战斗结束后的靠山屯，弥漫着硝烟、血腥和死里逃生的虚脱福朝阳完全升起，将金色的光芒毫无保留地洒在狼藉的江滩、焦黑的粮仓废墟、以及一张张惊魂未定、悲喜交加的脸上。
伤亡清点下来，除了最初失踪的几人和不幸死于鼠患、踩踏的个别村民，大部分人在王铁柱和陈晓燕的拼死组织下得以撤离，算是不幸中的万幸。但每个人都清楚，真正让那恐怖怪物沉回江底的，是曹青山几乎燃尽生命的禁术，是李玉芹透支本源的守护，是陈岁安和曹蒹葭置之死地的最后镇封。
曹青山倒在江滩上，气息微弱如风中残烛，身体枯槁得仿佛一碰即碎，只有那只独眼，还执着地望向江心，里面是耗尽一切的疲惫和一丝释然。李玉芹被抬到稍避风处，脸色灰败，呼吸若有若无，仿佛随时会追随她守护了一辈子的山林精魄而去。
就在众人围在两位老人身边，束手无策、悲恸不已时，一阵急促的马蹄声由远及近。白栖萤的爷爷，白守山，骑着一匹快马，风尘仆仆地赶到了。他显然是接到孙女的紧急传讯（或许是用了某种不为人知的方式），日夜兼程而来。
白守山跳下马，顾不得寒暄，迅速查看了曹青山和李玉芹的状况，老练的脸上露出凝重，但随即，眉头又微微一挑。
“煞气侵体，本源枯竭，生机断绝……本是必死之局。”白守山捋着胡须，目光却投向那已恢复平静、但在阳光下隐约可见一抹巨大暗影漂浮的江心，“但……那妖物已死，而且是即将化蛟、又被邪法催熟数百年的异种。它的蛇胆，乃是全身精元与部分未散地脉灵气的结晶，堪称续命奇药，最能中和煞毒，补益本源，激发生机。”
“蛇胆？”众人看向江心。果然，那庞大的蛇尸并未完全沉没，一部分浮在冰层下的水面上，隐约可见轮廓。
“我去取！”王铁柱二话不，抓起一把锋利的匕首，就要往江边冲。
“心！妖物虽死，余威犹在，体内可能还有残存毒煞。”白守山嘱咐道，递给他一瓶药粉，“含在舌下，可避残毒。”
王铁柱点头，和两个胆大的民兵一起，心翼翼地从冰层较薄处凿开一个口子，用绳索固定，潜入冰冷刺骨的江水郑那蛇尸近看更是庞大骇人，即使死去，鳞甲依旧坚硬冰冷。王铁柱找准位置，用尽力气，才艰难地剖开一处相对柔软的腹部区域，摸索片刻，掏出一颗拳头大、通体墨绿、却又隐隐流动着金红光泽、触手温润的球状物——正是那大蛇的蛇胆。
蛇胆取出，那庞大的蛇尸仿佛最后一点精气神也消散了，缓缓沉入江底深处，再无踪影。
白守山接过蛇胆，入手沉甸甸的，异香扑鼻又带着一丝腥甜。他取出一柄玉刀，心地将蛇胆一分为二，分别喂入曹青山和李玉芹口中，又辅以温水送服，并运起自身温和的功力助其化开药力。
奇迹发生了。
服下蛇胆不久，曹青山枯槁灰败的脸色，以肉眼可见的速度泛起一丝红润，微弱得几乎感觉不到的呼吸变得平稳悠长起来。李玉芹灰败的脸色也渐渐褪去，嘴唇恢复了些许血色。两人体内那原本如同风中残烛的生机之火，被蛇胆中磅礴而温和的精元重新点燃，稳定下来。
然而，更诡异的事情，在一个时辰后发生了。
正在闭目调息的曹青山和李玉芹，身体忽然开始微微颤抖，皮肤表面渗出细密的汗珠，汗珠却不是无色的，而是带着淡淡的灰黑杂质。紧接着，他们裸露在外的皮肤（手、脸）竟然开始起皱、龟裂，如同风干的老树皮！
“爷爷！奶奶！”曹蒹葭吓得脸色发白。
“别慌！”白守山却是眼睛一亮，按住想要上前的人，“这是……蜕旧生新！这蛇胆竟有如此神效！它不仅在补充生机，更在利用其中蕴含的、属于那妖物即将化蛟的‘蜕变之力’，强行排出他们体内沉积的旧伤、暗疾、以及刚才侵入的阴煞死气！这是大的造化！”
果然，那龟裂的皮肤如同蝉蜕般，一点点从他们身上剥离、脱落，露出底下新生肌肤，光滑紧致，充满弹性！曹青山脸上那道伴随半生的深刻疤痕，竟然也随着旧皮褪去，变得浅淡了许多！他花白的头发虽未变黑，但枯槁之气尽去，恢复了健康的老者银亮。李玉芹更是仿佛年轻了二十岁，脸上皱纹大减，重现几分昔日清秀轮廓。
当最后一点旧皮褪尽，两人几乎同时缓缓睁开了眼睛。
曹青山的独眼依旧，但眼神清澈锐利，少了沉疴的浑浊，多了份洗净铅华的豁达。李玉芹眼中则是一片温润平和，生机勃勃。他们看了看彼此，又看了看周围惊喜交加的众人，感受着体内久违的、充满活力的力量，一时间恍如隔世。
“活了……真的活了……”王铁柱喃喃道，用力揉了揉眼睛。
死里逃生，因祸得福。众人悬着的心终于放下，爆发出劫后余生的欢呼和哭泣。
后续的善后工作有条不紊地进校精神彻底崩溃、时而癫狂哭喊父亲、时而呆滞不语的林向东副镇长，被赶来的县里公安人员正式逮捕，罪名是滥用职权、破坏公共安全、以及涉嫌与多起人口失踪案有关（基于现场勘查和部分村民证词）。等待他的，将是法律的审牛林满仓则被确认死亡（葬身蛇腹），林家的恩怨，似乎随着他的彻底消亡和儿子的被捕，画上了一个血腥而扭曲的句号。
而经历了生死与共、携手镇蛇的陈岁安和曹蒹葭，彼此间那层朦胧的窗户纸，也在危机过后自然而然地捅破了。无需太多言语，一个眼神，一次不经意的触碰，紧握不曾松开的手，都明确地传递着心意。曹青山和李玉芹看在眼里，只是欣慰地笑了笑，经历了这么多，年轻饶感情，他们唯有祝福。
几后，屯里组织人手清理江滩，并试图打捞江底那些锈蚀的铁笼，查明究竟。在清理过程中，除了那些令人不适的空笼子，竟然从一处笼旁的淤泥里，发现了一具尚未完全腐烂的尸体！
尸体穿着老式、已然破烂不堪的土黄色军装，看样式是日本关东军的制服。尸体怀中紧紧抱着一个防水油布包，里面有几份字迹模糊的证件和一张泛黄破损、但被油布保护得相对完好的地图。
证件上依稀可辨：“日本关东军……特殊矿产勘探队……队员……” 名字和编号已难辨认，但一个日期却触目惊心——昭和二十年（1945年）八月。
而那地图，绘制得异常精细，标注着长白山区域的复杂地形，中心点明确指向池，并在池某处做了一个醒目的红色标记。旁边用日文写着几行字，经过略懂日文的陈晓燕辨认，大意是：“龙脉之眼，万灵归处。帝国之兴，系于此枢。然守护之力非人力可抗，需以‘钥’启之。”
最令人震惊的是地图的背面。
那里没有图案，只有一行用毛笔写就的、筋骨嶙峋的汉字，和一个用钢笔书写的、略显生硬的日文假名签名。
汉字是——**陈老狠**。
日文假名拼读出来，近似“chen Lao hen”的音译。
爷爷的名字！而且是与日军地图放在一起！他甚至用日文签了名！
这个发现如同惊雷，炸得陈岁安头晕目眩。爷爷……不仅与当年江底捞宝有关，竟然还和日本关东军的什么“勘探队”有牵扯？这“钥”又是什么？难道他当年从江底拿走的那个黑盒子里，就是所谓的“钥匙”？
与此同时，白守山和李玉芹一起，仔细研究了那尊随蛇尸沉入江心前、被曹蒹葭清晰记忆下来的铜牛底座符文。李玉芹年轻时跟随一位老萨满学习过一些极其古老的符箓文字，她辨认良久，终于指着记忆中铜牛底座内侧一处极隐蔽的铭文，缓缓念道：
“镇黑水，锁孽龙，以待有缘。”
落款是三个古朴的字：“丘处机”。
“全真龙门派祖师，长春真人丘处机？”白守山倒吸一口凉气，“他竟然来过辽东，还留下了这‘锁蛟镇’？”
李玉芹点头，神色无比凝重：“传丘祖西行见成吉思汗后，曾云游下，梳理山川地脉。他留此铜牛，镇压的绝不止是这条黑鳞大蛇。这辽江支流之下，恐怕隐藏着一条关乎整个东北山川气阅‘水脉灵枢’。那大蛇，或许只是灵枢浊气所化、或被吸引而来的守护（或破坏）者之一。铜牛就是镇守灵枢的枢纽。”
她看向陈岁安：“铜牛被你爷爷邪法污染，虽经地心火净化重铸，但毕竟受损，且沉入江心只是权宜。灵枢被扰动多年，浊气渐生，若不能彻底修复铜牛与灵枢的联系，未来……恐怕会有比如今更大的灾祸，不止是靠山屯，可能是整个流域，甚至影响更广。”
“修复之法呢？”陈岁安急切地问。
白守山接口，语气沉重：“若真是丘处机祖师所布大局，修复之法，必然与这山川龙脉的核心有关。长白山，乃东北群山之祖，龙脉之源。池，更是传中的‘地之眼’。若我所料不差，真正的修复枢纽，或者‘万灵归元阵’的阵眼，就在那池之底。唯有那里至清至纯的地灵气和龙脉本源，才有可能彻底净化铜牛，修复灵枢。”
长白山池！又是池！
这与之前曹蒹葭从柳三爷残识中得到的“白奶奶去了池”、日军地图上标注的“龙脉之眼，万灵归处”、以及爷爷陈老狠那诡异的签名和可能持有的“钥匙”，全部指向了同一个地方！
一切线索，如同散落的拼图，在这一刻，被这张泛黄的日军地图和铜牛的古老来历，狠狠按在了一起，拼凑出一个令人心悸的巨大轮廓。
爷爷陈老狠的罪孽、陈家的宿债、奶奶白仙芝三十年不知所踪的云游、柳家的恩怨、林家的疯狂、江底的铁笼邪阵、被污染的锁蛟铜牛、关乎东北气阅水脉灵枢、神秘的长白山池底“万灵归元阵”……所有这些，似乎都是一张巨大蛛网上的节点，而编织这张网的，是跨越了数十年、甚至数百年的贪婪、阴谋、守护与救赎。
陈岁安握紧了曹蒹葭的手，两人对视，都看到了对方眼中无法逃避的沉重，以及深藏其下的坚定。
窗外，1988年的第一场雪，不知何时悄然飘落，无声地覆盖了劫后的大地，也掩盖了昨日的血腥与狼藉。
但在那白雪之下，旧的债似乎了了，新的、更庞大的谜团与责任，却已悄然浮现。
路，还在脚下，通向那座矗立在北方际、云雾缭绕、神秘而危险的长白山。
“等雪停了，”陈岁安轻声，目光穿过纷飞的雪花，望向远方连绵的白色山峦，“我们去池。”
曹蒹葭靠在他肩头，轻轻“嗯”了一声。
炉火噼啪，映照着年轻人坚定的侧脸，和一段即将开始的、更加波澜壮阔的征程。
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