海船在渤海湾的风浪中颠簸了数日，终于望见了青州以北荒凉的海岸线。
吴应箕立在船头，青衫被咸涩的海风打得透湿，脸色苍白，却掩不住眼中的灼热与决绝。
他怀中紧紧抱着一个用油布重重包裹的长筒，里面是他耗费数年心血绘就的《红衣大将军炮改良图》，更是他投向沧州、抗衡清虏的投名状。
南京城内的腐朽气息、朋党间的倾轧空谈，已让他窒息。
刘体纯沧州血战的事迹传来，尤其是那开新科、取实务之士的举措，如同暗夜中的一道惊雷，劈亮了他心中的迷惘。
他毅然辞别了复社友人，变卖家产，通过隐秘渠道联系上北上的海船，踏上了这条吉凶未卜的航路。
踏上沧州的土地，虽满目战争疮痍，却有一股蓬勃的生气在焦土下涌动。
更令他惊喜的是，正赶上青州秋闱！那张贴的告示，那“格物”、“算学”等新科之名，让他热血沸腾。这，正是他理想中的取士之道！
他没有立刻去求见刘体纯。才名也罢，旧谊也好，在此时簇都显得虚浮。他要以最直接的方式，证明自己的价值。
格物科考棚内，气氛不同于经义科的沉闷。
空气中弥漫着矿石、木材、金属的气息。考题颇杂：辨识矿物特性、设计省力器械、解力学原理…甚至有题要求优化一款现役火帽枪的击发机构。
吴应箕深吸一口气，铺开考纸。他先从容解答了各类基础考题，笔走龙蛇，条理清晰，显露出扎实的格物功底。
最后，他将目光投向了那道压轴的武器改良题。
他没有选择巧的火铳，而是将答卷的空白处作为图板，提笔蘸墨，手腕悬空，竟开始勾勒一幅极其复杂的火炮结构图。
笔尖游走，线条精准如尺规所作。炮身倍径、膛壁厚度、耳轴位置、炮车结构…无数细节一一呈现。
更令人叫绝的是，他重点描绘了一种全新的、带有自紧结构的炮膛设计，并辅以繁复的算式推导其承压强度；又设计了一种巧妙的楔形炮闩和缓震机构，用以提高装填速度并减少后坐力。
他在图侧以楷密密麻麻地注解，从冶铁选料、铸模技巧，到弹药配比、射表编制，乃至炮组训练要点，无所不包。
这已不仅仅是一张图纸，更是一份完整的、可立即投入试制的技术明书！
周围其他考生看得目瞪口呆，连监考的宋应星都忍不住凑近观摩，啧啧称奇。
吴应箕全神贯注，额角沁汗，仿佛又回到了南京城外那座他偷偷建立的试验工坊。
考试结束后，吴应箕并未离去。他捧着那卷厚重的考卷，连同怀中那份油布包裹的《改良图》，径直求见主考官宋应星，言明有破虏利器献上。
消息第一时间传到刘体纯耳郑闻听有一江南士子不仅在格物科考中表现惊人，更声称身怀红衣炮改良秘法，顿时来了兴趣。
在将军府偏厅，刘体纯见到了吴应箕。后者虽经风肋簸、考场劳顿，却依旧脊背挺直，不卑不亢。
“学生吴应箕，拜见刘将军。”
他从容行礼，随即双手奉上考卷与图，轻声道：“此乃学生答卷及平日所绘红衣炮改良图，仓促而成，瑕疵必多，然皆出自实心，盼能于将军抗虏大业有微末之助。”
刘体纯先展开那份考卷，只看了一眼那精密的火炮结构图，眼神便是一凝。
他久经战阵，对火炮再熟悉不过，一眼便看出图中设计远超当前明军和清军所用红衣炮的水平！尤其是那炮膛和炮闩设计，简直是才的构想！
他强压激动，又迅速翻阅那厚厚的《改良图》，越看越是心惊。这已不是简单的改良，近乎是一场火炮技术的革命！其思路之缜密，数据之详实，绝非纸上谈兵！
“此图…皆是先生所绘？”刘体纯的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“正是在下。”吴应箕坦然道。
“学生鄙弃空谈，素喜匠作格物之事。于南京时，便常暗访工匠，观摩西洋铳炮，推演其理，积年而成此图。闻将军此处唯才是举，故冒死来投。”
“好！好！好！”刘体纯连三个好字，猛地站起身，上前紧紧握住吴应箕的手，“我得先生，如高祖得张子房，如光武得邓禹！岂止是微末之助，实乃雪中送炭，久旱甘霖！”
他当即道：“格物科头名，理应便是先生！但为保密起见，先生可否摒弃虚名，即刻任“匠作监’主事之职，专司火炮营造改良！一应人手、物料、工坊，尽皆满足！”
吴应箕一笑，拱手施礼：“但凭将军安排！
刘体纯大喜，又对吴应箕道：“吴先生，你这图价值连城！但我军中现有几位大匠，于铸炮、火药亦有独到之处。还望先生能不吝赐教，与他们合力，将纸上利器，化为阵前霹雳！”
吴应箕深深一揖道：“敢不从命！学生愿与诸位师傅同心协力，必为我沧州铸出啃制胜之神炮！”
宋应星在一旁抚掌笑道：“主公又得一大才！吴先生之图，与主公所言‘雷公’之念，正可相辅相成！若以新炮发射带引信之开花弹，其威…”
几人相视，眼中皆燃起熊熊火焰。
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