜跑到这里来？还穿得这么单薄，赤着脚！
他来不及多想，抓起炕头自己的棉袄，轻轻推开房门，快步走了出去。
“蒹葭？”他压低声音叫了一声，将棉袄披在她瑟瑟发抖的肩上。
曹蒹葭缓缓转过头。月光照亮她的脸，依旧是那种病态的苍白，但那双眼睛，此刻却是清明的，不再是那种妖异的金色竖瞳，恢复了人类该有的黑白分明。只是那眼神里，充满了疲惫、恐惧，还有一种深不见底的哀伤。
“岁安哥，”她开口，声音很轻，像怕惊扰了什么，“明……别去黑瞎子沟。”
陈岁安一愣：“你……你怎么知道？” 他随即反应过来，“是……柳三爷告诉你的？”
曹蒹葭轻轻点零头，眼神有些恍惚，仿佛在倾听另一个存在的声音：“它……留了一缕意识在我身体里。我能感觉到……它的恨，像黑色的冰，又像烧着的火。那不是……靠几句话、一样东西就能化解的。我爷爷当年伤了它，你爷爷杀了它，断了它化蛟的路。这种债……在它们看来，只能用命来还。真正的命。”
“所以你就打算用自己的命去还？”陈岁安的声音不由得提高了几分，带着压抑的怒气，“蒹葭，你清醒一点！这不是你的债！”
“我爹娘已经不在了。”曹蒹葭忽然笑了笑，那笑容很淡，很轻，却凄然得让人心疼，“或许……那也是还债的一部分。我从……就能看见一些别人看不见的东西，能模糊地听懂山林里一些‘声音’。奶奶，这是赋，也是诅咒。我知道，那些‘仙家’‘精灵’，大多其实讲道理，有恩报恩，有仇报仇，界限分明。可一旦恨起来……那种执着，比人要可怕得多，也长久得多。柳三爷修行了三百年……眼看就要脱胎换骨，却被一朝打回原形，魂飞魄散。换作是我……我也会恨，恨到骨头里，恨到哪怕只剩一缕残识，也要讨个法。”
“有别的办法！”陈岁安抓住她冰冷的手，急切地，“我奶奶留了线索，白爷爷也……”
“白奶奶在长白山池。”曹蒹葭忽然打断他，出一个地名。
陈岁安浑身一震：“什么？你怎么知道？”
“柳三爷的残识……偶尔会流露出一些破碎的记忆画面。”曹蒹葭的眼神更加恍惚，仿佛在梦游，“它‘看到’过……三十年前，白奶奶离开前，曾来过黑瞎子沟，在它殒命的地方站了很久。然后……她朝着长白山的方向去了。残识里还有很深的……畏惧。对池，尤其是池底下的某种东西的畏惧。白奶奶好像是去找一样东西……一件能化解所有宿债的‘钥匙’。”
“什么东西？”陈岁安追问。
“不知道。柳三爷的残识也不清楚，只是本能的畏惧。但它……那是唯一真正的希望。”曹蒹葭反手抓住陈岁安的手，她的手冰凉刺骨，力道却很大，“岁安哥，你听我。如果……如果明谈判不成，或者我……我撑不到那时候了，你不要管我，也不要再硬抗。想办法，去长白山，去找白奶奶，去找那个‘钥匙’。不是为了我，是为了靠山屯，为了这片山林。柳三爷的怨气如果彻底失控爆发，绝不止我一个人遭殃……整片林子，可能都会变成死地。我爷爷，当年它兴风作浪时，辽江一支流两岸，三年不长草……”
她的话还没完，身体忽然剧烈地摇晃了一下，脸色瞬间变得更加惨白，仿佛所有的力气都被抽空了。
“蒹葭！”陈岁安急忙扶住她。
曹蒹葭靠在他怀里，气息微弱，眼睛半阖，用尽最后一点力气，抬起自己的左手手腕，伸到陈岁安眼前。
月光下，只见她那白皙的手腕内侧，不知何时，竟然浮现出一圈清晰无比的、青黑色的纹路！那纹路复杂而诡异，细看之下，分明是一片片紧密排列的……蛇鳞图案！
那青黑色的鳞纹，正在以肉眼可见的缓慢速度，沿着她的臂，向上蔓延。
“看……看到了吗？”曹蒹葭气若游丝，嘴角却扯出一丝惨淡的笑，“它……等不及了……”
话音未落，她头一歪，彻底昏厥过去，身体软软地倒在陈岁安怀郑
陈岁安抱着她冰凉的身体，看着她手腕上那不断向上侵蚀的诡异鳞纹，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液似乎都凝固了。
月光清冷，夜风呜咽。
子时将近，黑瞎子沟的谈判还未开始，死亡的阴影，却已如附骨之疽，清晰而冰冷地缠绕上来。而遥远的、神秘莫测的长白山池，仿佛成了黑暗尽头，唯一一丝微弱而缥缈的光。
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